Тот, кто сидит в пруду

Но было поздно. Автобус окунулся в чернильный мрак, взлетел, как на трамплине, на прибрежных валунах и сверзился в клокочущее варево пруда.

Витька открыл глаза и подскочил как на иголке. Сердце гулко колотилось в груди, рождая непонятную тревогу, перерастав­шую в страх.

— Уф-ф... и приснится же такое! — И он вытер тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот.

Затем огляделся в полумраке кабины. Пассажирское сиденье пустовало, только валялся на нем брошенный в небрежении автомат.

— Бо-о-орька-а... — слабым голосом позвал Слон, оставший­ся в одиночестве. Он вылез из кабины, заглянул в кузов — но и там никого не было. То есть груз-то был на месте, хоть по описи принимай, а вот Пашка и Колюшка исчезли в неизвестном направлении.

И тут Витька испугался по-настоящему. Судорожно рванул дверцу кабины, схватил автомат, бестолково заметался по церковному двору.

— Борька! Пашка! Колюшка! — ронял он на бегу севшим голосом. — Надо же... надо же... охранник хренов. Всё проспал! Настоящее чмо!

Он заглянул и в темный зев церкви, окликнул друзей. Но оттуда — ни ответа, ни огня. Тихо и темно. Глухо. Витька несколько раз обежал вокруг храма, всё больше расширяя круги.

Так же по кругу метались мысли в голове, мысли лихорадочные, хаотические, сумбурные. Где же все? Куда подевались? Почему ушли, не предупредив его? Неужели всех забрали в плен враги?

А может быть, они в колхозной мастерской? — мелькнула призрач­ная надежда. Но нет, и там никого не было.

Слон вернулся к машине и взвыл от тоски и отчаяния. На глаза навернулись непрошенные слезы. Вдруг он увидел... Нет-нет, этого не может быть! Как завороженный, подошел он к са­мому краю опасного каньона и вгляделся в дальний берег.

Там двигалась странная процессия. Спереди и сзади люди несли зажженные факелы — настоящее факельное шествие, подобное тому, которое устраивали каждый год на День Победы в Кирилловской средней школе по местам боевой славы! А между факельщиками на двух жердинах связанные в запястьях и лодыжках, как охотничьи трофеи, обнаженные тела юноши и девушки, насколько Витька мог разглядеть со своего берега. Все это напоминало какой-то ди­кий несусветный ритуал, тем более что группа старательно вы­водила мрачный завораживающий мотив, мычание без слов, и тревожные звуки, от которых кровь стыла в жилах, далеко разносились в повисшей тишине. Процессия остановилась прямо напротив Витьки, его не замечая. Некто, шедший во главе, приземистый седой мужчина, приблизил к пленникам и перерезал верёвки.

Фигура его показалась Витьке смутно знакомой. Он пригляделся, и мгновенное прозрение пронзило его от головы до пят. Это же их злейший враг, Ерофеич, Дед, майор КГБ Веригин, наводивший ужас на всю школу во время расследования инцидента с Водяным. То, что они там сейчас затеяли, крайне не понравилось Слону, и он всё настойчивее теребил холодный металл висящего на груди автомата, продолжая следить за развитием событий.

Дед поставил пленников на колени, размахивая над голо­вой кухонным тесаком, затянул заупокойным голосом отходную молитву. Его свита из двух десятков человек, обступив место заклания полукругом, хором повторяла за ним чудовищную литанию. До Витьки доносились только отдельные слова, но и этого было достаточно, чтобы понять смысл происходящего. Озверевшие каэсовцы творили на берегу кровавое жертвоприношение.

— ...Хозяин... прими эти жертвы... их плоть и кровь... наши свершения...

Витька поставил флажок предохранителя на автоматическую стрельбу, передёрнул затвор, всё по науке, как учил на уроках военного дела незабвенный Пельмень, и заорал не своим голосом:

— Эй, вы, там, на том берегу! Немедленно прекратите! Я буду стрелять!

Но его как будто не слышали, по крайней мере, никак не реагировали на его угрозы. Только ритм грозных слов стал чаще, а голоса громче, в такт им подпрыгивали и кружились факелы в руках каэсовцев. Двое верзил подошли к пленникам сзади и за волосы оттянули их головы назад. Дед двумя взмахами перерезал жертвам глотки. Затем их безвольные тела столкнули в фиолетовую бездну.

Слон зарычал, стиснул зубы и дал очередь от бедра в направлении группы жрецов отвратительного культа. И тут же вздрогнул от резкой боли, схватился за живот, согнулся пополам, закачался — и сорвался с каменистой кромки вниз.

Над прудом прогремел, словно усиленный мегафоном, голос младшего сержанта Борьки Стеклова:

— Я же предупреждал: нельзя стрелять вблизи границы Сферы из автомата!

50.

— Нашли! Нашли! — Андрей с радостным криком выскочил на церковную паперть.

И осёкся. И отступил назад, под своды храма. И недоумённо развёл руками, оборачиваясь к своим спутникам.

— Там... кажется... никого нет.

Уже вся встревоженная группа людей высыпала на площадку перед церковью. В машине никого не было — ни в кузове, ни в кабине. Только валялся на пассажирском сиденье небрежно брошенный автомат да громоздились в кузове в полной неприкосно­венности банки, ящики и коробки. На ограбление это никак не было похоже. А вот люди бесследно исчезли. Впрочем, не бесследно. Игорь разглядел на берегу каньона-пруда цепочку неяс­ных, каких-то размытых фигур.

— Смотрите! Вот же они... Что они там делают? Стойте, ку­да же вы?! — Постепенно речь Метиса затихла и замедлилась, а зрачки расширились, заполнив собой чуть ли не всю радужную оболочку. Пришло ясное осознание, опустились руки, подкоси­лись ноги, и Игорь медленно осел на землю рядом с колесом автомобиля.

Юрка с Андреем, отчаянно крича и размахивая руками, бросились на берег. Но уходящие с безвольной обреченностью один за другим приближались к краю и исчезали в бездне — без кри­ка, без всплеска, без звука. Сначала ушел сержант Стеклов под руку с незнакомой девушкой, потом — Любимчик Пашка, сопровож­даемый футболистом в красно-белой форме с десятым номером на спине, следом за ним — деревенский дурачок Колюшка с женщиной и двумя детьми. Последним уходил Витька. В одиночестве.

Андрей первым подбежал к обрыву, заглянул вниз, обхватил голову руками и сокрушённо опустился на колени.

— Витька! Дур-рак! Зачем ты это сделал?! Зачем ты это сделал?! — скрипя зубами, рычал он, всё сильнее стискивая ладонями пылающие виски. Подоспевший Юрка молча присел рядом и обнял друга за содрогающиеся плечи. Многое перенесли ребята внутри этой проклятущей Сферы, этого адского колпака, но вот впервые теряли близкого друга. Спустя минуту к ним присоединился Игорь, по смуглому лицу которого катились крупные слёзы.

Пока готовились к отъезду, загружая в кузов грузовика свой нехитрый скарб, Андрей на гладком боку гранитного валуна вывел найденной в колхозной мастерской белой краской: "В этом пруду покоятся трагически погибшие Виктор Рокотов, Павел Любимов, Борис Стеклов и Николай, житель села Рыжово". Он закончил свою работу, поднялся, отряхнул колени и, зашвырнув в пруд банку с краской и кисточку, опустил голову и на тяжёлых ногах отправился к верному ЗИЛу. Остальные пассажиры уже заняли свои места.

51.

Ворота станции со скрежетом и завыванием, словно челюсти инфернального монстра, захлопнулись за вползшей внутрь машиной. И никого вокруг. Понятно, ворота приводились в движение с помощью электропривода, их можно было открыть и закрыть простым нажатием кнопки, не выходя из будки контрольно-пропускного пункта. И всё же как-то странно. Их пригласили, их ждали — и никто не вышел их встречать. Приехавшие — Андрей за рулем, баба Маша и Папа Карло в кабине, Юрка, Игорь и Ксюха в кузове — замерли в немом ожидании.

Молчание нарушил Метис, недовольно ворчащий по своему обыкновению:

— Эх, не нравится мне всё это! Чует мое сердце...

— Тихо ты, не каркай, — приструнил своего не в меру впечатлительного товарища Юрка, а сам поближе подтянул к себе автомат.

Андрей заглушил мотор и хотел было спрыгнуть на землю, но Папа Карло удержал его на месте. И тут из распахнувшейся двери КПП выбежала группа вооружённых людей и окружила машину. На гостей в упор уставились воронёные стволы автоматов, гото­вые в любой момент начать плеваться огнем и нести смерть. Андрей задёргался на сиденье, попытался вновь завести мотор, чтобы задним ходом протаранить ворота, но властная рука Папы Карло снова охладила его пыл.

— Бесполезно, Андрюша. Похоже, это западня. И на этот раз нам так просто не выпутаться. — Горелов покрепче перехватил посох и открыл дверцу со своей стороны. Юрка приподнялся над бортом — автомат на груди, рука на предохранителе. Рядом с ним плечом к плечу встала Ксюха, сжимая кулачки. Следом нерешительно поднялся Игорь.

А из двери контрольно-пропускного пункта вальяжно выплыл Дед в сопровождении свиты — Лейтенанта, Приходько и двух "квадратов". Дедову физиономию растянула жабья ухмылка от уха до уха, он суетливо потирал ручки, чуть ли не присвистывал, донельзя довольный богатым уловом.

— Ну что же, вот и встретились! — куражился Дед. — Весьма надеюсь, что наша новая встреча пройдет более плодотворно для обеих сторон, к общему, так сказать, удовлетворению. Надеюсь также, что мы сумеем разрешить некоторые досадные недоразумения возникшие ранее...

— Напрасно надеетесь! — отозвался Юрка из кузова. — Мы с палачами и провокаторами в переговоры не вступаем.

— Ай-яй-яй, нехорошо, молодой человек. Как некрасиво! Разве вы, Виктор Александрович, не учили своих подопечных правилам хорошего тона, уважительному отношению к старшим?

— Я учил их добру и справедливости! И всяческому неприятию подлости и предательства! Каковой пример вы здесь всем являете! И хватит паясничать. Я так понимаю, мы здесь находимся на положении пленных?

— Совершенно правильно понимаете. Вы также, надеюсь, понимаете, что сопротивление бесполезно, наши силы значительно превосходят ваши. Вы же не хотите, чтобы на вашей совести были жизни ваших молодых — и не очень, — добавил он, буравя взглядом бабу Машу, сжимающую в руках сверток, — друзей? Так что настоятельно советую сдать оружие и отбросить все мысли о сопротивлении. Попрошу всех спуститься на грешную, так сказать, землю, и следовать за мной.

— Что же, мы вынуждены подчиниться силе, — с трудом выдавил из себя Папа Карло, первым спускаясь на землю. — Юра, отдай им автомат! Ребята, вылезайте из машины!

Папа Карло стоял, опустив голову, тяжко опираясь на посох, и время от времени бросал презрительные взгляды исподлобья на своих пленителей. Юрка с явной неохотой отсоединил от автомата магазин и швырнул его на землю, передернул затвор и сделал контрольный спуск. Автомат последовал следом за магазином. Туда же последовал запасной магазин. Милиционер Приходько по знаку Деда суетливо подобрал трофеи. Ребята спустились на землю и понуро стояли возле машины.

— Вот и славно! — констатировал Дед. — Вы, я вижу, и украденный провиант нам подвезли. Что же, очень предусмотрительно! Думаю, мы сумеем договориться и обо всем остальном.

— Виктор Александрович, почему мы сдаёмся так, без борьбы?! — горячо прошептал Юрка на ухо Горелову. — Почему вы не хотите активизировать свой посох и расшвырять всех к чёртовой матери?!

— Я пытался, Юра. Ничего не выходит! Посох молчит, не отзывается. Подождём до лучших времён...

— Если, конечно, эти времена когда-нибудь наступят.

— Будем надеяться.

Странное дело, отобрать посох у Папы Карло никто не пытался. Дед опасливо косился на него, видимо, памятуя обескураживающий магический удар, но никаких попыток завладеть им не предпринимал. Пока, по крайней мере.

— Надеюсь, вы обо всем договорились? — усмехнулся Дед. — Право слово, не хочется прерывать столь милую беседу. Но нам пора. Попрошу следовать за мной. Да, кстати, вас ожидает большой сюрприз!..

Пленников выстроили цепочкой и под пристальными взглядами четверых автоматчиков препроводили в караульное помещение.

И кто бы вы думали ожидал их там? Деревенский дурачок Колюшка собственной персоной! Ну, точнее, не совсем собственной.

После исчезновения в пруду он разительно изменился.

52.

А было так. Автобус окунулся в чернильный мрак, взлетел, как на трамплине, на прибрежных валунах и сверзился в клокочущее варево пруда.

В следующее мгновение Николай Петрович, а точнее снова Колюшка, пока еще Колюшка, обнаружил себя сидящим верхом на огромной желтой птице, цветом напоминавшей о принятой повсеместно окраске междугородних рейсовых автобусов. Где-то внизу три маленькие фигурки продолжали падать в сиреневую муть. Ко­люшка прыгнул следом за ними — была не была! — но мощный пти­чий клюв с холодным костяным стуком вцепился в воротник его цивильного пиджака и рывком закинул обратно на спину. Птица расходящимися кругами поднималась над котлови­ной пруда, где три раза коротко плеснуло и затихло. Воздушный наездник услышал в своей голове голос:

— Я подарю тебе весь мир! К чему тебе все эти жалкие людишки? Ведь они не более чем тряпичные марионетки в ловких руках Хозяина! Тебе же предлагают стать полноправным партнером. Фиолетовая Троица: Бог-Мать, Бог-Сын и Бог-Царь. Зву­чит?

Колюшка молчал. А птица вдруг рассмеялась низким хриплым лающим смехом и повернула к нему свою безобразную голову, ко­ся лиловым глазом. Он лишь покрепче схватился и зарылся голо­вой в мягкие перья, пахнущие пылью, сыростью, паутиной с затаившимися в ней пауками, темными углами, фиолетовыми сумерками и еще Бог знает чем.

— Смотри! Смотри! Весь мир под твоими ногами!

Они по широкой спирали поднялись под самый купол. Внизу расстилалась величественная панорама: село Рыжово с прилегающими к нему прудами, радиолокационной станцией, церковкой, полями и лесами.

— Смотри! Всё это — твоё. А будет еще больше — весь мир! А теперь пришла пора познакомить тебя с Сыном и Матерью.

Птица сложила крылья и стремительно понеслась вниз, нацелившись в самый центр каньона, — только ветер засвистел в ушах, рванул полы пиджака, заставляя крепче вжиматься в неживое тело адского скакуна, не более живое, чем птичье чучело, набитое искусным мастером. Колюшка зажмурил глаза и в который раз за этот сумасшедший сон-не сон, да и явью не назовешь, приготовился к страшному удару. Но его не последовало. Колюш­ка открыл глаза. Птица исчезла, а сам он стоял на маслянис­той поверхности и, что самое удивительное, не проваливался вниз. Вскоре причина этого выяснилась, стоило только посмот­реть под ноги.

Колюшка стоял на огромном листе водяного растения наподобие лотоса, лилии или кувшинки — точнее он сказать не мог, ведь он не был ботаником, всего лишь бригадиром животновод­ческой бригады. Лист очертаниями походил на художнический мольберт, прогибался под ногами, но держал, цвет имел лиловый с фиолетовыми прожилками. И, в отличие от птицы, казался живым той пугающей жизнью, которая не лучше смерти. Лист мед­ленно дрейфовал по легкой ряби пруда, Колюшка изумленно огля­дывался по сторонам на изломанные стены каньона, уходящие ввысь, на фиолетовую гладь пруда. В этот момент небо действи­тельно показалось ему с овчинку.