Тот, кто сидит в пруду

И тут он почувствовал перемены, с ним происходящие. На плешивой голове стали пробиваться первые волосы, вызывая страшный зуд. Вскоре Колюшка стал обладателем пышной шевелюры. Еще большее неудобство и беспокойство причиняли зуд и жжение во рту — у него резались зубы! Они до того досаждали ему, что он вцепился в тыльную сторону левой ладони и прокусил кожу до крови. Скрюченные кости и суставы распрямлялись, менялась кожа, нарастала мышечная масса. Вскоре Колюшка стал моложе на десять лет и сантиметров на десять выше. Да и мысли, лихорадочно мечущиеся в голове, со временем стали яснее, стройнее, логичнее. Словом, Колюшка, или, скорее уж, Николай Петрович, снова, через многие годы серой пелены идиотизма, начал адек­ватно воспринимать действительность. Даже такую ужасную дейст­вительность. Стал нормальным человеком. То есть не совсем че­ловеком. А если еще точнее, то совсем не человеком, а креату­рой ужасного Существа, поселившегося в Рыжовском пруду.

Память о прошлом словно начисто стерло в его возрожденном мозгу, и он разглядывал вновь обретенное тело с любопытством младенца, постигающего мир.

В противоположных концах пруда возникли две гигантские волны и решительно устремились к утлому плотику, несущему на себе это удивительное, только что родившееся существо. Волны приблизились, но, вопреки всем законам физики, не сшиблись, а застыли в воздухе, постепенно обретая очертания человечес­ких лиц, лиц Сына и Матери. Из фиолетовой слизи прорезались волосы, глаза, уши, рот и нос. Фиолетовые губы Матери разошлись в приветственной улыбке. Шевеление губ сложилось в сло­ва:

— Доброе утро, ваше величество. Как почивали?

53.

— Колюшка! Живой! — Андрей рванулся было к сидящему за столом, но, ненавязчиво придержанный за плечо Папой Карло, замер на месте. Первое впечатление было обманчивым. Человек, действительно внешне походил на деревенского дурачка, но бо­лее пристальный взгляд отмечал произошедшие в его облике существенные изменения.

— Колюшка? — повторил Андрей менее решительно.

— Какой я тебе Колюшка?! — грозно проревел человек, поднимаясь из-за стола. — Николай Третий, самодержец всея Сферы! Царь!

Тут уже Игорь не смог сдержаться и фыркнул в кулак.

— Кажется, наши гости не вполне понимают, — сверкнув оча­ми, сказал Царь. — Василий, объясни...

Дед рванул Игоря сзади за воротник ветровки, так что тот едва удержался на ногах. "Квадраты" приблизились к пленным и встали в угрожающих позах. Веригин злобно зашипел, продолжая придерживать Метиса за шкирку и боязливо поглядывая на Николая:

— Вы что, обалдели?! Не смейте ему перечить. И впредь называйте его не иначе как ваше величество.

Тут-то желание смеяться у Метиса я остальных напрочь отпало. Если уж такой человек, как Дед, кого-то панически боит­ся, то дело явно приобретает серьезный оборот.

— Василий, изложи гостям наши условия, — брезгливо проронил Царь.

— Извольте, ваше величество, — с поклоном ответил Дед и, выйдя из-за спин пленников, которых почему-то упорно продолжали именовать гостями, хотя их статус всем был предельно ясен, заявил:

— У вас есть три вещи и один человек, необходимые нам...

— Что же это за вещи и что же это за человек? — язвитель­но вопросил Папа Карло, наконец-то пришедший в себя после столь впечатлительного представления.

— Посох, икона и тетрадь. А еще девчонка, Ксения. Насколько нам известно, она обладает поразительными способностями, которые могут нам пригодиться. Девочка, ты умеешь, скажем, работать на компьютере? — Дед повернулся в сторону Ксении. Та потупила глаза в пол и упрямо молчала. — Знаю, умеешь. И сов­сем ни к чему упрямиться. Ты же хочешь помочь своим друзьям, не правда ли? Пока мы пытаемся договориться с вами по-хороше­му. В случае добровольного сотрудничества монаршей милостью вам будет дарована жизнь и свобода. В противном случае... — Дед выразительно провел ребром ладони по горлу. — Надеюсь, всё понятно?

— Куда уж понятнее! — недовольно буркнул Юрка. — И это называется у них по-хорошему! Загнали в угол, прижали к стенке...

— Впрочем, мы не требуем немедленного ответа. Посидите в тишине, поразмыслите. Надеюсь, суток вам будет вполне достаточно.

— Хорошо, — тяжело опустил голову Папа Карло. — Мы подумаем...

— Замечательно! Я всегда знал, что вы человек разумный. С вами приятно иметь дело...

— Не могу этого же сказать и о вас...

— Ну-ну, не будем горячиться. Проводите их, — кивнул он конвоирам.

Гулко протопали по пустынным подземным коридорам станции тяжелые шаги. Пленники шли молча, понурив головы. Вскоре они очутились в одном из технических помещении, переоборудованном под камеру. Со скрежетом закрылась и глухо звякнула металлическая дверь. Послышался звук задвигаемого засова.

С деревянных нар навстречу новым узникам поднялся Нестеров. Без фуражки, с оборванными погонами и с окровавленной повязкой на голове. У дальней стены продолжала лежать непод­вижная фигура, с головой укрытая армейским бушлатом.

— Тс-с! — Нестеров прижал палец к губам и заговорил жар­ким шепотом. — Там прапорщик Черноусов. Спит. У него серьез­ные ранения в плечо и в грудь... Здравствуйте, здравствуйте! Не думал, что наша встреча произойдет при столь прискорбных обстоятельствах... Проходите, располагайтесь.

И он жестом радушного хозяина указал на деревянные топчаны, позаимствованные из караульного помещения, застеленные синими солдатскими одеялами и расположенные вдоль стен комна­ты, не имеющей окон. В металлические стены были врезаны рас­пределительные щиты, увенчанные массивными замками. Под по­толком уныло и пыльно светилась шестидесятиваттная электри­ческая лампочка. Вот, собственно говоря, и весь ненавязчивый комфорт.

— Дамам, разумеется, лучшие места, — указал Нестеров с невеселой усмешкой на топчаны у дальней от входа стены. — Кормить обещали три раза в день. Если что-то потребуется, стучите в дверь и зовите охранника. Но без крайней необходимости советую этого не делать: они здесь все злые, как черти!

Пленники потихоньку начали занимать места.

— Та-ак, — печально протянул Папа Карло. — С этим понят­но. Извините за нескромный вопрос, товарищ старший лейтенант, но как же все это произошло? Как вы угодили в плен к этим мерзавцам?

Старлей хмыкал, хмурился, дотронулся до повязки и раздум­чиво начал:

— Этой ночью на станции произошло нечто странное и страшное. Где-то около полуночи всех сморил мертвый сон. Я сидел на центральном пульте управления, тестировал системы. Очнул­ся — голова на клавиатуре ЭВМ, а в двери ломятся вооруженные люди. То ли газа какого сонного напустили? Не пойму!..

— Скорее всего, это связано с жизнедеятельностью Сущест­ва, — заметил Папа Карло. — Видимо, оно способно воздейство­вать на человеческое сознание, вызывать видения и галлюцина­ции... Наши друзья, ночью сторожившие во дворе церкви машину с продовольствием, погибли в пруду скорее всего именно по этой причине. Мы уцелели лишь потому, что находились внутри храма. Поневоле поставишь под сомнение свой многолетний ате­изм!

— Так вот, — продолжил Нестеров. — Мы с прапорщиком пытались отстреливаться, но нас застали врасплох, и слишком уж были неравны силы. Правда, нам удалось уложить пару нападавших. Похоже, наповал. А нас, судя по всему, было приказано брать живыми.

— А что же солдаты? — подала голос сердобольная Ксения.

— Солдаты? Солдаты... сложили оружие. Их выстроили во дворе и предложили перейти на сторону Комитета... Один крысеныш согласился. Рядовой Хакимов. А остальных... расстреляли! На моих глазах! — Старлей стиснул зубы, и во взгляде его от­разилась боль. — Б-был... Был среди захватчиков и один весь­ма странный персонаж. Все перед ним чуть ли не на брюхе пол­зали. Особенно Веригин. И знаете, было от чего. Я сам видел, как он одним только взглядом... одним только взглядом расшвы­рял полдюжины замешкавшихся подчиненных.

— Похоже, что мы знали раньше этого вашего персонажа, — сказал Папа Карло. — Правда, мы считали его погибшим. Но, как видно, он уцелел... И при этом сильно изменился.

— Не в лучшую сторону, — буркнул из своего угла Метис.

— Сдается мне, — глубокомысленно начал Андрей, — что это не наш знакомый Колюшка, а искусственное создание, клон, дубликат, киборг. И, верно, здесь без вмешательства Существа не обошлось.

— Бедный Колюшка! — проронила Ксения.

— А что бедный?! Что бедный?! — взвился Метис. — Теперь это нечто верховодит у каэсовцев, назвалось Царем — Царем! — понимаете?! Как говорятся, из грязи в князи! Самозванец чертов!

— Сколько их было на Руси! — философски заметил Андрей. — Доверчивый у нас народ, наивный, все верит в сказочку о доб­ром царе. Вот и пользуются его доверчивостью и наивностью всякие негодяи.

В повисшей следом за этой сентенцией тишине было слышно, как глухо застонал Нестеров. Он сидел на краю топчана, наклонившись вперед, уперев локти в колени, обхватив голову ладо­нями и тихонько раскачиваясь из стороны в сторону.

— Что, сильно болит? — участливо спросила Ксения, присаживаясь рядышком.

— Это? Это пустяки, — пробормотал Нестеров, дотрагиваясь до повязки. — Пуля прошла по касательной, только кожу зацепила. Душа болит сильнее, понимаешь...

— Я могу вам помочь. Позволите?

— Ну что же, попробуй, девочка.

Ксения встала перед старлеем, положила ладони ему на виски, сосредоточилась, закрыла глаза.

— Расслабьтесь, помогите мне... Чувствуете тепло?

Нестеров молча кивнул, постепенно его напряженные плечи поникли, он глубоко вздохнул. Остальные с интересом следили за сеансом исцеления. Баба Маша тихонько молилась в углу, не выпуская иконы из рук.

— Ну что, легче стало?

— Д-да... Спасибо. Думаю, достаточно.

Ксения вернулась на свое место.

— Ну, Ксюха, ты даешь! — восторженно прошептал Метис.

— Кстати, повязку можно снять. Рана полностью затянулась, — просто добавила юная целительница, приведя невольных зрителей в состояние полного и окончательного восторга.

— Тогда, может быть, ты и Черноусову поможешь, Ксения? — предложил старлей, аккуратно разматывая окровавленный бинт.

— Хорошо, я попробую, — согласилась девочка, подходя к укрытой бушлатом фигуре и склоняясь над нею. Но через мгновение резко и коротко вскрикнула и отшатнулась.

— Что? Что такое? — Нестеров вскочил на ноги и поддержал Ксению, помогая ей вернуться на место и сесть.

— Боюсь... что ничем уже не смогу помочь вашему товарищу. Он мертв.

Трагическое известие ошарашило всех и буквально пригвоз­дило к своим местам. И только Юрка, до сих пор болезненно переживающий пленение и находящийся словно в прострации, встрепенулся, вскочил с топчана, подбежал к двери и отчаянно заколотил кулакам в холодный металл:

— Эй! Эй, вы! Откройте, прапорщик Черноусов умер!

Через некоторое время (каэсовцы явно не торопились) лязгнул засов, вошли трое — двое с носилками, один с автоматом, — деловито погрузили тело и так же в полном молчании прошество­вали к выходу. Не успела дверь снова закрыться, как в камеру влетел визжащий окровавленный комок и грохнулся на пол.

— Принимайте пополнение! — раздались от выхода слова, сопровождаемые громовыми раскатами гогота.

54.

В Сферу, вопреки календарю, пришла осень. Осень посреди лета! Да и чему здесь, собственно, удивляться, когда все в этом странном месте было поставлено с ног на голову и шло наперекосяк. Как-то враз, внезапно, кроны деревьев окрасились во все цвета спектра и начали облетать. При полном отсутствии ветра это было то еще зрелище! С тихим шуршанием, почти неслышно, повинуясь закону всемирного тяготения, который все еще действовал здесь, лист за листом отрывался от родной ветки и, тихо кружась, ложился на пожухлую траву. Под старым кленом, одиноко стоящим у ворот станций, образовалась целая гора опавшей листвы красно-желтого цвета. Из-под вороха неспешно вы­полз пожилой еж, недоверчиво уставившись на свет черными бусинками глаз, сторожко потянул воздух носом и снова скрылся в своем убежище. Падали листья, своим разноцветьем разнообразя­щие унылый фиолетовый пейзаж.

Нарушая тишину, из ворот станции одна за другой выползли две машины. Впереди шел знакомый нам колхозный ЗИЛ, следом — черная "Волга". Каэсовцы выехали за трофеями, открывая сезон охоты на двуногую дичь. В кузове грузовика под брезентовым тентом уже громоздились туши мертвых животных — свиней, коров, коз. Жертвоприношение Хозяину! Попирая стопой эту груду мертвечины, держась рукой за борт, гордо стоял Царь, обряженный по этому торжественному случаю в позаимствованное приспешни­ками из костюмерной Дома культуры облачение времен, надо по­лагать, Ивана Грозного, оставшееся от последней постановки народного театра. Сценки из жизни монархов, видимо, пользова­лись неизменной популярностью у неизбалованных зрелищами се­лян. Облачение представляло собой потертый красный бархатный халат, пожалованный нищим актерам с барского плеча председателя сельсовета, ба-а-альшого театрала, и расшитый елочным дождем по обшлагам, вороту и подолу; безразмерные красные же пролетарские шаровары; женские зимние полусапожки, принадле­жавшие некогда секретарше, а по совместительству любовнице вышеозначенного председателя, полностью разделявшей со своим патроном жгучую страсть к музе Мельпомене; картонную корону, выкрашенную серебрянкой. Свободной рукой Царь сжимал посох из театрального реквизита, украшенный затейливой резьбой местным умельцем дедом Матвеем. Все это вместе взятое могло бы произ­вести комический эффект, если бы не бешеное фиолетовое пламя, плещущееся в безумных глазах лжемонарха.

— Вперед, на Рыжово! — орал, надрывал глотку, Царь и воинственно размахивал резным посохом. Каэсовцы, составляющие компанию венценосной особе, держали наготове факелы. И автоматы, конфискованные у незадачливых защитников станции, — для пущей убедительности. За рулем ЗИЛа невозмутимо восседал Дед, рядом с ним — его постоянный спутник Лейтенант. В черной "Волге", замыкавшей кортеж, с комфортом разместились почетные ру­ководители Комитета спасения товарищи Абросимов и Евдокимов и старший сержант милиции Приходько, выразившие горячее желание принять личное участие в предстоящей акции.