Человек с мешком-3,

Причем вид, что у одного, что у другого был настолько убитый, что я и в самом деле поверил, что слопал дорогую для них вещь. Ну, так кто ж им доктор? Думать же надо было, что вместо хлеба-соли подносить!...

Мэллон снова повернулся ко мне и, повторив качание головой, проникновенно перевел:

— Нет, больше ничего не надо...

Уф!... Слава аллаху!... Но, однако, неудобно... Люди, можно сказать, ко мне со всею душой. А я им в ответ, как в том анекдоте — ...й в белый Дом...

Жалко мужиков. Тоже ведь она — по-своему несчастная, эта самая лесная голытьба...

— Ладно... — я ухватил опущенный опустевший поднос, поднял — вместе с рукой держащего его эльфа — обратно в горизонтальное положение и, рывком наклонившись, вытряхнул из себя неосмотрительно поднесенную мне штуковину обратно на блюдо.

Именно вытряхнул: что я, ненормальный — глотать деревянную палку, длинной в локоть? Для моих фокусов совсем не обязательно иметь именно мешок...

Снова не то вздох, не то стон пронесся по залу. Эльфийские старейшины ухватили вновь обретенное достояние и принялись его вертеть, разглядывая с разных сторон. Чуть ли не облизывая.

Я обошел забывших обо всем мудрецов и направился к трону.

Никто и не подумал меня остановить.

Страж Врат все так же сидел на своем мега-стуле. Величественно глядя на меня. Похоже, он единственный из всех — даже и включая Мэллона — сохранил во время исполнения мной фокуса полное самообладание. И мне, честно говоря, это не понравилось...

Я остановился, не доходя нескольких метров и, заложив руки за спину, посмотрел на него снизу вверх.

Оно, конечно, хорошо бы было подняться на возвышение... Чтобы продемонстрировать, насколько мой ранг не ниже его. Но, во-первых — я же сам заявил, что в сравнении с джинном все они вообще никто. А во-вторых — ну нафиг нужны все эти игры в детской песочнице? Не пора ли поговорить прямо?

— Зачем я вам нужен? — спросил я. По-возможности постаравшись не сматериться. Вариации большого Петровского загиба так и вертелись на языке.

Верховный эльф не спеша встал и так же поклонился. Да, он знал себе цену. И достоинство его было безусловно врожденным. Та же самая манера держаться, что и у предыдущей Хозяйки Леса.

— Я рад приветствовать на нашей земле столь высокого гостя! — звучно заговорил Страж Врат. — Великая радость охватила нас, когда мы узнали о новом появлении под звездами Воина Высокого Неба...

Я, наверное, минут пять честно слушал, стараясь понять, о чем идет речь. Но потом до меня стало доходить, что слишком уж парадно этот клоун изъясняется.

Потому еще минут пять у меня ушло, чтобы сообразить, о чем он ведет речь на самом деле. Получилось это у меня не сразу. А когда получилось... Я почувствовал просто непередаваемую ярость: он действительно произносил официальное приветствие и ничего более!

— Какого х... Хрена какого?! — перебил я. — Зачем вы похитили сына герцога Берана?! И дочку воеводы Червенца! Говорите, что вам от нас надо! Или я — обещаю! — начну разносить эту вашу халабуду по кирпичам! Пока от нее фундамент не останется! А после выверну и его!

Ага: "Не зли меня, крысеныш!..." Ну — эльфеныш, в смысле... Ибо страшен я в гневе... Так — что сам себя боюсь!

И в третий раз по залу пронесся шум. Уже не вздох и не стон — а явный ропот. Даже что-то зазвякало, на мой слух... Я постарался приготовиться к чему угодно.

Но ничего не произошло.

Правда, у Стража Врат изменился взгляд... Да и вообще все выражение морды лица, так сказать... До этого передо мной была каменная статуя. А теперь — лицо обычного человека. Озадаченного.

И уже по этому выражению, еще до ответа, я понял, что, кажется, единственным клоуном в окрестностях все это время был никто иной как я.

— Мы никого не похищали, — ответил Страж Врат. И между бровей у него легла суровая складка. — Я не знаю, о чем идет речь...

Да чтоб тебя!... ...! ...!! ...!!!

Глава 9. ТЕ, КТО РАСТУТ

"Мы велики, мы могучи!

Выше неба, больше тучи!

Но не бойся нас, урод -

Очень мирный мы народ!"

Лилипутская величальная.

Пещера оказалась длинной. И глубокой. Врата, то есть. В смысле — пещера, которая была Вратами. Или Врата, которые были пещерой... Тьфу! Сам, блин, запутался!...

Но попробуй тут объясни, если за той дырой в горе, куда утекли беглецы, имела место быть самая настоящая толкиеновская Мория. Или что-то на нее весьма похожее.

Широкий, прямой тоннель, идущий сперва вниз, затем вверх. Хорошо обработанный камень. Пол, выложенный гладкими плитами на манер ступеней — здесь явно не собирались ездить, только ходили. И ходили, опять же, уже много лет, судя по всему.

По стенам были вырезаны барельефы в виде наполовину выступающих колонн, широких арок и даже картин в этих арках! Картины, правда, были довольно однообразные: все сюжеты состояли из деревьев.

Но скрупулезность исполнения искупала это однообразие. Резьба была настолько детальной и до такой степени глубокой, что пейзажи эти смотрелись, как самые настоящие окна, создавая ощущение пространства по бокам коридора.

На этом фоне совершенно терялись настоящие проходы. То тут то там ответвляющиеся направо и налево. И оформленные, насколько можно было судить, таким же манером.

Да, было у них тут время на отделочные работы...

Вот только... Как говорится: кому это надо и, главное — кто это видит? Вопрос совсем не праздный, поскольку людей за все время пути — а шли мы три часа, я ж сказал, что ход был длинный — нам не встретилось ни одного.

Только корреды.

Как я сообразил довольно быстро, это именно они поддерживали порядок в подземном хозяйстве.

В основном выковыривали пыль из бесчисленных барельефов. Хотя, скорей всего, занимались не только этим. Судя по их постоянному шмыганью по боковым коридорам буквально с ворохами поклажи в руках... Или в ветвях?

Вот только — что это была за поклажа... Спросить, к сожалению, было не у кого. Сами корреды от меня шарахались. А мои сопровождающие ответить ничего не могли чисто физически.

Ну, то есть, конечно, могли... Прорычать там, или провыть. Или проскулить. Ну, пролаять еще, пожалуй. При некотором старании. Но это и все. Хотя речь мою они понимали. Вот только, как и положено тем собакам из анекдота, сказать ничего не могли.

А возможно и не хотели.

Во всяком случае, Страж Врат наверняка имел на меня зуб. За тот балаган, что я устроил на приеме. Хотя мы с ним, вроде, и перетерли этот момент, когда я немного поутих под конец... Но осадок остался.

Впрочем, тут уж я сам виноват... Стоило ли так наглеть? А с другой стороны, и эльфы тоже дурака сваляли... Ну сохранилась у них с неведомо каких эпох запись церемонии встречи с джинном — так надо ли было ее, не подумав, воспроизводить?

Причем — самим не понимая, что делают. В результате — я даже не знаю, что там теперь с их этой исторической реликвией — жезлом. После того, как я с ним поэкспериментировал... Может это вообще уже не он? А его молекулярная копия? Или вовсе — китайская подделка... Впрочем, маги никаких предъяв не делали, так что тут я, скорей всего, хватаю через край. Но что в том толку, если переехал я ни в чем не повинных — правда, это тоже по их словам — Первых?

Буквально оскорбил в самых лучших чувствах до самой глубины души. Как будто оно мне надо было... Но уж из песни слов не выкинешь! Каким чудом нас с Мэллоном не порубили на месте в куски, даже и не знаю.

Наверное, от полного обалдения. Ну и, опять же — джинн. Воин Высокого Неба... Типа — такие люди выше этикета...

А я, надо думать, был и в самом деле в тот момент, весьма впечатляющ.

Поскольку мало что не озверел в результате всего происходящего. И если что и готов был слушать, так это на каких условиях нам вернут детей. Может быть у меня даже дым валил из ушей... Не знаю. Зеркал, к сожалению, в аудиенц-зале не имелось.

Но в итоге эта устроенная мной истерика дала некоторый результат. После нескольких попыток общаться со мной по дипломатическому канону, которые я пресекал исключительно недипломатическими выражениями, до Стража Врат дошло таки, что джинн абсолютно невменяем. И их эльфийское превосходительство сказал, что этот вопрос могут решить только Старшие. Которые обитают в Сердце Леса.

Вот к ним мы сейчас и шли.

Эти самые Старшие...

Я, конечно, про них спросил. Не до такой же степени крышу приподняло, все-таки. Да и в любом случае — надо же знать, к кому идешь.

Кое-что мне ответили.

Те, Кто Растут, — сказала как-то Забава. А я еще прикололся, что это деревья...

Так вот это они и оказались.

Ага...

И не спрашивайте меня — как? А вот так!

Впрочем, после корредов, по-моему, этим вопросом задаваться вообще нет никакого смысла...

Кстати: корреды — именно их работа. Старших, то есть. Они их делают как-то. Магическим способом. Древороботы, блин. Как — никто не знает. Потому что в свое обиталище — Сердце Леса — они никого не пускают.

Точнее сказать — никого не пускают в человеческом облике. Даже эльфов. Про обычных людей я уже и не говорю. Как ранее было озвучено: всякий гомо сапиенс, оказавшийся возле границ Сердца Леса должен быть убит на месте.

Чем и занимаются, как можно сообразить, живущие в окрестностях эльфы. Благородные воины в сверкающих доспехах, мля...

А чем еще эльфам заниматься, как не охраной зеленых насаждений?

Функционально так...

Угу.

И, по словам Стража Врат, больше они ни к чему в делах Старших и корредов не допущены. Не имеют права. И интересоваться им этими делами запрещено. Что и объяснено много лет назад. И уже зная немного местные нравы, могу предположить, что объяснено было очень доходчиво... Надо полагать. Раз столько времени соблюдается.

И не то, чтобы я такому объяснению поверил...

Но для попытки обмануть выглядело оно уж слишком несолидно.

А пытать этого главкоэльфа более углубленно у меня уже просто не хватило буйства. Для этого пришлось бы потерять какое-то время. А времени-то у нас, как раз, был в данный момент не вагон.

Так что — черт с ним, решил я: Старшие, значит Старшие. И потребовал отвести меня к ним. Приготовившись, если надо будет, настаивать в данном вопросе со всей пролетарской решимостью... То есть всеми имеющимися у меня аргументами... И фактами.

Однако на этот раз — видимо для разнообразия — обошлось без затруднений.

Как оказалось — джинны испокон веков имеют право входа в любое Сердце Леса...

Ага: их, оказывается, сердец этих, вовсе даже не одно имело место быть. А сколько-то. Сколько, Страж мне не сказал, а я не стал из него это вытягивать. Но по оговорке уж можно было догадаться, что наверняка больше двух, раз они контролируют всю тайгу вплоть до Западного Океана...

Ничего себе так картинка. Маслом...

Попутно я выяснил еще кое-какие любопытные подробности. Из обращенных ко мне речей Стража.

Он, кстати, вообще, похоже, считал, что я и без него должен знать все то, что у него спрашиваю. А веду себя именно так, как веду — исключительно по каким-то своим джиннским соображениям. Может быть — его проверяю. Или еще что.

Но именно так это и выглядело: как разговор с человеком, пребывающим в курсе... Впрочем, какие у него основания были усомниться в том, что я джинн — Воин Древних Времен? Абсолютно никаких. И уж я, во всяком случае, не собирался его в этом разубеждать. По крайней мере, сейчас...

Ну так вот... Из оговорок, случившихся во время его попыток успокоить мою истерику, я кое-что вычленил. В плане общей картины мира. Не то, чтобы сколько-то важное... Но кто знает — вдруг на будущее пригодится?

Ну, живут эти Старшие здесь с незапамятных времен. Когда еще никаких людей тут не было. Выглядят — как большие деревья. Долину свою — Сердце Леса — никогда не покидают (Естественно!). Тем не менее, знают все, что происходит на окружающей территории вплоть до границы с людьми. Знаниями этими иногда делятся с эльфами.

Кроме того, знают еще и такое, чего вообще не знает никто во всей Дворанне. Например, те же блочные луки делать эльфов научили именно Старшие.

При всем при этом они еще владеют какой-то своей специфической магией. Которой, в частности, обеспечивают постоянную погоду вокруг места своего обитания.

А могут и закрыть вход в свои края — как это сделал в Крунире Обец. Только Обец использовал способ, нормальному человеку малопригодный. А Старшим для этого не требуются никакие человеческие жертвы. И вообще — они ничем таким подобным не занимаются.

В частности, последнее мне удалось умозаключить в процесс выяснения, за каким лешим этим деревянным потребовались Рацек с Иолой. И это, пожалуй, была единственная хорошая новость из всех: значит, детям не грозит быть убитыми. Хотя, конечно, черт его знает... Но стоит надеяться на лучшее. Иначе для чего вообще было весь этот огород городить?

Впереди мелькнул дневной свет — очень яркий после кромешной тьмы подземелья.

Я остановился, снял ноктовизор и проморгался. Сметак, все это время шедший возле меня, прижался плечом к моему колену. Он заметно нервничал. Но это, в общем, было понятно...

А вот то, что Стражу Врат, лично взявшемуся сопровождать меня в обличие огромного черного волка — а бывают, кстати, волки черного цвета? — тоже явно было не по себе — как-то озадачивало...

А ведь клялся, что ничего нам тут не угрожает. Ни мне, ни Сметаку. Кстати — зачем надо тащить сюда моего оборотня, эльфокомандующий внятно так и не объяснил.

Ну, сказал, что это будет интересно Старшим. И самому Сметаку тоже. Я бы, конечно, на это не среагировал, но и сам Сметак неожиданно проявил готовность отправиться туда же куда и я...

Угадайте с одного раза, как он это сформулировал? Ага: "Хозяин — я с тобой!.." Вот кто бы мне объяснил, в честь чего аллах возбудил в слуге такую страсть к господину?...

Вот и я не знаю. Но раз уж настоял — пусть теперь терпит... А вот чего пробило на мандраж Стража — непонятно. Причем он не то, чтобы боится... А именно волнуется.

Потому как нервничает — но идет твердо впереди, время от времени по-волчьи изворачиваясь. Чтобы проверить — идем мы следом или нет. Как будто так не слышит...

Вот и сейчас — пока я, остановившись, переходил с ночного зрения на дневное, Страж, повернувшись, подождал нас со Сметаком. И двинулся дальше только одновременно с нами.

Не то следит, не то этикет такой... Хотя кого тут, спрашивается, водили, если людям в Сердце Леса вход запрещен? Впрочем, какое мне до этого дело? Мне выяснить надо, чего эти Старшие от меня хотят — и гори они после этого синим пламенем... Сырье для производства метилового спирта...

Но тут мы, наконец, вышли на свет. И я, остановившись на, так сказать, пороге пещеры, пригляделся и понял, что им меня таки удалось удивить...

Во-первых — тут было солнечно. Абсолютно чистое безоблачное небо, с которого сияло совершенно по-летнему яркое солнце.

Во-вторых — тут и было лето. Без дураков. Самое настоящее лето без единой пожухлой травинки, хвоинки или листочка. С бабочками и стрекозами, порхающими над альпийской лужайкой, что раскинулась у выхода из пещеры.