— Айн, — в руке Мефисто возник его извечный зонтик с рукоятью в виде вафельного рожка с шариками мороженного.
— Цвай, — зонтик до половины погрузился во что-то, словно... словно ключ в невидимую замочную скважину, расположенную параллельно полу.
— Драй! — и руки Мефисто сжали ручку, совершая вращательное движение...
... и реальность вокруг нас повернулась.
— Что это? — первым спросил Юкио, рассматривая сменившие стены кабинета черную пустоту, — это не похоже ни на что в сети порталов ордена.
— Точно... куда ты нас притащил? — поинтересовалась Шура подозрительно.
Мефисто, загадочно улыбаясь, подошел к заменившей дверь каменной арке. От нее в темноту спиралью опускалась широкая лента ступеней.
— О, не волнуйтесь, сейчас я все объясню, но сначала, примите этот маленький подарок! — Мефисто снял шляпу, хлопнув снизу ладонью по ее торцу, словно фокусник. Вот только вместо голубей или цветов из цилиндра-переростка выпорхнули десять фиолетовых искр и неспешно разлетелись в стороны, зависнув перед лицом каждого из нас. Я осторожно протянул руку, и взял из воздуха небольшой, украшенный причудливыми завитушками ключ из темного металла. В его ушке внутри небольшого шарика переливалась фиолетова искра. Искра моргнула, и от металла по моей коже прошла едва заметная вибрация. Подарок Мефисто настраивался... нет, запоминал меня, словно живое существо! Внезапно мою ладонь укололо, и я едва не выронил подарок ректора. Если я не ошибаюсь, эта штука только что выпила немного моей крови!
— С этими ключами вы всегда сможете попасть в это удивительное место! — сообщил Мефисто, когда Шура взяла в руки последний ключ, даже не изменившись в лице в отличие от таки выронившей артефакт Сиеми, — И сами эти ключи тоже удивительны — их невозможно потерять, и они сами появляются в кармане вашей одежды! Если же вы окажетесь без нее — хотя и недостойно настоящего джентльмена думать о подобном! — то просто пошарьте где-нибудь в ближайшем месте, куда вы не сможете одновременно заглянуть! Ключи почувствуют ваше желание, и, несомненно, окажутся там, где шарят ваши пальцы. Они очень застенчивы, и не любят перемещаться, когда на них смотрят, но, думаю, столь полезным вещицам можно простить маленькие странности... Итак, прошу следовать за мной! — Мефисто приглашающе махнул полой своего плаща и двинулся вниз по лестнице. — Но будьте осторожны и постарайтесь не упасть! Падение вас не убьет, но выбираться вам придется очень долго!
Не долго думая, я двинулся следом. Нимфа и Икарос отставали от меня на пару ступенек. Далее прихрамывал Фудзимото, которого страховала Шура. Следом шли Изумо и Паку... Ну а Юкио, Сиеми и Бон замыкали шествие.
— Когда ты, Рин-кун, принес мне для исследований то, что назвал "артефактом для переноса в другой мир, отличный от Геенны и Ассии", — вещал Мефисто, небрежно помахивая зонтиком, и его голос разносился по пустоте, — я сразу понял, что задачка будет не из легких... Но действительность превзошла мои ожидания! Для начала, оказалось крайне не просто разобраться в заклятии, построенном на совершенно незнакомых мне принципах...
Спираль лестницы уходила в бесконечность, и конца ей не было видно... Чутье я заблокировал еще при перемещении сюда — благодарю покорно, только хронической мигрени мне еще не хватало! — но необычность этого места ощущалась буквально физически! Может, все дело во второй спирали... Я моргнул. Действительно, параллельно нашей в пустоту опускалась другая лестница, словно спирали молекулы ДНК... На миг мое зрения сместилось, и я увидел, что пустота вокруг пронизана прихотливо извивающимися лентами ступеней... От обилия их заковыристых переплетений передо мной все поплыло, я зажмурился... а когда снова открыл глаза, наша небольшая процессия продолжала спуск среди черноты по одинокой спирали, верх и низ которой уходили в бесконечность.
— И тогда я понял, в чем заключается главное препятствие — продолжал хвастать Мефисто, — Дело в том, что хаос включает в себя все — и все времена в том числе! И при этом невозможно не то что задать, но хотя бы удержать темпоральную составляющую заклятия в хоть сколь-либо приемлемых пределах! То есть твой пропуск не то что бы не работал — но в нем была заданы строго определенные параметры временного потока, попасть на которые через хаос было лотереей с крайне малым шансом выиграть! Даже шанс зацепить открываемым порталом другого бедолагу, напутавшего с темпоральными векторами, или просто на долю мига выпавшего из своего временного потока — а бывает и такое — был гораздо выше, чем вероятность попадания к цели перемещения!
О, так вот, значит, каким образом я вытащил Куроко в мир Аватара, на свою голову. Однако же... Получается, не будь моих потуг с пропуском, эспер спокойно бы вернулась в свой мир, практически потеряв сознание, и сюжет "Индекса Волшебства" двигался бы как положено... Интересно, а что сейчас поделывает Куроко? Насколько изменился канон с ее возвращением из мира Аватара? Ведь есть приличный шанс, что после наших с Тоф экзерсисов Ширай-сан может обладать потенциалом достичь пятого, если не шестого уровня... Лишь бы у нее хватило ума это скрыть! Судьба ее обожаемой сестрицы явно показывает, что сильно выделяющимся над общим уровнем там приходится не сладко... Впрочем, это в любом мире так.
— Казалось бы, задача не выполнима... Но я не зря ношу титул Короля Времени, — опа, вот оказывается, кто у нас Мефисто... Король Времени... Самаэль, второй в иерархии Геенны после Сатаны, если верить подчерпнутому из курса демонологии... Охренеть. Интересно, а руководство ордена в курсе, кого пригрели? Если да, и при этом не страдают от паранойи и не просыпаются в холодном поту по ночам — то они либо не ведают страха, либо безумны. Хотя, скорее всего, просто не знают. Зато теперь понятно, почему про столь сильного демона в трактатах так мало информации... — И игры с темпоральными полями, потоками и векторами — моя вотчина. Так что я забросил все дела, и принял вызов! И я нашел решение! Оно вокруг нас, господа! В хаос входит все, в том числе и пустота, где нет ничего...
— Счастливое ничто... — пробормотал я.
— Именно, Рин-кун, — рассмеялся Мефисто. Впрочем, если я правильно понимаю, что сотворил Фелес, то он имеет полное право раздуваться от гордости, — Действительно, счастливое! Для меня это было воистину счастливой находкой! Ведь бесконечная пустота подобна хаосу в том смысле, что способна вместить в себя все! И пусть в ней нет времени... но темпоральные потоки можно проложить. И здесь они, при определенной помощи, способны сосуществовать, не порождая парадоксов и искажений! — Мефисто остановился и величественным жестом обвел пространство вокруг. На мгновение бесконечные переплетения лестниц снова стали видимы, — Это — Плексус Зейт, величаший артефакт, на создание которого потребовались бы миллиарды тысячелетий... — Фелес внезапно сменил тон с пафосного на ироничный, — но благодаря гениальности вашего скромного проводника удалось уложиться в три недели. Это грандиознейшее из моих творений, и оно создано мной для одной задачи. Плексус Зейт приводит в соответствие между собой темпоральные потоки, позволяя перекидывать мост между мирами, не подвластный всеизменяющему хаосу. Грубо говоря, это переходник и стабилизатор времени в одном флаконе, многократно облегчающий путешествия между мирами!
Я присвистнул. Остальные, правда не разделили мой восторг... Ничего, думаю, они еще поймут, насколько титаническую работу проделал Мефисто.
— Но чтобы Плексус Зейт начал действовать, к нему нужно подвести то, с чем он должен работать. На данный момент сюда вплетен временной поток Ассии, на котором мы с вами стоим, множество случайных потоков из хаоса, служащие балансирами всей системы... и ваши личные темпоральные поля, друзья! Нет, Плексус Зейт не дарует вам бессмертия — его каждый должен добиваться сам — но позволит вам, не умерев от старости, добраться сюда даже из самого отдаленного уголка хаоса! Впрочем, я вижу, — Мефисто выразительно посмотрел куда-то наверх. Небось, на рыжую, — что аудитория начинает скучать. Так что предлагаю отложить дальнейшие пояснения до более подходящего случая... Действительно, пока местные пейзажи несколько однообразны, что утомляет. Но это мы сейчас исправим!
И Фелес шагнул с лестницы в пустоту, которая под его шагами превратилась в гладкий диск прозрачно-льдистого камня, вставленный в спираль лестницы. Мефисто, не дойдя до центра диска, поманил нас к себе. С некоторым опасением я сошел с желтоватых ступеней. Полированная поверхность не давала отражений, зато встречала каждый шаг легким покалыванием.
— Итак, сейчас мы присутствуем при историческом моменте — наконец-то мое творение заработает в штатном режиме! Ведь для полноценного функционирования Плексус Зейт нуждается минимум в двух потоках, которые он будет приводить в соответствие! — Мефисто извлек из-за пазухи знакомый пластиковый прямоугольник и протянул мне, — Рин-кун, прошу... Поскольку пропуск настроен на тебя, а у тамошней сети порталов имеется свой страж, будет гораздо надежнее, если путь откроешь ты... — Фелес помолчал и с досадой добавил, — иначе не видать бы тебе такой чести, как своих ушей! Так что цени! Возможно, ты совершаешь величайшее событие в истории!
— Ценю, — искренне ответил я. Да уж, проделать такой труд, и быть вынужденным отдать право запуска другому... Да я бы ногти до локтей сгрыз по пути сюда! — Спасибо! Итак, я начинаю?
— Разумеется, Рин-кун!— улыбнулся Мефисто. Ведь именно ради этого мы проделали столь долгий путь — в этой точке временного потока твой пропуск сработает!
Я кивнул, и, уняв легкую дрожь, стал на середину круга. Плетение внутри пропуска было заполнено энергией под завязку. Глубокий вдох. Ну что ж, поехали!
— Я, Окумура Рин, студент номер J0411129, силой студенческого пропуска призываю вас, Врата, — заклятие всплыло в памяти словно само собой, без малейшей запинки превратившись в звуки, — Врата ведущие к скрытой правде, явитесь передо мной на миг, откройте к Саду Знаний путь!
В диске под нами вспыхнуло почти забытое разноцветье магической фигуры с тремя сферами внутри и пятью снаружи, только гораздо большее, чем обычно — светящиеся линии заполнили весь висящий в пустоте каменный диск, а ведь в нем было добрых двадцать метров в диаметре! А из пустоты на краю узора серым проступили контуры огромной арки, с бесстрастным каменным лицом на створках.
— Подтверждаю, — голос оказался вполне умеренным для такой громады, — Давно ты не появлялся, Окумура Рин.
— Привет, Портал Изумо, — поздоровался я, вызвав тихие смешки в рядах наблюдателей, -А ты здорово подрос с нашей последней встречи.
— Я не изменился, просто ты проложил ко мне постоянный путь, — если верить чутью, то народ изрядно впечатлило каменное лицо со столь живой мимикой, размещенное на створках врат, — Кто те, что пришел с тобой? С какой целью ведешь ты их в Сад Знаний?
— Это мои друзья, — отозвался я, — Они не желают зла Академии, и хотят взглянуть на чудеса, которых нет в нашем родном мире... И, если позволит администрация, тоже приобщиться к хранимым за твоими створками знаниям.
— Хорошо, — отозвался портал Изумо после небольшой паузы, — Разрешение на проведение экскурсии получено. Я, страж врат, что защищает Сад Знаний, принимаю просьбу обладателя пропуска и открою свое тело и укажу путь. Да пребудет с вами сегодня мудрость и храбрость!
— Спасибо, Портал Изумо! — поблагодарил я. Мои спутники подобрались. Только Мефисто сохранял выражение беспечного любоптыства на лице.
— Ну что ж... — и створки открылись, пропуская хлынувший из разошедшегося на две равные половины лица свет. Я улыбнулся и шагнул вперед.
— Итак, господа, экскурсия начинается! — провозгласил Мефисто.
Миновав портал, наша компания остановилась, осматривая открывшийся вид. Я тоже некоторое время созерцал почти забытые парящие в голубом небе острова и металлические конструкции, утопающие в зелени белые камни зданий с причудливой архитектурой, привольные ручейки лестниц, бегущие между прудами площадей. От выходной точки портала до основных зданий было довольно далеко, и фигурки людей казались суетящимися зверьками. Тем более, что некоторые студенты были похожи больше на зверьков, чем на людей.
— Рин-кун, — окликнул меня Мефисто, — Я конечно понимаю, что у тебя мало желания устраивать нам полноценный тур... но нам решительно нужен экскурсовод!
— А... да, конечно! — я спохватился и обернулся к остальным, — Мир, в который мы попали, во многом похож на нашу Ассию. Но, помимо аналога Геенны, населенного демонами, имеет множество других измерений-спутников, в том числе обиталище богов и то место, где мы сейчас находимся. Это специфическое учебное заведение, созданное для сохранения, оттачивания и развития позабытых или утраченных в повседневном мире умений, искусств и способностей. Итак, добро пожаловать в Академию Магии, или, как ее тут называют, Макадемию! Когда меня выкинуло из Ассии, мне повезло оказаться здесь и проучиться тут какое-то время... И я рад, что благодаря помощи многоуважаемого Мефисто, — я отвесил поклон в сторону подбоченившегося Фелеса, — мне удалось не только вернуться сюда, но и привести с собой вас. Думаю, для начала, нам нужно заглянуть к моему куратору. А там будет видно!
С этими словами мы двинулись в путь по некрутой лестнице. Народ глазел по сторонам, словно самые натуральные туристы. Я сдержал смешок. А ведь чудеса еще даже не начинались! Черт, после недавних выходок Гу и вывертов моей собственной судьбы, безумие Макадемии казалось мне родным и домашним... Ну, кроме одного эпизода. Но раз Академия все еще на месте, значит, все обошлось. Где-то на трети пути со мной поравнялся Юкио:
— Братец, знаешь, кажется, я понимаю, почему ты так хотел вернуться сюда...
— Не торопись с выводами, братишка, — хмыкнул я, обшаривая взглядом округу. Нет, никаких признаков Хапсиэля. Но расслабляться все равно не стоит, на всякий случай, — Ты еще, считай, ничего не видел...
Так, если неубиваемый напомаженный качок все же появится, выпрыгнув, например, во-он из-за той статуи, то я толкну на него Бона или Мефисто — первого не так жалко, а второй имеет даже шанс справиться — кто ближе окажется, и убегу с остальными.
Тут мое внимание привлекли эмоции ангелоидов. Икарос и Нимфа внимательно следили над парящими над зданиями фигурками. Некоторые были с крыльями, некоторые без, кто-то использовал метлы а то и вовсе какие-то непонятные механизмы с весьма сомнительными аэродинамическими свойствами. Меня кольнуло чувство вины — последнее время мои ангелоиды даже не летали толком..
— Икарос, Нимфа, если вы хотите полетать — давайте, — разрешил я, — только совсем уж далеко не улетайте, держите нас в поле зрения. И если что случится — сразу назад, хорошо?
— Да, мастер, спасибо! — хотя в голосе Нимфы эмоции проявляются лучше, благодарность и радость Альфа и Бета испытывали в равной мере. Я с улыбкой проводил взглядом устремившиеся ввысь крылатые фигурки.
— Все же, они созданы для полета, — заметила поравнявшаяся со мной Изумо. Я кивнул, соглашаясь:
