Человек с мешком-3,

Сервировка получилась автоматически: начищенный до блеска самовар с заварочным чайником наверху, стаканы с подстаканниками, сахарница и блюдо с баранками. Махнул рукой Стражу со Сметаком:

— Присаживайтесь! Пока суть да дело — перекусим, чем Высокое Небо послало... — Подумав еще, сотворил Сметаку камуфляж — чтоб не выглядел среди нас нудистом.

Расселись. Я разлил по стаканам дымящийся чай, подавая пример, бросил пару кусков крупноколотого сахара, забренчал ложечкой. Вспомнив, сотворил блюдце с нарезанным лимоном. Чаепитие в Мытищах, блин...

Все это было проделано в полной тишине. Поскольку после случившейся разборки говорить, в сущности, было не о чем. Но и так сидеть... как мышь, дующаяся на крупу... Точнее — целых три мыши...

А нет — не три...

Смешно: но только сейчас я заметил, что вокруг поляны между деревьями плотным кольцом стоят корреды. Похоже, что инфразвуковое воздействие оказалось более глубоким, чем я подозревал...

Корреды, в общем, ничего не делали. Просто стояли. И смотрели. Э-э... Ну, то есть — глаз-то у них не было. Потому смотреть они никак не могли, конечно. Слушали, видимо.

Но очень внимательно. Потому и впечатление было такое.

— Чего это они? — спросил я.

Страж Врат со Сметаком оторвались от размешивания чая и посмотрели на меня.

— Из уважения к Посланцу Высокого Неба... — сообщил Страж Врат. — Чтобы лучше его ощущать... Тебя, то есть...

Да? А чего меня ощущать? Впрочем, хорошо, что не ощупывать. А не то, боюсь, я бы такого не перенес. Отбиваться начал. Натуральный кошмар на улице Вязов какой-то... Страсть как не люблю щекотки.

— Ощущать — это хорошо, — пришлось мне, однако согласиться вслух. Из дипломатических соображений.

Черт его маму разберет, этот нечеловеческий разум. Может, в самом деле, так и надо. Видеть-то меня они уж точно никак не видят. По причине полного наличия отсутствия органов зрения.

Хорошо еще, говорить могут. Но и то, как-то непонятно...

— Кстати... — решил я воспользоваться случаем. — А чего это ваши Старшие по-человечески разговаривать не желают?

Страж посмотрел на меня с некоторым удивлением.

— Но они и не умеют...

Упс... Чего-то я, чувствую, упустил. Странно как-то все выходит...

— С вами-то как тогда они разговаривают?

— Но мы же не люди...

Еще раз упс... Что-то не замечал я каких-то особых отличий. Ну, разве что если ликантропию не считать. Но можно ли ее считать в имеющих быть место обстоятельствах?

Когда здесь магия из-под каждой кочки прет — тут и обычные люди будут существами волшебными. Или я по-прежнему как ничего не догонял в ситуации, так и по сию пору не догоняю?

— Им не надо разговаривать с нами, — продолжал Страж. Их слова просто проникают к нам в ум. А наши ответы они вообще слышат без слов — в наших мыслях. Мы ведь для того и приняли человеческий облик, чтобы переводить тебе слова Старших, — пояснил он. — Раз джинн почему-то не хочет с ними говорить напрямую...

И еще раз упс... Это, оказывается, я не хочу. С чего бы это? Или, получается, настоящие джинны таким способом общения владели?... Стоп. А я-то тогда какой джинн?!

Не-не, нафиг! Не углубляться! Не то сам запутаюсь. С какой ноги ползет сороконожка... " — Профессор! Мне все время кажется, что меня нет! — Кому кажется?..." И моргнуть не успеешь — как без крыши останешься.

— А с чего они вообще решили, что я джинн?

Страж Врат опять удивился.

— Но они же помнят, какими были джинны! — огорошил он меня. — А, кроме того — чувствуют...

— И чего же они чувствуют?

— Что ты джинн со Знаком Посланника! Тот, чья воля — закон... Зачем ты все время проверяешь нас на знания о джиннах? Мы сохранили все, что могли! И не наша вина в утрате того, что было потеряно во время пути через Лед...

Я успел остановить верховного привратника взмахом руки. Не хватало мне только теперь выслушивать историю пересечения полярной шапки. Эпос наверняка не на один час. В другой раз как-нибудь.

— Много воды утекло... — сообщил я, нахмурившись с умным видом человека, отягченного многознанием. — Я бы даже сказал: много огненной воды. Откуда мне знать — что сохранилось, а что нет?

Страж Врат этим, кажется, удовлетворился. А я себя поздравил, что не влип в очередной раз в какой-то исторический анахронизм. И, судя по отсылке к "походу через Лед" — немалого в здешней культуре значения.

И когда только у меня будет время заняться здешней историей? Да и географией заодно. А так же экономикой, философией и до кучи прикладной этнографией...

Поскольку чем дальше, тем больше убеждаюсь, что про этот мир я не знаю вообще ничего. А он совсем не таков, каким выглядит на первый взгляд. Даже и на сказку-то похож не очень, если приглядеться...

А у меня все время: то война, то свадьба, то запой. А потом — последствия запоя... Буквально — ни минутки свободного времени, чтобы еще какой-то ерундой заниматься

Но очень интересное выходит утверждение, что они чувствую Знак Посланника... Это ведь — к гадалке не ходить — моя перстень-зажигалка неотвязная: случай убедиться уже был.

Но здесь-то я его не показывал! Интересная картина — головой с балкона вниз... И как это понимать? Что они и в самом деле никого не крали? Или, как раз наоборот? Украли, еще не зная, что я тот самый джинн, учуяли перстень, перепугались — и сейчас пробуют отмазаться?

Впрочем — не один ли черт? Главное — детей бы вернули. А там потом мне до них никакого дела нет: сидели столько времени у себя в лесу — пусть и дальше сидят столько же. Лишь бы под ногами не путались.

Деревянные не обманули. Голос объявился примерно через час, как и было обещано. И — я сперва даже не поверил: в непонятных мне словах явно слышалась растерянность.

Что тут же подтвердил Страж Врат:

— Старшие... — перевел он, прислушавшись. — Говорят... Что корреды в Червенце действительно похитили двух человеческих детей.

После чего замолк.

— Ну, — пришлось мне поторопить его. — И что?

— Но Старшие этого не приказывали... — сообщил Страж растерянно.

Да хвостом их всех по голове... Фтопку!! В Бабруйск!... В Красную Армию!! Какое мне, к черту, дело, приказывали или нет?!

— ГДЕ ОНИ?

— Их уже нет в Лесу...

Я несколько секунд таращился на заметно съежившегося главэльфа, прежде чем понял, что он имеет в виду: детей и похитителей нет не только в Сердце Леса. Но и в Лесу вообще.

— И где же они тогда?

Ответ прозвучал почти жалобно:

— Они не знают...

— Вашу эльфячью маму... — сказал я. — И ихую деревянную папу... Карлу! Мне что, действительно, что ли, выкорчевать всю эту вашу тайгу до самого океана? А почву вывернуть? И залить напалмом. Чтоб тут лет пятьдесят ничего вообще расти не могло?

— Нет, нет! — на этот раз Голос и Страж Врат заговорили одновременно. И, кажется, одно и то же. — Не делай этого! Старшие тут действительно ни при чем! — принялся уверять верховный привратник. — Они сами не понимают, как такое могло случиться! Уже очень много веков, как люди утратили Слово для управления корредами... Сейчас только две силы способны что-то приказывать слугам Тех Что Растут: сами Старшие и... — Страж запнулся. — И джинн... Посланец Неба. Властью, данной ему Знаком...

Вот это, блин — ничего себе!... Здесь еще один джинн завелся?! Или — еще один Знак? Перстень, то есть... Или что?

Стоп. Не о том опять думаю. Новость, конечно, сногсшибательная, но — всему свой черед. Проблемы следует пережевывать в порядке поступления. Как завещал нам товарищ Сталин... Или не он? Впрочем, без разницы...

— Подробности! — потребовал я у Стража.

Ну и — у Старших, соответственно. Раз уж у них тут такая неразрывная ментальная связь.

Странно, кстати: с корредами-то ведь тоже должна быть... Почему тогда эти сказочные секвойи не обнаружили похитителей, когда те вломились во Врата со своей ношей?

Или мысли они читают только на алтаре? Да и то не у всех — если по моей персоне судить. Иначе на кой черт Стражу было вместе со мной сюда тащиться?

В общем — оказалось вот что...

Червенские корреды, просвистев с ветерком всю дистанцию от города до Врат, спустились в подземелье и, ни с кем не контактируя, двинулись по развитым коммуникациям — как я уже успел догадаться — местного аналога Мории к точно такому же Южному Входу.

Ага: их четыре имелось — как раз по сторонам света. Через Южный они и выбрались наружу еще ночью — пока мы с Мэллоном изволили почивать в отведенных нам шикарных покоях.

До утра эти стайеры-киднаперы продолжали чесать как наскипидаренные. Но уже строго на юг. А утром, когда я препирался с церемониймейстером и развлекал высокое эльфийское общество цирковыми номерами, вышли к реке.

Не к Этеру. А к его притоку. Протекающему как раз через здешние края. И впадающему в Этер где-то возле Державы.

И на этом притоке их ждал корабль.

На каковой вся компания шустро погрузилась и отчалила вниз по течению. В ту самую Державу. Больше просто было некуда.

Корабль был обычный — местной постройки. Речной. Кто на нем был — этого Старшие сказать не могли. Поскольку никто специально наблюдения не вел. Но однозначно, не простые люди.

Потому как забраться в это время года в те места нормальный человек не рискнул бы. Не сезон. Хотя летом, как я понял, из той же Державы, корабли туда приходили довольно часто.

С самой банальной целью. Торговой. И лес по реке обитатели "страшного эльфийского секретного государства" тоже в летние месяцы сплавляли, несмотря на всю жуткую закрытость территории и запреты на посещение.

Дело насквозь понятное и житейское: граница на замке, а контрабанда была, есть и будет. "А ветер как гикнет, как мимо просвищет, как двинет барашком под звонкое днище..." Особенно если она осуществляется непосредственно на государственном уровне.

Так что ясно теперь, откуда у здешних жителей поголовно белые штаны... В смысле — качественное сукно... Но в данном случае корабль был не контрабандисткий. Этих-то Старшие, помнящие еще джиннов, знали всех.

Этот был неизвестно чей.

Для наблюдения, как я понял по ходу разговора, Старшие использовали всякую живность, обитавшую в лесах: птиц, зверей... А информацию передавали чисто механически — от дерева к дереву. Колебаниями.

Поэтому большой детальностью их разведсводка не отличалась. Но восполнялась многократностью и оперативностью. Ну — когда в том была нужда.

Сейчас же поиск производился в пожарном порядке. И не реального события, а его следов. Тем не менее, даже самой общей информации было вполне достаточно для произведения выводов.

Тем, кому эти выводы требовались.

Закавыка была в том, что на изложенном информация не заканчивалась...

Самое примечательное в упомянутом водном транспорте была даже не его принадлежность. А скорость. По утверждению Голоса, утлая парусно-гребная лоханка двигалась в несколько раз быстрее обычных таких судов.

Что без мотора, как я сразу сообразил, было просто невозможно.

Правда, меня тут же разубедили. Сказав, что, оказывается, возможно. В принципе. Существовало несколько типов заклинаний, позволявших двигать корабли очень быстро.

Какое было применено здесь — сходу определить было затруднительно. Но дело было не в этом. А в том, что на всей Дворанне эти заклинания так же были давно утрачены. Как и упомянутое уже Слово по управлению корредами.

Ну, понятно, что еще одним кандидатом в виновники данного шухера был джинн... Но я — присутствовал здесь. А другого джинна за последние месяцы в окрестностях не появлялось.

Правда, верить этим всезнайкам после имевших место событий, было проблематично... Но — скорее да, чем нет: все-таки джинн такое шило, что ни в каком мешке его не утаишь.

По себе знаю. Не усидишь втихую с такими возможностями. Обязательно засветишься. А если не засветился... То что? Либо не было. Либо... Так давно здесь сидит, что все ходы уже знает и наловчился прятаться.

Логично. Но не убедительно. За те тысячи лет, что прошли с появления тут джиннов последний раз — он ни в чем себя не проявил. А вот это сомнительно. И сомнительно весьма.

Но, впрочем, и это все, как говаривалось во времена еще оны в планеристских кругах на горе Узун-Сырт — чешуя. Джинн, не джинн... Пендальф, Шмендальф... Какая разница?

Главное — эти разумные секвойи не врут, похоже. Уж так-то врать — полная бессмыслица. Себе дороже. Да и просто — зачем? Ну, разве что предположить, что они состоят в сговоре с этими похитителями.

Но тогда — для чего выдавать направление их бегства? А если это какая-то особо изощренная комбинация — ведь может, в принципе, быть и такое? — то я ее все равно не угадаю сейчас. Слишком информации мало для этого.

Что остается?

А остается все то же самое. Детей украли, чтобы заставить меня прийти туда, куда нужно похитителям. Или не меня. А Берана. Но в этом случае все будет куда проще...

И место, куда надлежит явиться — указано. По крайней мере, следующий пункт.

Держава.

Город на слиянии Этэра и Остравы. Транспортный узел и перевалочный пункт на всех основных путях внутри материка.

Достаточно умно и достаточно понятно. И мимо не пройдешь — не заблудишься, и спрятаться наверняка есть где — узловой порт, уж никак не деревня...

Тогда получается, что девчонку корреды прихватили таки до кучи. Ну никак она им не нужна в таком раскладе... А может просто решили, что два детеныша — это надежней. Груз невелик, а пригодиться может. Раз уж подвернулась...

И что мне это дает? Да ничего, в общем-то: все равно ее тоже освобождать придется. Да и не в том, опять же, печаль. А в том, что я торчу сейчас за черт-те сколько километров от Червенца. Не говоря уже про Державу.

И надо мне немедленно брать ноги в руки — и двигать обратно к Этеру с самой курьерской скоростью. Потому как что-то мне говорит, что если конечный пункт похитителей — это именно Держава, то там меня будут уже ждать. А если нет — так и тем более нежелательно давать простыть следам.

А то где их потом искать? Уж больно шустрые ребята оказались. Что им, в принципе, мешает рвануть еще куда-нибудь? В тот же Бранбор? А мне гнаться за ними следом?

Вообще-то, именно это последнее соображение заставило меня торопиться больше всего. Потому как в этом случае погоня грозила затянуться до бесконечности.

А у меня, между прочим, имелось при себе некое письмо со словами: "Приезжай немедленно!" И если, не дай бог, вся эта история окажется связанной с событиями в Поставле...

То тогда, боюсь, смерть Верховного Магистра Остравской Академии может оказаться куда более серьезным делом, чем мне показалось сначала...

Черт побери!...

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Часть 2. БЕГ ПО ГРАБЛЯМ

"Сила наша — в нашей слабости. А слабость наша — безмерна!"

Катарина С.

Глава 1. В ПОИСКАХ СМЫСЛА

"Шерлок Холмс: Безжалостно отбросьте все возможные варианты! И то, что у вас останется и будет истиной — сколь бы невероятно оно ни выглядело!

Доктор Ватсон: Но что же останется, если отбросить все возможное?! Ничего!