Человек с мешком-3,

Еще того лучше... Прямо сейчас все брошу и побегу догонять!

— Где эти таможенники раньше были со своими находками? До сегодняшнего дня?! — не выдержал я этого гадания на кофейной гуще.

Сметак запнулся.

— Ну... Они это только уже сейчас выяснили... Когда стали разбираться — кто сбежал и почему это может быть... А когда разобрались — то сразу пришли с докладом...

Ох, мать моя женщина... Или — бутылка? Они стали разбираться! Герои железного занавеса! Или границы на замке? Деломаны хреновы! Распустились по самое немогу — герцогское распоряжение им уже в лом выполнять было!

Интересно — Беран их уже повесил? Или меня ждет? Для того, что мне, вдруг что-нибудь лично выяснить у них захочется? Какая мне к черту разница, чей это корабль и кто на нем по косвенным признакам плыл?!

Все равно ведь гнаться за ними придется!

Стоп...

А ну-ка — что он сказал? Хозяйка? Корабль из Бранбора? Терет?!

— Сметак. как звали хозяйку?

— Сейчас... — ответил Сметак и на какое-то время пропал из эфира. Ага: таможенники, видать, таки живы пока... Но какого, мать их всех, черта??... Все равно ведь не верю! Бред же какой-то — концы с концами не сходятся! Нафига было надо?!

— Хозяин! — вернулся Сметак. — Я узнал! Хозяйку корабля звали Дейна... Полный магистр... И еще... Там у них на борту пассажир был. Сел на борт уже здесь. Маг, говорят, какой-то. Только слабенький...

— Как мага звали? — для чего-то уточнил я.

Сметак опять исчез. Снова появился:

— Вроде как хозяйка называла его Кошеком, говорят... Хозяин?...

— Севка, ты чего? — спросил Морозов, глядя на меня.

Надо полагать — было на что посмотреть...

Я вообще что-либо перестал понимать.

То есть абсолютно. Наверное, если постучать мне сейчас по голове, то раздастся чистый и ясный металлический звук. Как от колокола. Медного.

У меня даже для ругани слов не нашлось. Очень хотелось взять фляжку и выпить. Как можно больше. Тем более моя джиннская посуда проделать такое позволяет не напрягаясь. Допустим, литр (Я, все-таки, не самоубийца).

Чтоб вырубиться и забыть все это нагромождение нелепиц и бессвязностей. И пусть оно хоть синим пламенем горит... Только бы от меня отвязалось!

Я сел на что-то — оказалось на технический рундук, все же, а не на пол — достал из кармана пачку лакки страйк, с трудом разорвал целлофановую упаковку, сунул в рот сигарету и закурил.

— Ты — чего? — спросил Пашка, все это время наблюдавший за моими действиями с заметной опаской.

— Хозяин? — продолжал допытываться из рации голос Сметака. — Хозяин!... Что с тобой!

— Да нормально с ним все, — успокоил волколака Морозов, не спуская с меня глаз, тем не менее. — Думает. Подожди пока.

И, отключив рацию, снова спросил:

— Так в чем дело?

А ведь и верно. Пашка-то про Дейну ничего не знает. Они приходили, когда его не было. А потом я им с Элли ничего не рассказывал про этот визит — зачем? И в Червенце про то не говорили.

— Ты не слышал, что ли? — спросил я. — Кошек — это же Брада.

И в нескольких словах ввел в курс дела.

Пашка присвистнул.

— Ничего себе... Получается — это именно он и устроил похищение?

Брада? Похищение?

— С чего ты взял?

— Ну а кто? Кто-то ведь должен был отдать команду корредам в нужный момент! Или, по-твоему, он просто за нами следил?

— Да не за нами. А за Бераном! А нас обнаружил в качестве бесплатного приложения... Ну не могли они знать, что Беран от Терета с нами поедет! Их уже не было в городе.

— Их не было в городе уже когда Беран только еще приплыл! — срезал меня Пашка. — Так что они вообще про него знать ничего не могли!

— Могли, — ответил я. — Вполне. Чего-то ведь Дейна ждала в Терете? Вот скорей всего — посланца с сообщением об отплытии каравана из Видена...

— Ну и почему тогда Браде не командовать корредами? Зачем он вообще тогда в Червенце был?

— Не знаю, Пашка... — я покачал головой. — Я со всей этот детективно-речной фэнтэзью настолько запутался, что просто ничего не понимаю!... Но Брада — и похищение?... Чушь собачья! Он мухи не обидит! И вопроса без "извините" не задаст! И чтобы он мог командовать операцией и при этом без малейшего стеснения врать мне в глаза?! Да не могло такого быть! Ни при каких условиях!

— Ну а что тогда? — Пашка мне явно не поверил.

Да я и сам себе не верил. Но тому, что узнал — верил еще меньше.

— Говорю же — не знаю! Могу предположить, что Дейна его использовала втемную... Он исключительно доверчивый тип. Но даже при этом, заметь, принимать участие в похищении наследника герцога Севера он не стал бы ни под каким видом!

— Ну, тебе видней... — с сомнение ответил Морозов.

Ох!... Если бы!...

Тут у Пашки опять загудела рация.

— Да? — сказал он. Посмотрел на меня. Внимательно. Потом сообщил в трубку:

— Он сейчас сам включится.

Пришлось вытаскивать рацию.

— Ну? — спросил я.

— Хозяин! — извиняющимся голосом заговорил Сметак. — Извини... Но тут такое дело...

И этот в вежливость впал! Заразное оно, что ли?

— Да говори уже! — подбодрил я слугу.

— Да, Хозяин! Извини... — "Тьфу, блин!..." — У верхнего моста на Этере только что была перестрелка!

Хос-споди... Ну а это-то еще кто такой? Кому, блин, не спится в ночь глухую?!

— Там корабль подошел, — принялся старательно вводить меня в курс дела этот почти уже бравый солдат Швейк. — А стража на мосту решила...

— Короче, Склифосовский... — попросил я.

— Хорошо, Хозяин! — заверил меня Сметак. — Когда стража узнала, что на корабле плывут Первые, они не выдержали и принялись стрелять

— И что — убили кого-нибудь?

Ну я-то тут причем?! Ну что теперь все чуть что — так сразу ко мне?! Лига Наций я, что ли? Или Генеральная Ассамблея ООН?

— Нет, Хозяин! — обрадовал меня мой слуга. — Никого, по счастью! Но это — посольство из Сердца Леса к королевскому джинну!

Ну вот только их мне тут сейчас не хватало...

— Мы, кажется, опоздали... — сказал посол. — Хотя торопились как только могли...

— Похоже, что так, — ответил я.

Посол был мне смутно знаком. Ну, то есть, не совсем смутно... Именно он нас и арестовывал на поляне у входа в Сердце Леса. Но как его зовут — я, убей бог! — не помнил. Или он и не назвался?...

Впрочем, с этим разберемся как-нибудь. Сейчас иное актуально... Чего они с такой помпой-то приехали? Официально. Войну объявлять? Ну так тогда точно опоздали. Риббентропы фиговы...

Если по их действиям судить — таки да. Поскольку, получив на входе в буквальном смысле горячий прием, эльфийский корабль наотрез отказался вплывать в пределы города.

А стал требовать встречи с королевским джинном. Со мной то есть. Так что мне пришлось выдувать катер и тащиться по реке к Верхнему мосту. Через метель.

То еще удовольствие... Утешало только, что через город пробираться было бы еще хуже. Ввиду того, что там имелась не только метель, но и все улицы перегорожены заставами. А кое-где, возможно, и корреды еще бродят...

В общем — погрузились мы с Пашкой и его орлами на плавсредство, и двинули... Хотя, может быть, разумней было бы поручить Морозову с городской стражей охранять "Стрелу".

Но что там охранять теперь, с одной стороны? А с другой... Я, честно говоря, просто боялся оставлять у судна хоть какой-то караул. Как сделал Пашка. В результате всех вырезали...

И пусть я понимал, что, скорей всего, этот мой страх абсурден, что еще один раз на раскуроченный остов корабля никто нападать не станет... Но ничего с собой поделать не смог. Забрал всех с собой.

Ну, в принципе — должна же быть у джинна какая-нито свита при встрече иноземных послов? Вот, в общем, они ее и изображали. Как могли. Всем своим видом подтверждая факт опоздания...

— Страж Сердца Леса... — продолжил, между тем, посол (Блин, у них тут, куда ни плюнь — везде Стражи. И все с большой буквы!). — И Старшие... Будут глубоко огорчены... Никому из них не хотелось такого поворота событий!

Опять начал тягать кота за лапу! А я уже успел отвыкнуть от их эпического стиля... Ну почему не сказать коротко — зачем прибыли и в чем дело? Или это исключительно из дипломатического статуса?

— Случившееся такая же беда для нас, как и для вас. О чем меня и просили сообщить глубокоуважаемому джинну и через него королю Дареку....

Ну — елки же точеные!!... О чем речь?!

— Корреды покинули наши леса так внезапно, что мы просто не успели всех их остановить. Остались только те, что были во внутренней долине и в подземных чертогах. И в северо-восточных областях. Потому Старшие решили послать наш отряд к вам на помощь, снабдив управляющим Словом для подчинения корредов. Но мы опоздали... Мы готовы понести любое наказание, Посланник Великого Дома.

Произнеся все это, посол наклонил голову. Так, словно я сейчас буду ему ее рубить. Чего? Что, черт возьми, вообще, происходит? Или я совсем уже тронулся крышей? Или меня белка прокосила — а я и не заметил? О чем речь?!

— Какое наказание? За что? — спросил я.

Посол посмотрел на меня озадаченно.

— За то, что наши корреды перестали нам подчиняться. И ушли все сюда — на юг. Теперь я точно знаю — зачем. Раньше мы только подозревали такую опасность... Но не смогли ее предотвратить. В этом наша вина. И за нее мы готовы понести от тебя любое наказание. Все. От рядового следопыта до Тех, Кто Растут... Лес не хочет большой войны с людьми!

Во как... Ну, мне, кажется, точно пора менять имя. На Гудвина, Великого и Ужасного.... Господи... Как же меня достали все эти средневековые взаимоотношения! Может и вправду — всех убить для общего спокойствия?

— Но сперва, — видя мое молчание, продолжал храбрый эльф (или, верней будет сказать — благородный? До идиотизма...). — Позволь мне сообщить, что успели узнать Старшие касательно того дела, о котором вы с ними разговаривали...

Ну... И что же они сумели-таки узнать? Слов у меня уже не было. Потому я ободрил посла взглядом. От которого он почему-то пошатнулся...

— Хотя с уходом корредов управлять лесом стало трудней... — сообщил он, сумев, все же, опять гордо выпрямиться. — Тем не менее, Старшие смогли собрать информацию о корабле, на который погрузили детей.

— Ну? — сказал я. Не ожидая уже ничего хорошего

— Он пришел в наши земли по притоку Этера, пользуясь магическим способом передвижения и маскировки. Потому его и не смогли заметить сразу. А до того — спустился из Терета. С остановкой по дороге в том городе, где похитили детей...

Ох, эльберет твою гилтониэль... За ноги и об самое толстое дерево! Ну нахрена мне эта информация — сейчас?!

— Спасибо, — сказал я вежливо. — Но с этим известием вы тоже опоздали...

Прибытие эльфийских послов вызвало вспышку неожиданной активности в кругу лиц, посвященных в происходящее. И вспышку очень целенаправленную: вниз по течению Этера.

Почему-то всем поголовно — и Берану с Пашкой, и Флуору с Ледой и даже откуда-то взявшемуся Бусоле — в едином порыве потребовалось пуститься в погоню.

Впрочем, к Бусоле, как оказалось, я был несправедлив. Он объявился совсем не "откуда-то". А был с момента нападения в ополчении Веснице и даже участвовал в составе резерва в зачистке левобережья.

Повоевал, в общем. Торговый маг, да... Уж ему-то, казалось бы — какой в этом интерес? Но тем не менее... Почел невозможным отсидеться в стороне, видите ли... По его словам.

Ну и самих послов — а их в сумме было с десяток человек — в смысле эльфов — тоже следует к этому списку добавить. Дипломатических клоунов, блин... Спешивших помочь Посланцу Великого Дома или умереть...

Когда выяснилось, что я их убивать не буду — а устроить себе сеппуку эти синтоисты местного разлива не додумались, слава богу — эти оболтусы тоже решили отправиться вместе со мной в погоню за неведомым магом.

Оскорбившим, блин, ихние устои. И завладевшим ихними же родовыми секретами. То, что маг этот на поверку оказался женщиной, этих невольников чести не отвратило от задуманного.

Хотя и удивило... То есть — этого они тоже не знали. Впервые услышав от меня. Что, конечно, добавило мне авторитета. Но и мороки с вновь прибывшим контингентом — тоже.

Короче — все хотели гнаться.

Кроме меня.

У меня никак не укладывалось в голове то, что я узнал. Ну не могло такого быть! Не мог Брада в этом участвовать! Не того совершенно склада человек. Ботан типичный, по нынешней терминологии.

Да и с Дейной тоже непонятки...

Она ведь была тогда в городе. Я же ее помню. В "Жареном петухе". Очаровательная незнакомка.

Что она там делала?

Обедала...

Ставлю пустую бутылку из под себя против пустого ящика из-под "Белой лошади" — ни она, ни тем более Брада — не знали, кто я такой, когда приходили в "Храбрых плотовщиков" меня вербовать.

Иначе — на что им, спрашивается, в их компании джинн? Или им чемодана без ручки не хватало для похищения Рацека? Воистину великолепная идея. Почти такая же, как привлечение к этому делу Брады. Только хуже...

И получается-то тогда что? А то, что с Залибой Дейна никак не связана — вот что! Иначе она ДОЛЖНА была про меня знать.

Но не знала. И такого тоже не могло быть!

Значит — что?

А черт его знает! Рацека-то украли! И Залиба говорил, что они хотят встретиться с герцогом. А вот Дейна с ним встретиться не желала. А наоборот: дала деру.

При этом обезопасив себя... От меня.

С приложением берета наследника Берана.

Зачем?!

Чтобы за ней погнались? Или что?...

Ну не сходится оно!

И не в том даже дело — вместе они или порознь. А в том — у кого из них дети. И даже не так... Тэнко с Цуки сейчас наверняка с максимально возможной скоростью движутся вниз по реке. Их просто некуда было успеть деть с корабля. По времени.

А вот Рацек с Иолой?

Ведь вполне может статься, что Дейна выполняет банальный отвлекающий маневр. Чтобы оттянуть погоню за собой. А виконта Иннеда с дочкой градоначальника Червенца в это время увозят на запад.

И весь вопрос заключается в том — как долго госпожа Дейна намерена этот отвлекающий маневр проводить? И что сделает, когда посчитает, что он выполнен? В смысле — что с детьми сделает?

Да что ж мне — в самом деле, что ли, разорваться?!

— Ладно, — сказал я, в конце концов, устав пропускать мимо ушей призывы немедленно устремиться в погоню. — Сделаем, пожалуй, вот как... Сметак с рацией и в сопровождении сотни всадников, усиленной магами, максимально быстрым аллюром направляются по тракту на запад. Задача — поиск Логова. И наблюдение за ним. На предмет обнаружения там Рацека и девочки. Мы же с Морозовым в это время ремонтируем "Стрелу" и отправляемся в погоню за Дейной. Всем остальным я бы советовал сидеть здесь и на всякий случай не отменять боевой тревоги — мало ли что...

— А нам что делать? — спросил посол Тех, Кто Растут. Похоже, он откровенно растерялся от перспективы остаться в городе без джинна. Что ж, у него имелись на это основания...

— А вам, — подумав, заявил я. — Могу предложить отправиться за стену Заречья. И поискать там остатки вашей деревянной армии...