Человек с мешком-3,

А разогнать эти облака Мэллон отчего-то не может. Не знаю отчего. Он пробовал объяснить — я не понял. Ну, в общем, это какие-то не такие облака. Как пчелы у Вини-Пуха. Не той системы...

...бляха-муха-цокотуха! Да что же оно так болтает-то?! У них, похоже, не только облака не той системы, но и воздушные ямы — тоже! Мля-а-а!...

Так что сейчас у нас только одна надежда.

Следом за похитителями где-то там внизу идет Сметак с радиостанцией. Волколак мой вольнонаемный... Служебно, можно сказать, розыскной. Пригодился вот на что-то.

И как только преследуемые дойдут до того места, куда они бегут — Сметак с нами свяжется. А там уж мы сумеем как-нибудь разобраться, кто есть ху, а кто не есть...

И это просто еще счастье какое-то — что из облаков ничего не сыплется! Ни дождь, ни снег. Я бы, тогда, уж просто и не знаю, что бы было!... Полный звездец по всем параметрам...

Мэллон, правда, обещал, что может поставить защитный кокон на такой случай... Мол, это ему по силам. Но как этот кокон будет взаимодействовать с вертолетом?!

Ротор, аэродинамика... Ничего же непонятно! Нет уж — пусть лучше оно все остается, как есть. И не меняется как можно дольше. По крайней мере, до тех пор, пока мы тут болтаемся...

И ведь главное-то: какая муха этих буратин укусила?! На что им наследник наместника Севера? На кой черт было его похищать?!

В изложении мамок и нянек похищение выглядело следующим образом.

Они все гуляли в саду...

Ну уж какой там сад — я не могу сказать. Просто огороженная роща возле крепостной стены. Скамейки там, беседки, качели традиционные...

Но — так называется.

Гуляли они, в общем...

Вдруг ни с того ни с сего через стену сада — да какая там стена, смех один! — проломилось несколько корредов. Схватили Рацека и Иолу — и были таковы!

Все.

Ни тебе "здрасьте", ни мне "до свидания"...

Просто черт знает что!

Вам ничего не показалось странным в этом описании?

Вот и мне тоже. В смысле — не показалось.

Но нашлись знающие люди, указали. Быстрота, с которой действовали похитители. И сила. Впрочем, деревяшки эти и так вообще-то ребята не слабые. Изгородь порушить для них хы — тьфу! Но вот скорость!

То есть, как мне тут же дополнительно объяснили, такая скорость для корредов — как раз нормально. Если корред в полной силе. А сила корреда — это магия. Те экземпляры, которые по человеческим городам бродят и подачками да шабашками кормятся — это натуральные бомжи. Которых свои выгнали. Им силу экономить надо. Потому что они крохами пробавляются. А эти действовали так, словно у них "энерджайзеры" бесконечные вдруг оказались.

Ergo? Sat... Sapienti. Ну — сogito.

Ага... Откуда-то у них энергия взялась.

Толку от этого вывода тоже, конечно, немного. Но на размышления наводит.

Но все равно непонятно: зачем наследника сперли? И главное — почему именно сейчас? И здесь. И дочку градоначальника. Или — может быть — крали именно ее? А Рацека прихватили в качестве бонуса?

Я не удержался и специально потряс Мэллона и личного градоначальнического мага (такой, разумеется, имелся — не великого пошиба козырек, но по здешним меркам вполне достаточный), отведя в сторону по очереди. Самих герцога и городничего можно было не трогать — им просто было не до того...

Так вот: дополнительное собеседование клятвенно установило, что никаких заклятий, проклятий или наклятий с похищенными связано не было. Слава богу...

А то я уж было начал подумывать, не еще ли одна это пара "древних королей"... Ну, в смысле, короля и королевы. Поскольку наплодить их, по моим самым скромным прикидкам, должны были изрядное количество в результате последнего всеобщего эксперимента.

А с моим везением ничего не стоило как раз с ними встретиться...

Но, кажется, пронесло на этот раз. И Меллон и местный маг в один голос утверждали, что их подопечные совершенно чисты в этом смысле. И я вынужден был им поверить. Поскольку, в общем, врать им не было никакого резона.

Но дальше-то что?

Похитители ушли в лес на скорости хорошего аллюра. Догнать их по непролазной чаще было просто невозможно. Не на чем.

То есть, в принципе, было, кого в таком случае послать в погоню, но...

Тут я узнал еще одну интересную подробность. Оказывается — как и всегда в подобных ситуациях бывает — кое-кто из корредов подрабатывал на "бледнолицых братьев". То есть — выполнял задания городской администрации. За прямую оплату магией — от городского мага. И как раз их и можно было бы отправить вдогон...

Если бы только именно они не были теми самыми похитителями.

Это выяснилось не сразу. А только после того, как городская стража начала искать привычных союзников. Но вместо этого притащила лишь несколько не очень вразумительно изъясняющихся замшелых древесных стволов из самых затрапезных попрошаек. Остальные, как оказалось, в одночасье покинули пределы Червенца, едва только распространилась весть о похищении. Разбежались, то есть.

Угу.

Зачудительная ситуация, я вам доложу!

Понятное дело, я сразу же после этой новости предположил, что энергия-то, в смысле магия, у этих ребят ясно откуда! От верблюда...

Однако меня быстренько уверили, что это не так. Платил градоначальник корредам хорошо — но не настолько, чтобы у них образовался подобный запас. Кроме того — сие обстоятельство никак не объясняло сам факт похищения со стороны "замиренных индейцев". С чего они с нарезки-то съехали? В связи с переходом на зимнее время?

И главное — что делать-то?!

Сколько ни упражняйся в логическом мышлении по методу Штирлица — результата не будет. Тут как раз тот случай, когда не думать — трясти надо...

А что можно было предпринять в сложившейся ситуации?

Пока мамок-нянек отпаивали до вменяемого состояния... Пока стража искала в городе корредов... Пока ясно стало, что кроме меня в погоню отправиться некому... Прошло в сумме часа два. Куда за это время умотали ходячие деревяшки — не смог бы сказать никто.

Ну... Меллон, то есть, направление на Рацека как-то чувствовал. Но это было именно направление. Что-то типа "в той стороне". Реально же получалось, что "та сторона" охватывала четверть горизонта. Да плюс к тому — чувствилище Меллона работало только в прямой видимости. А поскольку местность вокруг была сильно пересеченная, то уже за ближайшим холмом вообще ничего разобрать толком было нельзя. Где они там, что они там... Ну, в общем — фигня... Обычная.

Потому идея послать по следу собака... волколака, то есть — возникла, конечно, у меня.

Для этого, правда, пришлось-таки озвучить результаты проницания Брадой сметаковой ауры — а то он никак не хотел превращаться. Он, оказывается, твердо решил завязать, а поскольку "водка и здоровье — несовместимы!" — то развязываться обратно не желал.

И оно вполне было понятно... Но где другого-то взять?! Вот и рассказал ему, что он, бедолага, вовсе не больной. А полуэльф. На самом деле.

На Сметака это известие произвело сильное впечатление.

Особенно когда Мэллон его подтвердил. Буквально собственноручно. Добавив еще, что Сметак теперь может превращаться в обе стороны, когда сам пожелает. А от власти колдунского заклятия он, де, уже избавился. Когда додумался связаться со мной, блин, головастый...

Убедили, в общем. Объединенными усилиями.

Рацию я ему выдал... Весьма приличную. Пришлось, правда, учить ею пользоваться... Но ничего — не бином Ньютона, разобрался... В крепости я стационарную антенну поставил. Так, навскидку — километров до ста оно работать было должно...

Но тут едва не случился полный облом! Сметак никак не мог превратиться!

Не мог, и все тут!

Только через полчаса бесплодных извращений по этому поводу удалось сообразить — и то не мне и не Сметаку, а все тому же Мэллону — что у моего слуги просто элементарно нет сил ни на какое магическое действие. Поскольку он все потратил на борьбу с заклятием.

Ну елкин дрын!...

Хорошо, добрый Мэллон помог... Подзарядил парня. Как он сказал — до нормального состояния.

Сметак убежал...

Но к этому времени — а и так было не утро! — уже стало смеркаться. Куда-либо лететь, пока Сметак не нашел похитителей, смысла не было никакого. И ясно было, что не в пять минут он с задачей справится. Ну все, в общем, один к одному...

Потому я полночи просидел возле рации, дожидаясь сообщения. Дождался. Появившийся первый раз через пару часов Сметак передал, что след по прямой уходит на восток, никуда не сворачивая и удалился от Червенца уже километров на двадцать. А самих похитителей пока что совсем не видать и не слыхать.

Ниче так себе, ага... Ну что тут было делать?

Я велел Сметаку идти дальше. А сам, оставив на связи Пашку, отправился спать. По тому известному сказочному правилу, что утро вечера мудренее.

Ну, таким оно и оказалось.

Похитители все так же перли "навстреч солнцу". Словно намеревались добежать до океана. Ага... А там их, надо полагать, ждал заранее нанятый пиратский куттер в бухте Киттова Дыра! Блин... Или они вообще собирались переплыть океан вплавь. Своим ходом... Деревянные же!

Короче — пришлось лететь.

Тем более все равно Сметак практически вышел на предельную дальность нормальной связи — его почти не было слышно. Да и сам он, в отличие от деревянных корредов, не мог бежать непрерывно. Все-таки обычное живое существо. Хоть и оборотень. Попробуйте-ка отмахать за раз сто километров по пересеченке!

Поэтому договорились, что Сметак пока отдыхает. А мы подтягиваемся к нему. И дальше продолжаем поиск уже совместно.

Я к этому моменту уже настолько взбеленился, что просто жаждал догнать этих придурков и утопить в ближайшем пруду! Несмотря на то, что они деревянные. Или наоборот. Именно поэтому.

Достали потому что! Ведь и так уже опаздываю в Поставль неизвестно насколько! А тут какие-то чокнутые кидднаперы! Ну нелепая же совершенно история!

Причем именно здесь и сейчас...У меня даже возникла по этому поводу мысль, а не нарочно ли это все устроено, чтобы меня задержать? Но по тщательном размышлении я пришел к выводу, что это, все же паранойя.

Ну не мог никто знать, что я тут окажусь! Случайно мы в Червенец попали! Абсолютно. А такие операции с кондачка не проводятся. Их готовить надо. Не день и не два. А главное — за объектом разработки следить!

А кто за нами на реке следить мог? Вот то-то...

С собой я взял только Мэллона.

По простой причине: я вполне осознавал, что можно гробануться. За себя-то я был спокоен... Проверено. Мин нет... Ну и Мэллона явно так просто не укокошишь. А вот обычного человека...

Но в результате мы оказались без проводника. Ни Мэллон ни я здешних мест не знали.

До Сметака-то добрались еще нормально. Болтало, конечно, здорово... Но терпимо. Да и местность была вполне приличная — редкие холмы с широкими долинами между ними. Можно было сориентироваться просто на глазок.

Сметака щедрый мэтр Меллон подлечил еще раз. В смысле — подзарядил. Ну — тот побежал дальше по следу. А мы — за ним...

Вот тут и началось...

Чем дальше — тем весельше.

Холмы пошли чередой — один за одним. Да все круче. Да скалистей. Облака — совсем до земли почти что опустились. Ну и ветер — я говорил.

И ведь самое-то поганое — похитители были где-то совсем чуть-чуть впереди нас. На каких-то пару-тройку десятков километров!... То ли они ночевать останавливались, то ли по какой причине, скорость сбавили... Но Меллон сказал, что они недалеко.

Правда, в тайге такое "недалеко" — весьма сильно относительное понятие. А уж здесь — и подавно. Судя по всему — мы приближались к горам. Или к чему-то, что-то на них весьма было похоже.

И как мы там дальше гнаться будем? Пешком?

Правда, по словам того же Мэллона — и по подтверждению, полученному через Пашку по радио с Червенца — никаких гор на востоке тут не должно было быть. Зуб, так сказать, давали. И крест на пузе...

Но нам от этого пользы было мало. Чем дальше — тем мне все труднее становилось следовать за Сметаком. Приходилось давать кривулины чуть не в полсотни километров в сумме.

В конце концов, мне стало понятно, отчего беглецы начали двигаться так медленно. Они просто не могли быстрей по горам лазить. Не архары, чай...

Но ведь и я — не железный! Чем дальше мы тут болтались, тем все ближе был момент, когда я от усталости не справлюсь с управлением, и очередной порыв ветра приложит нас о склон холма.

И все: "Нас извлекут из-под обло-о-омков...". Впрочем, скорей всего сами вылезем... Ну так и фигли с того?

Вызов от Сметака прозвучал — по крайней мере, для меня — совершенно неожиданно.

— Хозяин! — тяжело отдуваясь, сообщил мне мой Санчо Панса. — Они ушли под землю!

Чего??

— Куда уши?

— Под землю, хозяин! Тут в холме большая дыра... Очень большая! Уходит в глубину. Вот туда они и ушли... И... И тут...

— Что?

— Тут, по-моему, дорога...

Вот еще новость...

— Что за дорога? Шоссе асфальтовое, что ли?

— Н... нет, — с запинкой отозвался Сметак. Вот уж вряд ли он, действительно, знал, что такое асфальтовое шоссе. Но смысл явно понял: — Но тут очень часто ходят. И много.

Я попытался, насколько позволяла бешенная болтанка, представить деревья, живущие под землей... Нет — это ни в какие ворота не лезло! С чем тут же солидаризовался слушавший одновременно со мной Мэллон (а чего стоило его заставить наушники надеть!..):

— Странно...

Похоже, приплыли...

Или нет?

Ну а какая у нас альтернатива? Телепаться здесь между небом и землей до морковкиного заговенья?

— Сиди там! Жди нас! — велел я Сметаку. — Мы сейчас к тебе подлетим... Там площадка какая-нибудь есть?

Сметак, проинструктированный мной на этот предмет заранее, обстоятельно описал приметы окружающей местности и сообщил, что рядом есть прогалина. На которой он нас и встретит. На этом и расконнектились...

Я на последних каплях соображения — все-таки растрясло меня здорово! — старался высмотреть описанную Сметаком прогалину. Мэллон о чем-то хмуро размышлял. А может, боролся с тошнотой. Кто его знает. Тоже ведь человек. А не дерево...

Только когда я уже действительно увидел место посадки — а над ним на склоне и в самом деле немалую дыру в холме, Мэллон повернулся в мою сторону и, нажав кнопку СПУ, сказал:

— Здесь есть люди...

Блин! Аристотель... А то я сам не понял!

Конечно есть! Еще Салтыков-Щедрин сформулировал постулат: не может того быть, чтоб мужика не было! Мужик завсегда есть, только от податей прячется...

Я буквально воткнул вертушку в прогалину. Не знаю, как не поломались... Впрочем, у Ка-26 шасси в этом смысле надежное. Видимо мне не удалось превысить его прочность...

Тля!...

Уболтало меня основательно.

Так основательно, что я из кабины не вышел, а выпал. Уронил, можно сказать, высокий облик великого джинна. Впрочем, кажется, у Мэллона тоже с вестибулярным аппаратом вышли какие-то проблемы...

Блин, где там этот мой самоназванный слуга? А то как мне его таскать — так пожалуйста! А как ему господина — так где-то шляется... "Хозяин — я с тобо-ой!" Ага...