Человек с мешком-3,

Пока я тупо пялился на него, пытаясь определить, что сказать, маг меня опередил:

— Но ведь появляться вам здесь, — выпалил он. — Было чистым самоубийством! Неужели вы не понимаете?!

О-ё... А это еще почему?

Мэллон, похоже, с легкостью прочитал этот вопрос по моему лицу.

— Да ведь вы же нарушили все их планы! Расстроили труды нескольких поколений! Вы думаете, Первые простят вам, что вы, по сути, уничтожили их род тем, что возвели на престол НЕ ИХ Короля?!

Ну, в общем, разговор получился отличным... В смысле — отличным от всего, что я имел в виду на нем обсудить. И даже в чем-то для меня неожиданным, да...

Мне нашлось, о чем поразмышлять после этого на сон грядущий.

Но картинка все равно не складывалась.

Даже с учетом того, что сказал Мэллон. Точнее говоря — сказанное им ее не проясняло. Никак.

Похищение явно было устроено не для того, чтобы заманить меня сюда. Это я уже отмечал. Слишком случайно мы оказались в Червенце. Но и против Берана оно тоже вряд ли было направлено! По той же причине!

Ну хоть ты тресни! И воров не было — и батька вкралы!

Зачем?

О! Как было сказано: у меня были версии! Множество версий. И среди них восхитительным алмазом сверкала одна: Лев Абалкин убил Тристана и скрывается на Земле с целью внедриться в Мировой Совет!

А попутно бегает по планете из конца в конец и пристает ко всем встречным и поперечным с дурацкими вопросами, ага... "Нуивот".

Это действительно мог быть ход, чтобы заманить меня вглубь Леса. Практически очень маловероятно — но допустим... Кто-то знал о такой идее, опознал меня по прибытии в Червенец и на свой страх и риск... Жутко белыми нитками шито — но за неимением других вариантов...

Это мог быть ход против Берана. Куда более реально. Хотя тоже не слишком убедительно. Впрочем... Если о его поездке знали — можно было просто заранее организовать засаду на пути. Но: остановился бы герцогский караван на ночевку в Червенце?

Либо, наконец, спереть хотели именно Иолу, а мальчишку прихватили в качестве дополнительного приза. Ну, подвернулся он им под руку — жаба у них и взыграла. Жаба — она такая... Она, даже кузнеца съела. Как поется в старом детском ужастике советских времен...

Но и тут не слава богу. Если похищение было подготовлено против городничего — на кой черт его устроили именно в момент нашего там появления? Что — до следующего дня подождать не могли?

Специально надо было подставляться, когда в крепости объявилось минимум два мощных мага? Допустим, про меня никто ничего заподозрить не мог, но — Мэллон-то с Бусолой?!

Какие еще варианты? Никаких.

Под эти оптимистические рассуждения я и не заметил, как заснул. Все-таки эльфийская сауна на ночь оказала свое действие — организм расслабился. В результате я всю ночь в компании с Мэллоном и Бераном парился в огромном чане, наполненном недоваренными корредами.

При этом Страж Врат, великий, блин, как вся Америка разом, перемешивал нас гаргантюанской вилкой. Оценивающе щурясь. И время от времени тыкал на предмет проверить, сварились или нет.

И это никак не давало сосредоточиться, отчего очень сильно раздражало. Потому что все время отвлекало от ответа на вопрос, который плавал вместе с нами со всеми тут же в котле... Ответ, в смысле, не вопрос, плавал.

Кошмар, короче, меня доставал — такая вот вышла реакция на приключения минувших суток... Всю ночь ворочался с боку на бок. Курил да бросал окурки в камин. Заснуть удалось только перед самым рассветом.

Но ответ я так и не поймал... Нафиг...

А утром приключения продолжились.

Едва только успели мы, что называется, продрать глаза, как в наши апартаменты вломилась толпа — как оказалось слуг — с целью приготовить нас к аудиенции с самым главным эльфом в здешней песочнице.

Мэллону-то было хорошо... Он был знаком с местным этикетом и потому не сопротивлялся. А вот об меня обслуга обломала зубы...

В переносном смысле! Я все-таки сообразил, что это не арест...

Но умываться, стричься, завиваться и душиться на местный манер?...

А особенно меня достали парадные одежды. Которые нам от щедрот пожаловали хозяева.

Представляете, как одевались цари на Руси? В длиннющую хламиду до пят? Да в несколько слоев. Да еще сверху наплечники эти... как их... Бармы? А в дополнение перстни и золотая цепь — как на дубе том...

Ну, сапоги-рубаха там... Парадный жезл (при случае этой дубиной вполне можно было кого-нибудь убить). Диадема — или корона? — на башку. Да еще — абсолютно непереносимо-пурпурного цвета плащ! Прикиньте — ко всему остальному, что уже на вас навьючили?!

Причем это — как мне любезно объяснили — был малый парадный убор. К большому полагались еще доспехи. И специальный парадный меч. Который должны были тащить рядом двое оруженосцев. А еще — специальная мантия длиной метров шесть. А к ней — четыре пажа для ее транспортировки. Как ни странно — лошади к этому карнавальному костюму в комплекте не прилагалось.

И самое смешное — все, включая Мэллона и моего верного слугу-волколака никак в толк взять не могли, отчего это вдруг посланец Высокого Неба отказывается все это надевать...

Дурдом, блин.

Зря я не сообразил, что означали слова "Примет вас завтра".

Ага... Примет. Я-то, дурак, чего думал? Встретимся, поговорим. А оказалось, что имелось в виду буквально: торжественный прием.

Это что — такое утонченное эльфийское издевательство? Или что?

Ну, в общем — одевать меня насильно они не стали. Попробовали бы, блин... Но и что делать, видимо, не знали тоже. Не меньше получаса все простояли в ступоре.

Потом пришли давешний маг, нас пленивший, с каким-то расфуфыренным кренделем, похожим на балерину — как оказалось, главным церемониймейстером — и попытались мне объяснить, что церемония аудиенции у Стража Врат есть древняя и неукоснительная традиция. И что нарушать ее ну никак нельзя. И вообще — нехорошо как бы...

Они очень вежливо мне это объясняли, время от времени пытаясь привлечь на свою сторону Мэллона. А я, чем дальше, тем больше зверел от всего этого маразма и не разносил ихний мегалитический змеюшник только по одной причине: находящихся у них детей.

В конце концов — от безысходности, видимо — я в ответ на очередной пространный период о соблюдении традиций как о знаке высокого уважения между обеими встречающимися сторонами, заявил этим клоунам, что я сам — как джинн — настолько древняя традиция, что они все по сравнению со мной вообще вибрионы (Процитировал Двуглавого Юла, каюсь).

И что не им меня учить правилам придворного этикета.

Смешно — но, видимо, это подействовало. Поскольку церемониймейстер с перекосившимся лицом ушествовал куда-то, а потом прибежал распорядитель рангом поменьше и сообщил, что я могу идти так, как считаю нужным. Хвала Великому Дому...

— Надеюсь, сударь, вы знаете, что делаете, — пробормотал мне по пути вполголоса Мэллон.

— Знаю, знаю... — так же прогундосил я в ответ.

Хотя, конечно, ничего такого я не знал. Впрочем, рекомендация на подобный случай давно известна... Если не знаешь, каков должен быть этикет, поступай как хочешь — но только как можно уверенней. Ну, разумеется, без уклонения в эпатаж. Ну, я, в общем, и не эпатировал...

Мэллону все это объяснять не требовалось. Но успокоить — стоило. А то, похоже, мой демарш его изрядно напугал. И, хотя я ему во время разговора в бане более-менее объяснил, что по отношению к этим эльфам, в случае чего, у меня только одна проблема — с какой стороны их начинать жечь: справа налево или слева направо — чувствовал себя он явно не в своей тарелке. Хотя и старательно скрывал данное обстоятельство.

Между тем, сопровождаемые не то выделенной нам почетной свитой, не то взводом охраны, мы миновали несколько ставших мне уже привычными каменных коридоров и приблизились к аудиенц-залу.

Блин! Ну ведь они и в самом деле решили устроить торжественный прием, удоды!...

Завыли трубы, вдоль стен вытянулись шеренги парадного караула — все шитые золотом до полной невозможности разглядеть цвет мундиров — распахнулись здоровенные, как ворота, тоже изукрашенные золотом двери — и мы вступили в помещение, размерами подходившее крытому стадиону.

Да что у них тут за гигантомания-то такая?

Впрочем, справедливости ради, следует заметить, что зал был хорош... Колонный зал Дома Союза рядом с ним смотрелся бы бледновато. Потому как ряды титанических колонн, явно стилизованных под древесные стволы — при высоте в пару десятков метров — сравнить с чем-либо было затруднительно...

Разве что с фронтоном Казанского собора в Питере. Мощь и незыблемость вкупе с изяществом. Это было что-то... Кем бы ни являлись создатели сего архитектурного шедевра — впечатления, что посетитель попал в каменный лес они добились полностью.

Особенно усиливали эффект золотые, серебряные и — видимо — малахитовые листья крон каменных исполинов, смыкающиеся на потолке гигантским сводом. По совместительству эта конструкция играла еще и роль рефлектора, отражающего свет многочисленных люминофоров, в живописном беспорядке развешанных со всех сторон.

А два с журчанием и плеском стекающих справа и слева искусственных водопада тысячами бликов завершали композицию, делая ее динамичной и едва ли не живой... Ну, в общем — зарисовка с натуры: "Эльфийская поляна лунной ночью". Если кто видел. Я — нет. Но — повторюсь — впечатляло!

Как же там было-то? Сам я не читал, но у Гакова, в "Истории одной планеты" упоминался этот роман... Англичанина какого-то XIX века. О полете на Венеру. В том же веке и из Англии, разумеется...

Что-то вроде: "И вот любовная сцена в Золотом гроте, при ночном свете опалесцирующего неба Венеры под охраной дракона с изумрудной чешуей..." Или там грот был изумрудный, а дракон золотой?

Впрочем, не один ли черт. Вот вспомнилось мне именно это. Больно уж интерьер был откровенно фэнтэзийный. Или я от нервного напряжения в критиканство впал? Но уж очень сильно происходящее походило на какую-нибудь оперную декорацию, честное слово!...

В общем — буквально "под панфары" — мы вступили в этот, без преувеличения сказать чертог. Заполненный, само собой, толпами придворных вдоль колонн с водопадами.

И по выложенной не иначе как изумрудами — бо зеленого цвета — дорожке, оставленной свободной по центру, направились к возвышению в противоположном конце зала.

На возвышении, надо полагать, восседал сам Страж Врат. Местный Келеборн... Или Келебрембер? Вот уж не помню, кого из них как звали. Но что не Кирдан-Корабел — это точно: какие тут корабли — кроме нарисованных?

Но мужик, безусловно, был мощный. Как бы это поточней сказать? Вот в древней Ассирии были такие человекобыки — ну все статую видели, знают. Так вот — в данном случае это был человекотрон!

Фундаментальное такое сооружение. Из массивного резного трона снизу и могучей бородатой головы сверху. И все это задрапировано во что-то белое. Не то тогу, не то простыню... Не то горностаевую мантию.

Чего он был с бородой — не знаю! Тут у них у всех большей частью бриться положено. А этот — вот...

По сторонам трона толпились две группировки явно ближнего окружения. С правой стороны видимо воины — с оружием. А вот с левой, надо полагать, были маги.

Тоже все в белом, седобородые и седоволосые — в немалых летах. Тот, что нас арестовал на поляне и сейчас сопровождал на шаг позади, в сравнении с ними выглядел натуральным сосунком.

Надо думать, это был тутошний Совет Старейшин. Все поголовно в белых одеждах. В знак непогрешимости, наверное, ага...

Мне живо вспомнилось, как крунирские аксакалы не желали признавать меня джинном...

И, надо признать, я не ошибся в своих предчувствиях. Во всяком случае, прежде чем мы добрались до трона со статуем Главного Эльфа, караул дружно остановился. Ну и нам пришлось сделать то же самое.

Я еще не успел подумать, о том, как мы разговаривать будем на таком расстоянии, а от колдунов отделились двое и направились в мою сторону. Причем именно в мою. На Мэллона они даже внимания не обратили.

И без лишних слов преподнесли мне полное блюдо горячего сбитня...Тьфу... Поднос. С лежащим на нем единственным предметом. Скорей всего — ну, моя чукча так думай — жезлом.

Мало им, видимо, показалось той церемониальной дубины, которую я отказался брать. Так теперь — снова... Что я с ней делать должен? Взять? Послать их? Плюнуть на поднос в лучших традициях Арракиса? Или облобызать каждого в десны на манер дорогого Леонида Ильича?

Да — судя по воцарившемуся всеобщему молчанию, это была-таки проверка. И, надо думать, все на ту же мою джинсовость... Ну, мута-танты...Танта-муты... Сказал бы я вам... Да, боюсь, медведь проснется...

Но придет время — и я скажу, все, что думаю по этому поводу! Можете не сомневаться! Вы у меня потом еще долго икать будете при воспоминании о сегодняшнем дне! Но сейчас-то что?!

Время идет, ничего не происходит... Вон, слышно, в рядах зрителей уже и шептаться начали, а я все стою столбом. Как памятник себе. Эгзиге монументум...

Что мне делать?! Съесть эту штуку? Или, может быть, сесть на нее? Какого действия от меня ждут? Впрочем, какого бы ни ждали — я его все равно не знаю. Потому как не знал отродясь.

Вот так вот и горят все самозванцы! А еще рассуждал только что: если не знаешь, что делать, действуй уве-еренно!... Ага, щас, блин... Уверенности-то у меня — хоть отбавляй! Делать-то что?!

Только не тянуть!

Как-то внезапно в голову пришло воспоминание. О том, как Бегемот хулигански глотал селедку в валютном магазине... Вам хочется тестов, значит? Ну, так их есть у меня...

Я решительно взял жезл, запрокинул голову, раскрыл рот и жестом фокусника опустил неведомый мне артефакт себе в глотку. Естественно, предмет исчез там без следа. Как селедка в утробе Бегемота.

После чего я оглядел всех присутствующих — картина маслом, как сказал бы Давид Гоцман — по возможности наиболее наглыми глазами, облизнулся и спросил:

— Ну? И что?

Ответа мне не последовало.

Если не считать за таковой общий не то вздох, не то стон в заполняющей зал толпе. Два колдуна с подносом, похоже, превратились в экземпляры лотовой жены. С выпученными глазами. А окружающая нас охрана и вовсе попятилась... Да... Шок — это по-русски!...

Чего ж я такое отчебучил-то опять?

Только Мэллон нашел в себе силы оказаться более мужественным, чем все остальные. Впрочем он-то меня уже немного знал... И хотя глаза у него были такие же круглые, как и у всех, он, тем не менее, сумел разлепить губы и выдавить из себя:

— Сударь... Вы съели родовую реликвию...

Ага... "Вы съели... исторический документ! — Папа фтегда говодил: уничждожай авгвибы..."

Ай да я. И чего же именно я сожрал?

Впрочем, неважно.

— Дальше что? — с преувеличенным интересом спросил я. — Еще что-нибудь съесть? А то завтрак был как-то недостаточно плотным...

Это я приврал: накормили нас утром вполне прилично — перед тем, как начать одевать. Согласно этикета.

Мэллон посмотрел на эльфийских колдунов. Те, похоже, малость отошли от остолбенения. Но говорить явно еще не могли. Поскольку оба синхронно замотали головами.