-На вежливость нет времени, мастер. Те, кто не сопротивлялся, может и живы, большинству младших учеников и слуг хватило ума сдаться. А вот оркам и паре старших учеников — нет.
-Вот значит как? И что же заставило тебя пойти на такое? Жажда власти? Зависть? Ненависть?
-Кому другому я рассказал бы древнем праве моего рода, о справедливости и желании улучшить жизнь подданных, но вам отвечу честно. Страх. Мы стали слишком сильны, через пару лет остальные объединились бы против нас. Мало того, наши враги начали действовать уже сейчас, убив единственного мастера клана — моего дядю. После этого выбора уже не осталось.
-Почему же ты здесь? Ты же знаешь, я не из твоих врагов.
-Вы, как архимаг, не смогли бы игнорировать происходящее. Это нападение — естественный шаг. Я слишком уважаю вас, чтобы позволить присоединиться к моим врагам. В память о прошлом, я хочу предложить вам перейти на нашу сторону...
-Или умереть? Знал бы ты, сколько раз я слышал эти слова.
-Или не вмешиваться. Мне будет достаточно вашего слова. Взамен я освобожу захваченных учеников и не трону нейтральных магов. В конце концом, я не заинтересован в ослаблении города которым вскоре буду править.
-Остальных, полагаю, ждет смерть? — Маос указал на очередной раз мигнувшую сферу. Ещё чья-то жизнь оборвалась. И, судя по интенсивности мерцания, это восстание будет стоить гильдии очень дорого. — Как этих несчастных?
-Те, кто склонят голову — выживут. Погибшие сдаться не захотели.
-А вы им предлагали?
-Большинству — нет. — не стал скрывать Мальком. — Они все равно бы не согласились.
-Тогда мой ответ неизменен. Я уже дал свою клятву.
-Значит нет? — в голосе Малькома послышалась грусть. — Очень жаль. Вы были хорошим наставником, и могли бы принести ещё немало пользы. Я буду скучать.
-Ты не изменился, ученик. Все время слишком торопишься. Я покуда жив и поверь, убить меня будет непросто.
-Прощайте, учитель.
Другого приказа не потребовалось, "жрецы" напали разом, перемещаясь со скоростью недоступной простому смертному. Архимаг, откинул показное спокойствие и шесть лучей ударили по нападавшим. Пять личей обратились в прах мгновенно. Шестой луч должен был уничтожить предавшего ученика, но истаял в стене мрака. Больше архимаг сделать ничего не сумел, уцелевшие враги не оставили ему и тени шанса.
-Ты неосторожен потомок. — безразлично сообщил Лиир. — Старик едва не убил тебя, твоя защита не выдержал бы этого удара.
-Я знал, что ты не допустишь моей смерти. Твоя защита впечатляет.
-Глупо было пытаться уговорить старика, он был упрям ещё в мое время. Не думал, что кто-то сможет прожить так долго. Видимо его поиски бессмертия были успешнее моих. До сегодняшнего дня.
Мальком вновь с сожалением посмотрел на изломанное тело. Архимаг больше сотни лет поддерживал баланс сил, не позволяя тихо тлеющей вражде перерасти в открытую войну и безжалостно уничтожая отступников. Жаль, но смерть старого упрямца была необходима. Теперь нейтральные маги не смогут объединиться и не ударят в спину. Но как все-таки жаль...
-Пусть слуги позаботятся о покойном. Он прожил славную жизнь и умер достойно.
-Ты слишком много думаешь о мертвых. Не он первый, не он последний.
Мальком посмотрел в белесые глаза лича и медленно кивнул. Все только началась и ещё многие не доживут до утра. Для пустых сожалений нет времени.
-Предложите захваченным здесь магам службу. Всех кто откажется — казните.
* * *
Дар-Кыгых сидел на крыше какого-то дома и наслаждался жизнью. Последнее время ему все больше нравилось это место. Много людей, мало места, охотится негде, еды на всех не хватает... Поэтому слабых, глупых и больных регулярно убивали. Чаще днем, на площадях, при скоплении народа. Иногда ночью, в темных переулках, так что бы ни кто не видел. Сегодняшняя ночь была воистину особенной. Кто мог подумать, что ему так повезет? Чуть высунув морду, демон с любопытством наблюдал за происходящим внизу.
-Добей его!
-Нет, не надо, умоляю. — очередной короткий вскрик и еда-энергия буквально выплескивается в воздух. Мрр...
Десятки трупов усеивали мостовую, и их количество продолжало увеличиваться. Все-таки есть что-то правильное в том, что люди убивают друг друга. Наверняка это потому, что рядом нет хищников, способных регулировать их численность. Точнее их мало, он один не справится. Самому убивать, конечно, приятнее, но на всех сил не хватит.
-А... Хррр...
Еще один труп одарил Дар-Кыгыха толикой энергии. Люди глупы, не понимают, что так они ничего не добьются. Самки нарожают врагам новых детенышей, те вырастут и сами убьют их, ослабших от старости. Куда правильнее истреблять самок, чтобы враги гибли в схватках за право оставить потомство с немногими оставшимися... Такое потомство, кстати, намного сильнее и вкуснее...
Демон покосился на конкурентов. Несколько десятков бесплотных духов, привлеченные бойней кружили неподалеку, высматривая подходящее тело. Ослабленных ранами людей гораздо проще подчинить себе, а живое тело лучше мертвого. Впрочем, на этот раз им ничего не светило. Это его добыча!
-Уходим, раненых пока оставьте. Вернемся за ними позже!
Битва внизу закончилась. Победители добили чужих раненых, своих кое-как перевязали и отправились дальше. Лучше бы они добили всех. Голодные духи накинулись на троих раненых разъяренной сворой. Несколько раз их отбрасывало, еда была защищена магией, но энергии вокруг хватало. С каждым разом добыча становилась ближе, а обереги уже не могли их спасти.
Вот отказал первый амулет и самый смелый из духов-падальщиков начал оплетать ауру умирающего. Остальные, заметив такую наглость, кинулись следом, пытаясь отогнать конкурента и занять тело самим. В результате в каждого вселились двое-трое. Наконец-то!
Дар-Кыгых мягко спрыгнул на кучу тел. Несколько десятков оставшихся не у дел слабых духов прыснули в стороны, не понимая, как им повезло проиграть. Судьба одержимых была предрешена, ведь они уже не люди. Значит и запреты хозяина на них не распространяются.
— Уйди... Что ты делаешь...
Взмах когтей разорвал хрупкую структуру ауры и, вспорол горло, высвобождая энергию. Затем демон добил остальных раненых, которые даже не очнулись. Глупые духи не смогли договориться и оказать сопротивление, погибнув вместе с захваченными телами. Голод исчез окончательно. Теперь демон мог мечтать не о только о чешуе, но и о крыльях. Например, как у мух. Или у голубей? Над этим определенно стоило поразмыслить. Дома, в тепле и безопасности.
* * *
-Это здесь!
Астор дель Иоро, адепт-погодник, вскинул руку, останавливая солдат. Уже много поколений его род верно служил дому Ночи и десятки предков скрепили этот договор кровью. Теперь настал его черед делом доказать верность. Мужчина внимательно осмотрел ворота. Отец был неплохим магом и сумел передать сыну вполне достаточно знаний, чтобы понять, что окутывающую дом защитную сеть можно пробить. Вот только сделать это незаметно не удастся, а цели можно добиться и иным путем. Например, просто постучавшись.
-Эй, хозяева! Открывайте, гости пришли. — стучать пришлось долго, не иначе привратник спал.
-Кого там принесло в такое время? Хозяин не принимает так поздно!
-Наконец-то. Заткнись и открывай ворота. Меня послал сам мастер Сибур, с важным донесением. В городе неспокойно. Твой хозяин накажет тебя за каждую секунду промедления.
-Хорошо, хорошо... А почему... — слуга глянул в смотровую щель и приоткрыл калитку. Знаки союзного дома Паука и имя его главы заставили его потерять осторожность. Большего и не требовалось. Меч скользнул в щель, и старик согнулся, неверяще уставившись на собственный живот. Астор выдернул клинок, привычным движением напоследок его провернув. — Кхх...
-Пусть боги даруют тебе удачу, добрый человек. — пошутил лэр, перешагивая умирающего. Не вежливо входить в дом не поприветствовав хозяев. Один из воинов мимоходом наклонился и отправил богам новую душу. — Это дом мятежника! Хозяина по возможности брать живьем, остальных домочадцев жалеть не обязательно. Рабов не трогать, этот дом обещан мне князем и кому-то ещё придется смотреть за моим новым имуществом. Запрете потом в подвал. Все понятно?
-Да, лэр. — кивнул приставленный к нему сержант. Слуг у небольшого клана Иоро было немного, большинство солдат служили непосредственно Великому Дому. — Мы все сделаем.
Три десятка воинов разбежались по дому. Заспанные хозяева и слуги не могли оказать достойного сопротивления, а рабы даже не пытались. Лишь несколько мужчин встретили убийц с оружием, остальные просто умоляли о пощаде. Рабов щадили. Остальных... Солдаты не зверствовали, действуя по проверенной схеме: нанести удар, проверить тело, если нужно, то добить. Сейчас было не до развлечений.
Дом попался большой, семья богатая и на зачистку ушло время. Когда Астор, наконец, добрался до хозяина, то потерял уже троих. Причем одного из числа своих личных вассалов, а не воинов ночи. Настроение испортилось, надежных людей найти трудно. Хотелось кого-нибудь прирезать.
-Что это значит? Кто вы такие? — Даур ждал их в своей комнате, вместе с семьей. В руке купца чуть подрагивал кинжал. Глупец. Лучшее что он мог им сделать — заколоть жену и детей.
— Именем князя, ты арестован, мятежник. Твое имущество подарено мне и моей семье.
— Каким ещё князем? Городом уже сотни лет как правит магистрат. Вы просто разбойники!
-Значит, ты отказался признать нашего славного князя?— издевательски возмутился Астор. — Тогда умри!
Он, наконец, сформировал заклинание и не стал продолжать разговор, ударив воздушным тараном. Для человека без защиты такой удар обычно смертелен. Даур выжил, но ребра вколотило в грудь, искалечив легкие и лишь чудом не задев сердце. Жена дико завизжала, упав на колени возле умирающего, младшие дети заплакали. Старший сын подобрал выпавший из руки отца кинжал и попытался ткнуть им убийцу. Зря, меч длиннее.
-Смело, но глупо. Хоть бы арбалет взял, что ли? — нравоучительно произнес маг. — Или нож метнул, если пользоваться не умеешь.
Юноша лишь стонал от боли, пытаясь засунуть внутренности обратно в живот, сейчас ему было не до мудрых советов. Астор подобрал кинжал и вонзил в глазницу раненому. После чего вытер испачканное оружие об одежду убитого и засунул за пояс. Дорогая вещица ему приглянулась, а оставить кинжал без присмотра, значит подарить воинам. Они и так без добычи не останутся.
-Господин, мы нашли серебро. — сообщил запыхавшейся воин. — Оно в подвале, в сундуках.
-Отлично, прикажи грузить все на телеги. Отправим их в безопасное место немедленно. Думаю теперь, когда мы нашли сокровищницу, оставлять живых больше необязательно.
Глум-арбалетчик, повинуясь знаку, ткнул умирающего купца мечом. Астор не сомневался что в доме ещё полно тайников, но, выпытай он их расположение сейчас, — придется делиться с сюзереном. Вдова всхлипнула:
-Что будет со мной и детьми? Младшему ведь и года нет. Господин, прошу вас... Смилуйтесь.
-С вами? Ничего особенного. — Астор окинул взглядом хозяйку. Старуха лет сорока, чья красота давно в прошлом. Фигура чуть расплылась, а на лице появились первые морщины... Правда, не уродина, а солдаты весьма неприхотливы. Маг, проявляя милосердие, ещё раз ударил воздушным тараном. В отличие от мужа, женщина умерла сразу.
-Лэр, ну зачем так-то? — возмутился сержант. Астор меланхолично подумал, о чем именно тот жалеет. О потерянном развлечении? Или... Да какое тут может быть "или"?
-На развлечения нет времени. Быстрее заканчивайте здесь, я буду ждать на улице. Чтоб через десять минут все были там. И без лишней жестокости тут, все ясно?
Маг вышел из комнаты, даже не взглянув последний раз на семью "мятежника". О том, что происходит у него за спиной, он старался не думать. Убивать малолетних детей, особенно из благородных семей, конечно бесчестно... Но и оставлять в живых потенциальных наследников и мстителей слишком опасно. Кто знает, как повернется жизнь? Для таких случаев существуют и низкорожденные слуги. Что поделать, жизнь жестока...
Этой ночью десятки отрядов вырезали неугодных по всему городу.
* * *
Последнее время возможностей изучить нечто новое стало больше, по крайней мере материалов для экспериментов заметно прибавилось. Игорь ещё раз взглянул на защитный амулет, лежащий на самодельном алтаре, и попытался чуть изменить плетение. Осторожно, почти наугад. Результат соответствовал ожиданиям. Защитные чары сработали безупречно и очередной артефакт, не пожелавший переходить в руки врагу, благополучно оплавился.
-Да что б тебя!
Это уже четвертый. Разрушить привязку и сохранить трофей Игорю пока не удавалась. В основном из-за того, что эта связь накладывалась ещё при создании артефакта, а её разрыв не был предусмотрен. После смерти владельца такие вещи их клали ему в могилу или уничтожали. Очень удобно для хозяина, поскольку ни красть, ни убивать ради амулета не станут, но печально для наследников. Особенно если артефакт действительно мощный. Но сильные артефакты редко носят при себе повседневно , так что львиную долю трофеев составляли слабые или средние экземпляры... За редким исключением намертво завязанные на хозяина.
— Все видел? Запомнил?— мрачно поинтересовался Игорь. — Так вот, никогда так не делай.
— Этот ведь не взорвался. — чуть удивился Вэйн. — Почти получилось?
-Получилось... Просто энергии на взрыв не хватило. Я заранее выкачал. Давай следующий.
Ученик осторожно положил на алтарь очередной амулет... Бронзовый, со священной кровавой чашей Тантоса и прочими противными доброму христианину символами. На этот раз артефакт окутывало серое облако, не давая разглядеть плетения. На стандартную защиту не похоже... Учитывая личность владельца это может быть чем угодно, гадать нет смысла. Проще надеть амулет и активировать, но Игорь твердо усвоил, что с такими вещами лучше не экспериментировать. На себе. Вдруг голову оторвет? Некоторое время некстати проснувшаяся совесть пыталась убедить, что и на других тоже нельзя, но под напором логики быстро согласилась, что врагов и животных ограничения не касаются. Жаль только сейчас под рукой не нашлось даже крыс.
