Тот, кто сидит в пруду

— Понял, пост сдал — пост принял, спускайся вниз, с тобой Папа Карло поговорить хочет.

А сам принялся из восемнадцатистраничной школьной те­тради в клеточку оформлять журнал приема и сдачи поста. Сна­чала он старательно, высовывая язык от усердия, вывел на зелёной обложке название документа, расчертил первую страницу по графам: число, время, фамилия, имя, отчество наблюдателя, имущество поста по описи (ящик деревянный - один, бинокль полевой шестикратный — один, результаты на­блюдения и неизменное "пост сдал — пост принял". Потом витиевато расписался напротив своей фамилии, отложил тетрадку в сторону и окинул взором вверенные ему окрестности.

От удивления глаза его полезли на лоб: в сторону церкви ковыляли две фигурки, поддерживая друг друга — согбенная старуха, одетая во всё чёрное, и худенькая невысокая девчонка-подросток в шортах, цветастой блузке и модной бандане, на пиратский манер повязанной на голове. Андрей ринулся к лестнице и прокричал с верхотуры:

— Эй, кто-нибудь!

— Что случилось, Андрюха? — откликнулся обеспокоено Юрка, задирая вверх лопоухую белобрысую голову.

— К нам гости! Встречаете!

— Что за гости?

— Да бабка какая-то. И девчонка с ней.

— Хорошо, понял. Сейчас скажу Виктору Александровичу.

Андрей вернулся на пост и оставшиеся полтора часа смены в нетерпении ерзал на своем месте, то рассматривал в бинокль безрадостные улицы села, то подходил к лестнице и прислушивался к происходящему внизу. Его волнение было вполне объяснимо: в гости к ним пожаловали первые люди с момента ката­строфы. Тоже мне друзья, возмущался он, могли бы уж прийти и рассказать, что к чему! Но вскоре его невеселые и в общем-то несправедливые мысли прервало появление стада из пяти коров, которое прошествовало по отдаленному переулку, под­гоняемое невидимым пастухом. Эх, плакали Метисовы шашлыки, подумал Андрей, но незамедлительно сделал запись о происшес­твии в журнал.

— Вороне как-то Бог послал кусочек сыру! — услышал он веселый голос Метиса за спиной. Видимо, тот, узнав от Вить­ки стихотворное приветствие Андрея, решил шутки ради опла­тить ему той же монетой. И с поклоном протянул ему шашлык.

— А, Метис, здорово, — ответил он. — Спасибо за шашлы­чок, знатные они у тебя получаются! А вот что касаемо басни Крылова, то у тебя неувязочка вышла. В оригинале так: "Воро­не где-то Бог..." И далее по тексту. Ну, как там наши гостьи?

— Отдыхают. Все подробности узнаешь внизу.

— Да, вот еще. Я тут журнал наблюдений завёл, — он про­тянул Игорю тетрадку. — Так что уж будь любезен, отнесись к ведению документации со всей ответственностью.

— Вот не можешь ты без канцелярщины! — усмехнулся Игорь.— Ну да ладно, заполним в лучшем виде. Топай!

— Пост сдал!

— Пост принял!

Андрей торопливо сбежал по ступенькам и оказался под сводами церкви. Гостьям отвели одно из церковных помещений, до недавнего времени занимаемое начальником склада.

Папа Карло, увидев нетерпение Андрея, предостерегающе приложил указательный палец к губам.

- Тс-с! Тихо! Мария Федоровна и Ксения отдыхают. И натерпелись же они, бедняжки!

— А-а, значит, так их зовут... А кто они такие, откуда?

— Мария Федоровна жила здесь, в Рыжове, на окраине села. А вот с Ксенией всё намного сложнее и страшнее. Баба Маша, так она просила называть себя, в буквальном смысле слова спасла ее от смерти, вытащив оглушённую и полузадохнувшуюся из пруда. Какие-то негодяи сбросили её в воду в мешке. Де­вочка ещё, видимо, не оправилась от шока. Возможно, пережи­тое вызвало у неё амнезию, потерю памяти. По крайней мере, на вопросы о своём прошлом она ответить не может. Или не хо­чет. Правда, баба Маша утверждает, что и ей она ничего не рассказывала, когда они отсиживались в погребе во время бу­ри. А потом у них побывали мародеры, всё подчистую забрали, они бродили по деревне и набрели на церковь.

— По-о-онятно, — протянул Андрей, хотя ничего ему не бы­ло понятно. А потом Витька тихонько, под ручку, отвёл его в сторону и жарко зашептал на ухо:

— А знаешь, кто такая Мария Федоровна, баба Маша?

И после театральной паузы выпалил:

— Колдунья! Черная попадья! Именно её я видел в лесу.

33. Вне Сферы. "Ракетчики"

У "ракетчиков" сложилась сходная с "лётчиками" ситуация. Но далеко не во всём. Несмотря на то, что комплекс был полностью выведен из строя, официально его с боевого дежурства не сняли. Наверху, видимо, это объясняли так: "Чтобы запу­тать потенциального противника"... Спереди и сзади поставили передвижные системы, чтобы заткнуть дыру в обороне особо важного объекта. Подсчитали потери и всех отсутствующих объявили "временно пропавшими без вести". Этими двумя мудрыми решениями сняли большую часть видимых проблем, требующих незамедлительных действий. Был еще один вопрос, очень серьезный и секретный, о чем знали только допущенные и компетент­ные товарищи, требующий конкретного ответа на вечное "что делать?". А дело было в том, что Сфера вместе с большинством объектов стартовой позиции накрыла и бункер со спецзарядами. В узком кругу было решено не делать ничего, ибо: и мы не ве­чны, и этот "пузырь", видимо, тоже; а потом могут быть раз­ные варианты, и "авось" и "небось"; а вдруг все само со­бой образуется; а вообще-то пусть решают после нас, без нас, где-нибудь наверху, внизу, справа, слева и т. д.; вспом­нили и русскую народную мудрость о том, что утро вечера мудренее.

Как известно, беда одна не ходит, так и ЧП являются ко­сяками. Через несколько дней после возникновения Сферы в часть прибыла огромная комиссия, состоящая почти целиком из офицеров инженерных и оперативных отделов вышестоящих штабов, специалистов "оборонки", учёных НИИ и каких-то гражданских лиц очень преклонных лет и предельно серьёзных. План работы комиссии состоял из одного пункта: определить степень влияния Сферы на работу радиотехнических средств.

Колонна из автобусов, легковых машин, передвижных лабо­раторий и радиостанций прибыла на объект около десяти часов утра. До трёх шло рассредоточение техники, проверка радио­связи и согласование возникающих вопросов. А прибывшие люди расположились в курилке и вокруг неё. Было тихо, разговари­вали вполголоса, и все внимательно вглядывались в нависающую над лесом Сферу. Гражданские товарищи сидели в длинной чёрной легковой машине, что-то оживлённо обсуждая, поминутно показывая руками в сторону Сферы. К этому времени были под­няты в воздух самолеты — контрольные цели и летающие лабора­тории, используемые для настройки и проверки работы назем­ной аппаратуры комплексов.

Наконец-то из подземного бункера станции вышел дежурный офицер и громко крикнул: "Готовность тридцать минут!" Все вереницей потянулись внутрь здания, пропустив вперед людей в гражданской одежде. В командном пункте набилось столько народу, что невозможно было протиснуться. Несмотря на посто­янно включенную вентиляцию, дышать было трудно. В почти пол­ной тишине, заполненной лишь шумным, тяжёлым дыханием присутствующих да негромкими командами по громкоговорящей свя­зи начальника станции, проводящего контроль аппаратуры, ощу­щалось гнетущее напряжённое ожидание. Все внимательно смот­рели на планшет воздушной обстановки, где планшетисты пока­зывали цели, уже входящие в зону комплекса. Начальник стан­ции обернулся на невысокого седого человека, к которому все относились особенно почтительно, и по этому можно было понять, кто тут главный. Тот кивнул и вполголоса произнес: "Ну, с Богом!" После поднятия "Высокого" на излучение все повернулись к экранам индикаторов, но на них не было ничего видно. Шла сплошная засветка.

Внезапно внутри станции раздался мощный взрыв, аппарату­ра полностью обесточилась, не включалось даже аварийное освещение от аккумуляторов, вентиляция вырубилась, и в насту­пившей полной темноте, заполненной удушливым дымом, началась невероятная паника. Более сотни мужиков — штатный расчет станции, многочисленные гости и работники своего штаба — с воплями и визгом метались по тесным лабиринтам, разбивая но­сы и лбы, ломая руки и ноги в давке и толкотне о бронированные двери, металлические пороги и об углы шка­фов аппаратуры. Наконец-то заработал дежурный дизель, тот, который должен был автоматически включиться в момент пропа­дания электричества в цепи. Автоматика отказала и здесь, а запустила дизель, как узнали позднее, дежурная смена группы электриков в буквальном смысле на ощупь. Зажглась лампочки дежурного освещения, заработали вентиляторы, понемногу втягивая едкий ядовитый дым. Постепенно умолкли крики, слышалось только стоны да матерная ругань сквозь зубы. Люди потихоньку выбирались наверх, на свежий воздух, постоянно оглядываясь на дымящийся портал бункера побелевшими от ужаса глазами.

Внутри станции остались только те, кто не мог выбраться оттуда своими силами. Но паника охватила не всех. Одним из них был капитан Воронин, выполнявший в этот злополучный день обязанности оперативного дежурного. Он знал, что пробиваться сквозь обезумевшую толпу наружу бессмысленно, на ощупь открыл шкаф с противогазами, взял один из них, но надевать пока не стал, так как, несмотря на густую вонь, дышать было можно. Когда появился свет, он увидел сидящего рядом в командирском кресле того самого главного гражданского товарища, который являлся руководителем комиссии. Как узнали позже, то был академик, генеральный конструктор этой системы, ректор засекреченного НИИ, расположенного где-то в дебрях под­московных лесов. Воронин достал ещё один противогаз и молча протянул его академику.

Посидели несколько минут. Потом академик встал и сказал Воронину:

— Ну, капитан, пойдем в высокочастотный зал, посмотрим, что там бумкнуло.

Но смотреть было не на что: полуметровая гора металлических обломков, бывшей ранее обшивкой шкафов, оплавленной и раздробленной керамики, расплавленной изоляции и кусков электронных плат. Всё это ещё чадило и потрескивало, осты­вая.

— Ось яка кака... — сделал академик академический вывод. — А теперь на антенны посмотрим.

Выбралась в антенный павильон. Там было непривычно пус­то. Антенны, до этого представляющие собой сложные инженер­но-технические сооружения со своеобразной строгой и гармони­чной красотой, просто-напросто исчезли. Сохранялись только останки их оснований, покрытые серебристо сверкающими поте­ками из вмиг расплавившихся волноводов.

Погода вдруг резко ухудшилась. Пронесся холодный порыв ветра, постепенно усиливающегося, переходящего в настоящий ураган. Солнце, до этого основательно припекавшее, затянуло дымкой. Академик задумчиво всматривался в фиолетовый купол. По поверхности Сферы пробегали яркие полосы, сверкали точеч­ные вспышки. Постепенно Сфера тускнела, покрывалась туманом. Над ее вершиной образовывался кольцеобразный вал облаков. Академик что-то вполголоса проворчал. Можно было только разобрать:

— ...откачивает энергию из пространства... — Потом он обратился к Воронину: — А ведь оно мыслит, думает!

34. Сфера. Мария Фёдоровна

Машенька, Мария Фёдоровна, баба Маша, Чёрная попадья. По-разному называли её люди за её долгий, почти девяностолетний век. Была она уроженкой Рыжова, в девятнадцать лет вышла замуж за настоятеля сельской церкви отца Михаила. Жили они дружно, душа в душу, пока не пришла беда. В восемнад­цатом восставшие крестьяне сожгли и разграбили и барскую усадьбу, и церковь. Отца Михаила, бросившеюся жуткой крова­вой ночью защищать церковную утварь от попутанных бесом вче­рашних прихожан, закололи вилами прямо на пороге храма. Марию, как члена семьи священнослужителя, отправили на Солов­ки. Долгие годы она мыкала горе по советским лагерям да по тюрьмам, но несгибаемая сила воли и святая вера помогли ей выжить и выстоять в безбожной мясорубке ГУЛАГа, в конце пятидесятых она была реабилитирована и вернулась в родное село с узелком немудрящих пожитков. Сельсовет выделил ей убогую избушку на отшибе, на крутом берегу пруда. Бывший-то дом от­ца Михаила, заново отстроенный, приглянулся председателю колхоза.

На какие средства она существовала, одному Богу извест­но. Помогали выжить крохотный огородик и коза. Пенсии ей, понятное дело, не платили, а работать в колхозе, растеряв здоровье по лагерям, она уже не могла. Поговаривали, что ле­чит она хворых односельчан травками да наговорами, промышляет колдовством и ведовством. В обыденной жизни соседи с опа­ской сторонились её, когда раз в неделю она приходила в сельмаг за покупками, даже в самой оживленной очереди, жаждущей редкого дефицита или вожделенной бутылки водки, образовывал­ся коридор. Чёрная попадья в полном молчании подходила к прилавку, выбирала покупки, в такой же полной тишине расплачивалась и ковыляющей походкой удалялась восвояси, сопрово­ждаемая настороженными взглядами рыжовцев. Правда, знавала она и совсем другое обхождение, когда кому-либо требовалось снять сглаз или порчу, приворожить парня или девушку, изле­чить от злого недуга болящего, от которого даже врачи отвер­нулись. И тогда благодарность селян не знала границ, несли и деньги, и продукты, баба Маша ни от чего не отказывалась. Говорили даже, что колдунья как-то помогла председателю сельсовета вернуть в семью загулявшую супругу, за что тот назна­чил старухе скромный ежемесячный пенсион из своих личных средств.

Так и доживала свой век баба Маша в покосившейся избушке над прудом, пока не свалилась на её седую голову эта напасть в виде чудища, девчонки и купола. "Видит Бог, последние вре­мена наступают, — вздыхала старуха, водрузив очки на крючко­ватый нос и в очередной раз перелистывая грозные страницы Апокалипсиса. — Ибо переполнилась чаша терпения Господня..."

35. Вне Сферы. Капитан Воронин

Капитан Воронин вернулся на командный пункт, на свое рабочее место. Оперативный дежурный должен исполнять свои обязанности в любых условиях, несмотря ни на какие ЧП. Мучительно болела голова, и Воронин достал из портфеля пару та­блеток анальгина, разжевал их и, не запивая, проглотил отвратительную горечь.

Из-за планшета раздалось тихое всхлипывание. Воронин заглянул туда. Планшетист сидел на приступке, вытирая струящуюся из разбитого носа кровь, на правой скуле виднелась внушительная опухоль. Гимнастерка и брюки были порваны, значит, тоже прорывался с боем на свободу. Воронин спросил: