Человек с мешком-3,

Впрочем — и фиг с ним... Я вытащил сигареты и с наслаждением закурил. Похоже — прихожу в себя...

Ну — и что теперь?

Да уж... Поиграли в плащи и кинжалы... И вот результат! Я черт-те где. Времени прошло — непонятно сколько. Что в Державе сейчас творится — неизвестно.

Похитители... Ну хоть с ними что-то прояснилось. Если это можно так назвать. Осталось только поймать и ноги выдрать. Из того места, откуда растут. Да не из того, где надо...

Вот только... Неужели все это устроил именно Залиба?! Средненькой руки колдун — не маг даже. Для полного магистра — противник от силы на одну левую руку.

Не то тут что-то. Вот разве что второй... Который меня мечом рубанул. Для мага, правда, не самый характерный способ, но — кто его знает? Может у него слишком мощность большая, чтобы в закрытом помещении колдовать...

Аниз вон тоже — даром что полный магистр — а все равно с мечом таскается. И не гнушался его в дело пускать. Да и другие маги, в общем, тоже...

Опять же — разговор этот ихний. Который я слышал... И ловили они меня специально, судя по всему. Еще на пути в Форпост, когда их напарник Брана спугнул... Ведь наверняка они же это и были.

Нет — получается, что они и есть похитители. И в любом случае — пока других кандидатов не появилось. Так что будем разрабатывать данную версию. Поймаем — спросим...

Да и все равно — прежде надо добраться до города. Предварительно выяснив, в какой он стороне. А то, по идее, конечно, должен быть вверх по течению, но... После всего что уже было — я ни за что не поручусь...

Я на всякий случай сотворил мачтовую антенну повыше. Двенадцать метров... Та еще канитель получилась, пока я этого монстра сумел в одиночку вертикально установить...

Хотя, в принципе, над водой радиосигнал далеко проходит и без таких ухищрений. Но — мало ли чего... Я все ж не специалист. Лучше, как говорится, переспать, чем недоесть...

Но перестраховывался я, как выяснилось, и в самом деле напрасно. Связь установилась почти мгновенно.

— Гар — это вы? — услышал я голос мисс Кент. И практически без перехода: — Где вы?! Что случилось?! Мы вас везде ищем!

— Где-то рядом... — ответил я честно. — А что случилось... У вас там, разве, ничего не произошло за это время?

— Что произошло?! — еще больше разошлась Элли. — Вашу одежду нашли! Всю в крови! А вас самого — нет! Ваш слуга везде бегает — следы вынюхивает! Герцог и Пол город обыскивают! Мы не знаем, что и думать... А вы!... Даже не позвонили!...

Что да, то да: не позвонил... Ну дык — веселился на всю катушку! Позабыл, виноват, не буду больше... Нет, блин — чувствуются в Элизабет африканские корни: такой темперамент! Или у нее в родне и мексиканцы тоже есть? В принципе — очень даже может быть...

— Спокойно! — изрек я. — Счас приеду — разберемся. У меня есть кое-какие новости... Ты пока говори что-нибудь не переставая — я пеленг на вас возьму...

До Державы и в самом деле оказалось недалеко. Каких-то полчаса на катере. Да и то так долго лишь потому, что опять повалил снег, и я не рискнул разгоняться.

Налетишь еще на какое-нибудь недоутопленное бревно... И опять купаться? Нет уж, нафиг... Пусть полярный медведь в такую погоду плавает. А я всего только джинн.

Это меня даже выручило... Не то, что джинн, а то, что плыл медленно. Поскольку цепь, перегораживающая реку оказалась поднятой. А гарнизоны на мостах сидели с тлеющими фитилями (Фигурально выражаясь).

Влетел бы я, если что... А так — только поругались, пока не появился самолично вызванный мной по рации через Элли Пашка с распоряжением от Флуора и не велел меня пропустить.

После чего я буквально без всякого перехода оказался вовлечен в творящееся в городе столпотворение. По поиску меня же, болезного, как выяснилось. Длящееся уже вторые сутки.

Это, считая с утра следующего дня после того, как я ушел на встречу с Флуором. Поскольку к утру стало ясно, что моя персона изволила куда-то деться. Не уведомив об этом никого из заинтересованных лиц.

— Хорошо еще, что Сметак след смог взять, — пояснил Пашка. — Куда ты из Форпоста пошел... А так черта бы с два мы тот переулок, где тебя повязали, нашли. Все ж снегом замело...

— Так чего вы столько по этому следу шли? — удивился я.

— Так те ребята тоже не дураки! Они как тебя взяли — сразу отправились к реке, сели там на лодку и — привет! Собственно, до сегодняшнего дня Сметак тем занимался, что мотался по всем остальным городам, да вынюхивал, не пахнет ли где тобой

Да... Работка моему Санчо-Пансе досталась та еще...

— Ну, попутно я Берана поднял, — продолжил информировать Морозов. — Пошли с ним к Флуору разбираться... А тот как услышал — так сразу тревогу объявил и осадное положение ввел. А меня назначил временно исполняющим обязанности тебя! Так что пришлось городской стражей покомандовать, когда мы тот дом, где тебя держали, захватывали...

— Вы что — их нашли? — вырвалось у меня.

— Кого — их? — не понял Пашка.

Пришлось вкратце рассказать историю моих приключений.

— А, понял... — Пашка кивнул. — Да нет... Нашли только дом. Сметак и нашел. А когда мы туда вломились, там уже пусто было. Если не считать твоей камуфлы в таком виде, словно тебя в ней разорвало... Хотя — не похоже! — честно признал он, оглядев меня повнимательней. — Чего там такое у тебя с ними вышло?

— Да не знаю, сказал же: без сознания был! Первый раз — из арбалета, второй раз — чем-то по башке... Забыл что ли, что я тебе уже рассказывал про свою живучесть? Ты мне лучше вот что скажи... Вы когда дом штурмовали?

— Да сегодня с утра...

То, что очнулся я где-то в полдень — я уже знал. А злодеи вряд ли волокли топить окровавленную тушку при всем честном народе. Всяко делали это ночью. Да еще нужно было вывести труп на середину реки. Для надежности...

А это все время и время... Так вот — я о чем?

Залиба — кем бы он ни был — меня немного, но хорошо знает. И я буду не я, если после всего случившегося он и его напарник — кем бы он тоже ни был — не рванули из города с курьерской скоростью.

И сделали они это либо ночью, либо утром. И ставлю свою дурацкую голову против любого заклада — скорее ночью. Сразу же после того, как избавились от тела.

То есть на круг у них примерно десяток часов форы, чтобы добежать до канадской границы... Причем, неизвестно, в какую сторону — вверх или вниз? То, что сам я оказался ниже города — ничего не значит. Могло просто течением унести...

— Ну вот, — рассказывал тем временем Пашка. — Черт его знает, что делать! И даже маги ничего не могут! Я, правда, так толком и не понял, почему, но обнаружить тебя у них не получалось...

— Я же для них невидим — я ведь тебе рассказывал?

— Ну да, — согласился Пашка. — Говорил что-то... Но тут-то! Я ведь только на бытовом уровне язык понимаю... А что они на своей магической фене ботают — полный ноль! Не могут — и все! Хорошо — Сметак опять выручил...

— В смысле?

— Да вынюхал! — Пашка посмотрел на меня как на умственно отсталого.

— Что вынюхал?

— Да след же! Куда они побежали.

Вот те раз! Ай да слуга у меня! Ай да Паспарту! А я еще сомневался — на что он мне нужен? Да ему цены нет!

— И куда?

— На Запад. По торговому тракту в Чекарну.

Упс... Это как? Или они банально не рассчитывали, что Сметак их учует? Или просто с перепугу позабыли?

— Ну, мы как раз собирались в погоню двинуть — да тут ты сам нарисовался!

В погоню? Хорошая мысль. Но толку-то?... Имея десять часов форы, можно умотать куда угодно. Даже по распутице. И даже пешком. Шею-то от веревки спасая... А ведь они наверняка не на своих двоих путешествуют

Долгонько гнаться пришлось бы...

— Чего ты удивляешься? — не понял Пашка. — На "Стреле" их догнать — пару раз плюнуть. Час от силы.

— На "Стреле"?

— Да это ж СВП! Ему какая разница — по воде или по суше переть! Главное, чтоб место было относительно ровное. А тракт как раз подходит...

У-ё!... Совсем дурной стал! Снег башка попал, наверное, не иначе... Но придумали это они здорово! Молодцы — не растерялись... Но только — чего же Залиба-то по суше рванул?!

А вот того самого! Блин!! Голова два уха! Потому что по реке от "Стрелы" — уж точно никак. А по тракту — есть шанс. Особенно если вовремя в лес свернуть...

— А если они в лес свернут? — озвучил я. — Никакая эсвэпэшка не поможет!

— Фигня! — у Морозова, оказывается, все было продумано. — Сметака будем выпускать время от времени — чтоб понюхал. И если свернули — остановимся и лес прочешем. Солдат-то с собой можно хоть батальон взять — места хватит. Но, думаю, ротой обойтись. Чтоб не набилось как килек в банке...

Одним словом, когда мы добрались до "Стрелы", план кампании был мной в общих чертах обдуман. И даже принят. Хотя не совсем тот, что предлагал Пашка.

Правда, обсудить его сразу же оказалось невозможно.

По причине очень даже простой...

На борту меня ожидала горячая встреча. Весьма любопытной компании. Ну, Элли со Сметаком — это понятно. Дети — тоже... Но там же еще оказались Беран, Мэллон и — что совсем меня добило — Флуор с Ледой.

Все — довольно мирно обсуждающие грядущую экспедицию. И свое в ней участие. И прервавшиеся только для того, чтобы каждый на свой манер выразить мне удовольствие от моего появления.

Ну, блин...

Мисс Элизабет попросту повисла у меня на шее. Облобызав в щеку. Тэнко и Цуки радостно визжали при этом. Сметак, едва не виляя отсутствующим в человечьем облике хвостом, провозгласил:

— Хозяин! Ты вернулся!

Мэллон, Флуор и госпожа Леда таращились на меня примерно одинаково — как на негаданно воскресшего покойника. Ну да — им-то уж точно все это в новинку...

А вот Беран меня удивил. При моем появлении он встал и с выражением явной радости на лице пожал мне руку.

— Хвала небу, вы живы, — сказал он в дополнение к этому. — И теперь я снова надеюсь на вас, сударь! Я уже, было, простился с моим мальчиком...

Блин! Черт старый! Ну так и норовит на загривок залезть! Или я просто чего-то не понимаю? Но с другой стороны — а на что ему еще оставалось надеяться в этой ситуации, как не на джинна?

Ладно... В текущем вопросе мы все равно союзники — как ни крути. Так что не будем напрягаться раньше времени. Разберемся с похитителями — потом и будем выяснять, что он имел в виду. И имел ли вообще...

Ну, пришлось выпить и закусить...

И только после этого, наконец, перейти к делу. Да и то не сразу. Сперва с меня потребовали отчета "о проделанной работе". В максимально полном объеме.

Который выслушали с большим вниманием.

— Странно, — произнес по завершению моего рассказа Беран. — Колдун Ветриба... Волколаки... И хотели о чем-то договориться со мной через вас... Они ведь могли сделать это гораздо проще!

— Не могли, — вынужден был я не согласиться. — Причем именно из-за меня. Ведь любая попытка выйти на вас напрямую привела бы к их захвату в считанные часы. Залиба не мог этого не знать. Так что этот ход был вполне правильный. Другое дело, что я не пойму, зачем вообще они потащили меня к себе? Надо было сразу же убивать и топить. Они только время потеряли...

— Возможно, им что-то нужно было еще и непосредственно от вас... — предположила госпожа Леда.

Да? Ну, возможно... Только что именно? Свежего снега?

— Не знаю, — пожала плечами герцогиня, когда я озвучил свое недоумение. — А гадать не хочу. Гораздо проще будет спросить у них самих. Когда вы их нагоните. Так же, как и то, что им нужно от герцога Берана... — при последних словах она посмотрела на Стража Севера. Но то остался невозмутим.

— Мне это так же неизвестно, как и вам, — покачал он головой. — И именно потому я настаиваю на своем участии в преследовании!

И только тут я, наконец, сумел перехватить инициативу в свои руки.

— Нет уж, любезные! Никто никуда не едет! — и, увидев недоуменные взгляды, пояснил: — По крайней мере, никто никуда не едет кроме тех, кого я назову сам...

Глава 5. ЗАПИСКА НА ПУЛЬТЕ

"Чтоб лопнуть мне — ведь вроде ж я не пьян: Бирнамский лес пошел на Дунсинан!"

Часовой дунсинанской стражи.

Ну, в общем, Пашка был прав. Когда говорил, что здесь можно проехать на СВП. Тракт представлял из себя относительно ровную дорогу... Только и я тоже был прав в своем варианте плана.

Потому как здоровенный — по здешним меркам — корабль, прущий с ревом в облаке грязи по суше аки по воде — зрелище не для местной необразованной публики.

Хотя и сейчас тоже... И с ревом и с брызгами грязи во все стороны. Но хоть эффект не столь велик. Да и размеры обычного гусеничного вездехода с пятидесятиметровой "Стрелой" никак не сравнить.

А скорость... Так она тут особо и не нужна. Все равно приходится то и дело останавливаться и выпускать Сметака наружу — взять след. А времени ему для этого требуется не так уж мало.

Как он, кстати, это делает — в смысле вынюхивает — я так и не понял. Роет зачем-то снег на дороге. До земли. До грязи, в смысле. Выбегает на обочины... Там тоже роется. Долго стоит, задрав голову к небу. Ну — собака собакой! Разве что лапу не подымает, чтобы метку оставить. Чего тут учуять можно?

Снег же, грязь... Но чует как-то. Поскольку пока продолжаем ехать вперед. И вид у моего оборотня настолько уверенный, что у меня даже сомнений не возникает...

Я, правда, у Мэллона, все же спросил — как можно в таких условиях держать след? Только ответа не понял. Причем Мэллон специально старался отвечать попроще. Но при отсутствии у меня хоть какого-то магического образования...

Что-то про низовое чутье. Следы запахов. И даже не запахов, а видимо, ауры... Отпечаток какой-то остается в воздухе там, где человек прошел... И Сметак его различает.

Зачем для этого землю рыть — аллах акбар... Впрочем, я, по крайней мере, уразумел, что в данном конкретном случае нам сильно повезло. Причем как раз со снегом. Ну и — вообще с распутицей.

Потому как в связи с межсезоньем всякое шевеление на тракте прекратилось. Из-за непролазной грязи. А не то при том столбовом движении, которое тут было бы... Следы наших удиральцев давно бы затерялись.

Что ж — и то уже хорошо... Значит, правильной дорогой идем, товарищи!...

Кроме Сметака и Мэллона я никого больше не взял. Зачем? Если этот "колдун нестандартный" настолько крут — так тут что ротой, что батальоном все одно не управишься. Хватит и меня одного.

А если не крут — так и разговаривать не об чем. А я чем дальше, тем больше склоняюсь именно к этому варианту. Каковой и сообщил всем желающим отправиться в погоню.

Слишком уж сильно наш икс-маг для по-настоящему крутого таится. И колдунство его, если подумать, связано не столько с силой, сколько со знанием заклинаний.

Для управления корредами — нужна не столько мощь, сколько некое Слово. Для заклинания быстрого плавания тоже — это самое заклинание. Да и для скрытности от магического наблюдения...

А больше он, практически, ничего и не продемонстрировал. Дубов с корнем из мать-сыры земли не выворачивал. Городов не разрушал. И даже голубые молнии из-под хвоста не испускал...