Человек с мешком-3,

Это, в общем-то не шибко сложное заявление произвело на эльфийского представителя просто-таки ошеломительное действие. Он враз стал похож на вытащенную из воды рыбу.

— Ну, что вы на это скажете, коллега? — безжалостно добил его Мэллон.

— Великие Небеса... — пробормотал эльф и потер себе лоб. — Да, это объясняет практически все... Я просто не могу поверить... Получается — она все-таки и в самом деле Древний Маг?

— В какой-то мере, — уточнил Мэллон. — В какой-то мере — безусловно...

— Погодите... О чем речь-то? — подал голос Пашка, все это время усиленно вслушивавшийся в разговор. Чтобы лучше понимать. Да, с его-то знанием языка это была та еще задачка...

— В самом деле, уважаемые... Объясните-ка нам, тупым, — не выдержал и я. Не могу утверждать, что мне были совсем уж непонятны произносимые Мэллоном и Даном фразы. Во всех отдельных репликах ясно было, что сказано. Но вот общий смысл...

Оба чародея посмотрели на нас. Такое впечатление, что в ходе обмена мнениями они просто забыли про наше существование. Увлеклись, понимаешь...

Мэллон снова принялся то ли жевать, то ли отгонять мух — видимо подыскивал более доходчивые формулировки. А вот Дан, пребывавший в ошеломлении, ответил почти сразу. Только еще раз лоб потер.

— Мэтр Мэллон предположил, что Дейна владеет Древней Магией Подчинения, — сообщил он. — Позволяющей заставить любое живое существо выполнить любой отданный ему приказ. Каким бы этот приказ ни был... И эта гипотеза, надо признать, и в самом деле объясняет все ее действия!

Ни шиша себе!...

Надо полагать, вид у меня стал как у той же рыбы... То есть — как у того же Дана. Потому что Мэллон, резко прекратив жевать, постарался меня успокоить.

— В ограниченном объеме! — сказал он. — Иначе она не скрывалась бы и не убегала. А просто подчинила себе всех и заставила выполнять то, что ей нужно.

Уф-ф... У меня с души свалился здоровенный бетонный блок. А то я уж и не знаю, что надо бы было делать, если мы на самом деле столкнулись с таким монстром.

Разве что как в том анекдоте: "Не тратьте, кумэ, силы — идить, кумэ, на дно!" А если так — то еще ничего. Побарахтаемся...

Но, блин — нельзя же так пугать!...

— Что значит — "в ограниченном"? — с облегчением спросил я.

Мэллон опять принялся жевать. К счастью — недолго.

— Ну, — сказал он затем. — Я думаю, что ее максимальные возможности — несколько десятков человек. Реально — даже гораздо меньше. Иначе она не прорывалась бы с боем из Таможенной гавани. Судя по всему — она либо лимитирована в силе, либо — в количестве людей, которых может обработать за раз. И мне кажется — что скорей всего второе. Потому как для заклинания перемещения, которое она использует, требуется как раз сила. И немалая.

Логично. Черт побери!... И в самом деле — логично! И оно действительно объясняет едва ли не все! И ее скрытность. И нежелание вступать в прямое противоборство. Постоянные действия чужими руками.

И — пожалуй, самое главное! — это объясняет, почему в Цитре за все это время ничего не узнали про эту самую секту! Или тайный Орден Древних Знаний... При таких-то умениях!

Как тут узнаешь, если любому узнавшему можно просто приказать забыть?!

— Погодите-ка, — сказал, тем не менее, я. — А что она меня в Терете-то, в "Плотовщиках" не зателепала? Она ведь явно хотела заполучить меня в свою команду... Или что?

— Ничего удивительного, — ответил Дан. — У вас же аура абсолютно непроницаемая... Как она могла на нее в таком случае воздействовать?

Упс... А ведь и верно. Забыл совсем, что совершенно нестандартный я по местным меркам тип. О чем мне Брада еще в первую встречу говорил. Что прочитать меня не может. Да и недавно совсем, в Червенце — тоже...

Ну... Уже хорошо. Значит я ей не по зубам. Это для нас весьма серьезное преимущество. Но с остальными-то как быть? Или им вообще лучше держаться от всего этого где-нибудь за линией горизонта?

— Э, а как же корреды? — снова подал голос Пашка. — На них, что, ограничение не распространяется?

— Именно! — довольно отозвался Мэллон. Опять бросив взгляд на Дана. Похоже было, что его забавляла лучшая осведомленность, чем эльфийского посла. — Корреды — существа искусственные. И аура у них у всех одинаковая. Поэтому если создать паразитную оболочку, копирующуюся при контакте другому корреду — то обработать можно для начала только одного. И послать его с приказом привести других... Понимаете теперь, каким образом она так быстро собрала под стенами Державы такую армию?

— Да, — кивнул головой Дан. Довольно спокойно. Но надо было видеть, чего ему это спокойствие стоило! — Скорей всего именно так. Если, конечно, наша догадка верна...

— Ни фига себе! — сказал Пашка. И посмотрел на меня. — Это, что — вирусная атака получается?! А хоть какой-то антивирусник на такой случай есть?!

Да уж... Хороший вопрос. Не в бровь, а прямо в глаз... Я перевел Пашкину реплику для Мэллона с Даном. Слегка присовокупив от себя:

— Защита какая-то от этого имеется?

Пришлось, правда, еще дополнительно объяснять, что такое эта самая вирусная атака и антивирусная защита... Еще бы я в этом хоть сколько-то сам разбирался... Но, кажется, маги меня более или менее поняли.

— Да, это очень похоже, — подтвердил Мэллон. — По счастью, людям такое не грозит — мы не корреды. Но приближаться к Дейне без защиты я бы, тем не менее, не советовал... Лишить сознания нападающих, я думаю, она вполне может. К сожалению, мы не знаем, какое именно воздействие на ауру она оказывает... Потому придумать индивидуальную оболочку, боюсь, не получится...

— Но вы ведь видели этого Браду, — сказал Дан. — Можете хотя бы припомнить, как выглядела его аура! Кстати, неужели вы не заметили никаких следов воздействия? Ведь их просто не могло не быть!

Мэлллон с досадой поморщился.

— Там трудно что-либо заметить, — ответил он недовольно. — Он студент кафедры проскопии. С аурой в процессе переформирования. Там столько всего навешано... Потребовалось бы специально изучать, чтобы определить, какое заклятие является лишним... Но вы же понимаете: он НЕ МОГ не похвастаться перед господином Гаром своим приключением на корабле Дейны!... А уж тем более — не мог не сопоставить информацию о корабле похитителей и тем, что знал сам.

— Да... — вынужден был согласиться Первый. — В таком случае это сложно... Но тогда... Что у нас остается? Только контроль за состоянием ауры? В дополнение к обычному щиту?

— Да, — кивнул Мэллон. — Я считаю так же. Вязать единое покрывало нет смысла. А так — нас четыре полных магистра. И один может спокойно быть отвлечен для наблюдения за тонкими оболочками.

— Можно сделать даже проще! — предложил Дан. — Всего лишь время от времени давать легкий импульс на верхний слой. Это будет вносить искажения — и тем самым не позволит что-либо писать на нем!

— Верно, коллега! Я об этом не подумал! Но тогда — мы имеем возможность создать самоподдерживающуюся защиту!

— Каким образом, простите?...

— Да проще простого!...

Я посмотрел на стремительно закапывающихся в теорию чародеев и почувствовал себя так, словно из меня вынимают пружину...

Или как будто клапан предохранительный открыли...

Как на паровом котле.

Уфф-ф...

Дикая неопределенность предыдущих часов, помноженная на тревогу за похищенных детей и Элли, державшая меня все это время не отпуская, точно в жестком футляре, неожиданно существенно ослабила хватку.

Хотя и не прекратилась совсем.

Дейна, конечно, оставалась все еще непонятным персонажем. Но теперь, по крайней мере, уже ясно было, чего от нее можно ожидать. Пусть и не шибко приятного. Но не больше чем от любого другого здешнего мага.

Будь он хоть самым-разсамым Великим.

А Дейна уж точно не относилась к этой категории!

Гонка за неизвестностью кончилась.

Но насладиться этим фактом как следует я не успел.

В кармане у меня загудела рация. На этот раз я не стал повторять старых ошибок и выдал отправившимся в город по простенькому одноканальному передатчику.

Для неподготовленных людей самое то... Одна кнопка всего — и захочешь да не перепутаешь.

— Гар! — услышал я голос Леды. — Карты мы нашли. И проводника тоже...

Слава тебе, Великое Небо!

— Отлично! — сказал я. — Возвращайтесь! У нас тут тоже новости есть... Придете — обсудим... Мы тут кое-что относительно Дейны уточнили...

— Подождите! — прервала меня чародейка. — Не все так просто...

Господи, чего опять?

— Да с проводником...

— А с ним-то что?

— Да его родственники отпускать боятся, — призналась Леда. Не то смущенно, не то с досадой.

— А чего боятся-то? — не понял я.

— Так он старый уже. Восемьдесят лет... Вот они и беспокоятся...

Блин горелый...

— А другого-то нет что ли?

— Не нашли! — честно призналась Леда. — Этот — единственный!

Хвостом тя по голове!...

— Ну, так, может, без него обойдемся? Одними картами? На что он нам нужен?

Леда помолчала.

— Можем, конечно... — сказала она. — Но лучше бы с ним. Он волок как свои пять пальцев знает!

— А если он у нас помрет по дороге? — не придумал ничего лучше спросить я.

— Да вы не бойтесь, сударь! — успокоила меня Леда. — Он старик крепкий! Вполне может выдержать путешествие на "Стреле"!

Чего это ее так поперло? Он что — дедушка ее, студебеккер? На что нам такой геморрой с собой переть?

— А если бой случится? Куда нам его девать тогда?

— Да никуда не надо! — бойко отозвалась Леда. — Он же сам полный магистр! Тягловый! Самый настоящий. Еще и нам поможет!

— Так ради этого его, что ли, и тащить? — я по-прежнему не мог понять, зачем нам связываться с человеком столь почтенного возраста.

— Да нет же! — возразила мне Леда. — Конечно не ради этого! Он — волок знает! Вот что главное!

Ну, знает... Ну и что? До меня никак не доходило.

— Нам с ним вообще никакие карты не понадобятся!

— Это еще почему?

— Да он сам — живая карта! Он волок чувствует. И может пройти по нему с закрытыми глазами! Понимаете? Ну вот — как Дан нас вел по следу корабля...

А... Еще один следонюх. Вот в чем дело!... Теперь ясно, отчего Леда так упирается рогом. Несмотря на сопротивление родственников. Но точно ли можно этого дедулю с печи срывать?

Да и что с меня-то требуется? Чего ради вообще Леда мне позвонила?

Я так и спросил:

— Ну так... С меня-то вы что хотите?

— Ну... — Леда замялась. — Чтобы вы пришли и их уговорили. Вы же джинн... А с нами они никак не соглашаются...

О господи... Вот оно — бремя славы... Чуть что — в каждую бочку затычкой... Проводника-то они нашли... А вот уговаривать его — это уж забота джинна. Ага... Кончится оно когда-нибудь, или нет?

Впрочем, если он действительно, волок чувствует... То может быть весьма полезен. А по нынешней погоде — так и вовсе незаменим. Черт знает, во что мы можем сослепу въехать... Нам ведь даже локатор толком не поможет...

Пришлось вылезать из комфортабельного нутра "Стрелы" и переться сквозь метель по незнакомым улицам Великоволоколукска — вот же блин, имечко! — до местообитания этого самого мага.

К счастью заблудиться мне не грозило. По случаю нашего прибытия, а так же подготовки к нашему убытию — улицы были заполнены народом. Большей частью — с лыжами.

Это из того лыжного батальона, что предполагалось отправить для работы верстовыми столбами. Чтобы обозначить нам маршрут проезда до волока. Народу для этого требовалось много. И сейчас городская стража сгоняла всех к воротам... Так что дорогу спросить было у кого.

Ну, дальнейшее, как ни странно, прошло без сучка без задоринки...

Тягловый дедушка таки оказался не настолько дряхл, как я опасался. А, скорей, как и утверждала Леда — вполне крепок. И не менее вменяем. Ну то есть — носить его на себе для путешествия по волоку совсем не требовалось.

Потому королевскому джинну пришлось устроить ставшее уже традиционным представление. С выниманием из шляпы кроликов и раздачей всем членам семьи персональных слонов... А под конец вынуть из-под стола мешок с золотом и презентовать его на нужды семьи магического пенсионера.

Каковым образом консенсус был достигнут.

Воистину — как говаривал ведьмак Геральт — золото открывает любые двери...

Правда, пришлось принять на борт группу сопровождения нашего проводника в составе пяти человек. В том числе двух семейных чародеек-целительниц — для надзора за здоровьем любимого дедушки.

Которых потребовалось всех размещать, инструктировать и учить пользоваться чудесами передовой техники... Впрочем, я эту мороку с чистой совестью скинул на Леду с Бусолой. Пусть упражняются.

Самому мне нашлось, чем заняться.

Как нам подтвердили — большая часть территории волока действительно выгорела во время лесного пожара несколько лет назад. И сейчас на ней не было никаких препятствий кроме молодого подлеска.

Что для "Стрелы", понятно, было совершенно нечувствительно. И за ту часть пути можно было не опасаться. Сложность заключалась в том, что лес выгорел в основном с противоположной стороны водораздела.

А вот с этой — от Волоколукска — кое-что осталось.

К счастью для нас — не сплошняком. А отдельными рощами, перемежаемыми полями. Все-таки местность была обитаема в отличие от заброшенного Волоколукска Малого на той стороне...

Вот по этим-то полям, в промежутках между перелесками и рощами, нам и следовало пробраться туда, где трасса волока уже была расчищена пожаром. Проблема состояла только в том, что без разметки этого пути было не обойтись.

Потому как в метели определить — в том ли месте ты повернул — совершенно дохлый номер. А уж тем более на корабле на воздушной подушке. Вздымающем снег не хуже любого урагана.

Требовалось расставить по всему маршруту движения указатели. Для чего Бусола с Ледой и провели в городе мобилизацию. В тот самый лыжный добровольно-принудительный батальон.

Который, разместившись в точках поворота отдельными группами, должен был жечь костры и таким образом обозначить нам ориентиры. По первоначальному замыслу.

Потому как, когда с этим замыслом ознакомился я — от него мало что осталось.

Во-первых — дистанция. По прямой от Волоколукска до нужного нам места на волоке было двадцать километров. И пока последние сигнальщики добрались бы на лыжах до конца трассы — наступил бы уже завтрашний день.

Я согласен — что даже в этом случае мы сильно выигрывали по времени в сравнении с завалом. Но, собственно — нафиг лишние сложности?

Во-вторых — погода. Ну сколько смогут люди проторчать на ветру и морозе, засыпаемые снегом, дожидаясь, когда мы соизволим отправиться в путь?

Значит — надо каждую группу снабжать палаткой, едой, печкой... И как-то это все доставлять на место — не на себе же они поволокут весь груз?

В-третьих — эти самые костры. Ну, положим, те же Леда с Бусолой эти костры через метель обнаружат. Да даже я мог бы — посредством ноктовизора.

Но — как люди на трассе узнают, что их пора зажигать? И сколько им придется мурыжиться, поддерживая этот огонь? Или им всем еще и по ящику фальшфейеров для этого дела выдать?