Альт сомневался что незадачливый убийца продержится под пытками долго. Будучи специалистом в подобных делах, он знал только один верный способ ничего не сказать умелому палачу — вовремя умереть. Желательно ещё до начала допроса. К сожалению перерезать себе глотку арбалетчику смелости не хватило. Так что, скорее всего уже сейчас врагам уже известно место сбора и сюда уже спешат каратели.
-Поднимайтесь. — сообщил Альт затаившимся в траве сообщникам. — Ждать больше нельзя, уходим. Быстро!
Выжившие убийцы вскочили в седла и отряд мятежников покинул овраг. Что ж, хотя последний из выживших не выполнил задания, остальные четверо добились успеха. Быть может со временем из них выйдет прок...
* * *
Допрос прошел быстро. Поначалу пленник пытался все так же упирать на то что он простой наемник и ничего не знает... И при этом действительно не врал, такие вещи Вик чувствовал. Только это его не спасло. Удивительно как проясняется у человека память, если поджарить ему в костре пятки, содрать немного кожи или сломать несколько костей. Или даже просто убедительно, с подробностями, пообещать это проделать. Уже через пять минут к месту сбора отправился отряд всадников. Через двадцать минут убийца рассказал все, даже то, чего знать был не должен даже теоретически. Из крох знаний, обрывков слышанных разговоров и складывалась вполне четкая картина... Окончательную точку в которой поставил настоящий гонец, прибывший из Тура на взмыленной лошади. Как же он побледнел, увидев нацеленные в лицо копья и кровожадные лица уже раз опростоволосившихся телохранителей...
Новое послание подтверждало первое почти во всем. Кроме участия в заговоре Пауков... И того факта что архимаг если и принял нейтральную позицию, то по весьма уважительной причине собственной смерти. Дом Ночи верно рассчитал сроки. Голубь летел до Тура порядка двенадцати часов, ещё несколько часов прошло пока письмо прочитали и решали что делать... Не самое простое решение, тем более что часом раньше, среди десятков сородичей, прилетел голубь с обещаниями и угрозами от новоявленного князя. Весьма щедрыми обещаниями и реалистично пугающими угрозами. Но... Мятежная армия далеко, а северная близко и правители Тура быстро пришли к выводу что их верность не подлежит сомнению. На это им понадобилось всего часа два-три... И вот гонец, загоняя лошадей, мчится к армии... Шесть часов и он на месте... Мятеж начался уже сутки назад.
-Твари. — выдохнул Трой. — Мы возвращаемся. Через пару часов уже рассветет... Обоз оставим в Туре...
-Не торопись, брат. Даже бросив обоз, мы потратим на возвращение не меньше трех дней. За это время там все уже решится.
-И что ты предлагаешь?
-Для начала успокоиться. Нужно собрать всех командиров и уже совместно решать что делать дальше. Не забывай, нам подчиняется едва ли четвертая часть армии. Неизвестно сколько людей собрали мятежники, однако одни мы точно не справимся. Нужно разослать гонцов в дальние гарнизоны и отделения гильдии с приказом двигаться к столице. Не забывай, в худшем варианте мятежники засядут за стенами и нам придется идти на штурм.
-Ты прав, собери командиров других отрядов. — Трой вытащил меч, поставил на колени и одним ударом обезглавил утратившего всякую полезность убийцу. — Клянусь, я вырежу этих род чернокнижников. Всех. До последнего человека.
-Конечно брат. — Вик подобрал голову и посмотрел в раскрытые в предсмертном ужасе глаза. — Я тебе в этом помогу. Хотя ковер ты испортил зря, не дело встречать наших гостей в луже крови.
-Ничего, немного крови сделают их только сговорчивее. — улыбнулся немудреной шутке Трой.
...В спешке собранные командиры единогласно решили возвращаться. О том, что пограничные деревни и городки при этом остаются на разграбление гномам никто тогда даже не вспомнил.
* * *
-Ыыыыы... аааааа....
Тан гномов Эйрик Миролюбивый, вновь выругался. Вот ведь... Вид убитых людей вызывал в сердце не удовлетворение, а досаду... В темноте арбалетчики приняли союзников за вражеский разъезд и разбираться традиционно не стали. Зачем, если видно что это люди, а не гномы? Итог налицо: четверо изрубленных и истыканных болтами трупов и раненый командир. Командиру повезло, его изначально хотели взять живым и стреляли по конечностям. Если конечно две дырки в ноге и перебитую кость, осколки которой торчали из раны, можно считать везением. Вовремя наложенные жгуты не дали помереть от кровопотери, но, не будь он магом, скорее всего уже умер бы от боли. Так и не сказав самого главного...
-Говори! — склонился над посланником тан. — Ну же? Что ты должен передать?
Альт продолжал стонать, явно не соображая что от него хотят. Ублюдок! Тан осторожно пошевелил в ране болт, вызвав очередную порцию криков, из которых разобрать можно было лишь отдельные богохульства. Наконец подоспевший лекарь влил в рот раненому какое-то зелье и взгляд человека прояснился.
-Что ты должен передать? — тан требовательно посмотрел в глаза.— Ответь и тебе помогут. Я уже послал за целителями. Давай. Ты же не хочешь истечь тут кровью?
-Ррррр.... Больно... Как больно... Вы должны напасть прямо сейчас. Мы сделали обещанное. Многие вожди и маги мертвы, солдаты мучаются животами, напуганы и не способны сражаться. Это будет легкая победа.
-Значит "князь" уже занял город?
-Да... Ещё вчера, я получил знак. Ммм... После того как вы уничтожите армию, окончательная победа будет делом времени. Помогите же мне...
Узнав все что нужно, тан погладил рукоять кинжала, решая как именно помочь и все-таки кивнул лекарям:
-Займитесь им. Если выживет — заберем с собой. Маг нам пригодится, даже такой слабый.
К тану подошел молодой гном, в чьих чертах можно было заметить определенное сходство, и осторожно коснулся плеча:
-Воины готовы, отец. Если поторопимся, то сможем напасть с рассветом.
-Нет, Рокдар. Мы не будем сражаться.
-Почему? Мы победим!
-К чему нам такая победа? Нам нужно чтобы люди как можно дольше резали друг друга. Только тогда у нас будет шанс выжить и отомстить за долгие годы унижения.
-А как же договор?
-Ты думаешь люди будут соблюдать договор с "презренными карликами"? Даже их боги не считают данную нам клятву настоящей. Они обещали нам слишком много, чтобы действительно отдать хоть что-то. Стоит нам разгромить эту армию и вскоре союзнички бросятся штурмовать наши чертоги.
-Ты мудр, отец. Значит мы возвращаемся домой? Еды что мы уже захватили хватит до следующей зимы. Даже новых рабов забивать не придется.
-Не так быстро, сын. — тан хищно улыбнулся и погладил короткую, как полагается воину, бороду. — Подождем несколько дней и пройдемся по пограничным крепостям. Люди слишком привыкли грабить нас безнаказанно...
Глава 3. Междуцарствие
* * *
Игорь лежал на кровати, смотрел в потолок и думал о вечном. А именно, может ли человек плевком сбить потолка муху? Потолки в доме были высокие, а муха маленькая и по всему выходило, что простой человек не может...
-Не получится. — убежденно предположил Вэйн. — Я уже много раз пробовал, это невозможно.
— Посмотрим. — не согласился учитель. — Тьфу!
Плевок вышел так себе, слюна начала замедляться и грозила вернуться обратно, так и не выполнив своей высокой миссии. Уловив момент, Игорь наконец сделал то, ради чего и затеял эксперимент: применил магию, одновременно заморозив и подтолкнув снаряд. Муха дернулась, но поздно...
-Получилось. — изумленно прокомментировал ученик.
Трупик насекомого, остался на потолке, а осколки снаряда упали на шкуры. Игорь и сам удивился, но уже привычно не подал вида. Именно такими трюками "мудрые" маги доказывали ученикам что те ничего не умеют. Хотя, если абстрагироваться от примера, идея использовать для колдовства подручные материалы не столь и абсурдна. Полученные от воздушника уроки не пропали даром.
— Вот видишь, а ты говорил "невозможно". В нашем мире нет ничего невозможного. И кстати... Ты камень что я тебе давал зарядил?
-Зарядил... — мученически скривился парень и вытащил топаз. Времени для обучения ученика постоянно не хватало и следующие несколько дней тому предстояло совершенствоваться в новом, безусловно полезном навыке. — Вот он.
Игорь попытался на глаз оценить количество энергии. Почти полный. На эксперименты постоянно требовалась сила, а собирать её самому было лень. Этим на редкость нудным, хоть и полезным делом, традиционно занимались ученики. Жаль у него только один.
-Молоде... — Игорь осекся. Продолжить обучение помешал сигнал тревоги. Закрыв глаза он потянулся к одному из мертвых слуг...
...Лежащий в нескольких сотнях метров обгорелый труп мародера чуть пошевелился, открывая единственный уцелевший глаз.
-Именем нашего светлого князя Малькома дель Альеро, сложите оружие и освободите дорогу!
Посланник дома Ночи восседал на коне перед баррикадами и даже со спины выглядел уверенно. Даже нагло, учитывая чьи именно отряды уже почти три дня вырезали неугодных по всему городу.
-Сейчас в городе небезопасно. Мы не хотим ссориться с лордом и лишь защищаем наши дома. — высказался Хинт. Кажется средней руки торговец. — Как только установится порядок, все мы, как добрые граждане, немедленно последуют вашему совету.
-Это необходимо сделать немедленно. Все кто может сражаться должны вступить в штурмовые отряды и помочь князю в установлении законной власти!
— Князь желает вернуть власть Совету? — недипломатично выкрикнул кто-то из толпы.
-Совет захватил власть незаконно, свергнув прошлого князя. Лэр Мальком — прямой потомок некогда свергнутой династии и хоть он и не хотел крови, кланы сами начали это, решив уничтожить последних потомков истинного владыки. Люди Пауков предательски убили мастера Данира! И где? В родовом святилище, куда он отправился вознести молитвы за души предков? Могли ли мы спустить такое святотатство? Боги на нашей стороне!
Даже зомби, услышав столь явное вранье, чуть скривился. Так переврать факты, это надо суметь. Тем не менее верить новой "правде" люди не торопились. Дом Ночи после устроенной резни не любили. Очень.
-Последний раз предлагаю освободить дорогу и выдать укрывающихся мятежников. В противном случае вас ждет суровая кара!
Про мятежников посланник упомянул зря. Как минимум пятеро из присутствующих чудом избежали смерти, да и остальные не могли быть уверены ни в чем. Кто знает как определяется мятежник ты или нет? По личному богатству или верности другому клану?
-Здесь лишь один мятежник — ты. Уходи пока цел, а то щас получишь из арбалета!
-Чернь! Вы сами выбрали свою судьбу. Можете потом не рассчитывать на милость князя. Я лично попрошу его подобрать вам достойное наказание! Ждите!
Всадник поворотил лошадь, провожаемый свистом и угрозами. И только. Белое полотнище сделало свое черное дело и выпустить обещанный болт в спину не посмел никто. Зря, враг не оценит. Зомби, глазами которого Игорь следил за всадником, не стал больше ждать и прыгнул... Лошадь, почуяв запах падали и увидев мертвеца, понесла, потеряв хозяина. Удачно, можно попробовать списать все на несчастный случай. Есть шанс что их оставят в покое ещё на какое-то время. Зомби безразлично посмотрел на свернувшего шею всадника, развернулся и потопал обратно, в тенек. Там он мог сохраниться немного подольше...
Игорь открыл глаза и заставил себя улыбнуться ученику:
-Так на чем мы остановились?
* * *
За длинным столом, уставленным едой и напитками, собрались наиболее знатные мятежники. Пир только начался, но мало кто заметил подошедшего к трону гонца, что-то прошептавшему на ухо князю... Мальком сжал серебряный кубок, от чего вино плеснуло через край, и едва не зарычал от ярости.
-Плохие новости? — тихо поинтересовался Сторн. Глава черной гвардии с недавних пор считался правой рукой князя и мог себе позволить такие вопросы.
-Отвратительные. — признался князь, старательно подавляя гнев. — Убийцы неплохо поработали, но северная армия все же сохранила управление. Сейчас наши враги усиленно собирают под ее знаменами всех, кто способен держать оружие.
-Мы же и не рассчитывали что убийцы уничтожат их? Добить их должны были гномы...
-Только эти твари нас предали! — искренне возмутился Мальком, на секунду даже забыв что и сам не собирался проделать тоже самое, только позднее. — Впрочем это можно было предвидеть. Наш человек у гномов перестал посылать донесения ещё два дня назад, хотя голуби у него ещё оставались. Гонец, который должен был дать сигнал к атаке, тоже не вернулся... Сейчас стало известно что гномы просто не приняли бой и отступили к горам.
-Предательство, как и жадность, у карликов в крови. Предкам стоило стереть этот проклятый народ с лица земли, когда была возможность.
-Ничего, разберемся с предателями позже. — прорычал князь, пытаясь скорректировать планы с учетом новых факторов. Уничтожение предателей стояло в этих планах только где-то после окончательной победы. — Теперь у нас нет времени на уговоры. Нужно действовать быстро и жестко... Проклятие!
Мальком встал и ударил кубком по столу, окончательно сминая тонкий метал в лепешку. На этот раз проявление княжьего гнева заметили даже самые невнимательные.
-Слушайте меня все! Наши враги ещё не окончательно повержены, Северная Армия отогнала гномов и возвращается! Мы должны подготовить им достойную встречу! Убейте их и мы разделим их земли и богатства между достойными!
Спустя секунду замешательства, воины заревели, взметнулись кубки. Князь жестом остановил крики:
-Пусть этот кубок будет сегодня последним. Сейчас не время веселиться, нам нужно достойно встретить врага. Готовьтесь к выступлению. Встретимся здесь вновь после победы, друзья!
Зал быстро опустел. Как бы ни хотелось многим продолжить веселье, ослушаться приказа они не могли. Да и дел перед грядущими боями хватало. Слишком многое поставлено на кон.
— Я тоже пойду, мой князь. Мне необходимо проследить за приготовлениями...
-Подожди Сторн... У меня будет для тебя задание. Скажи, корабли целы?
-Да. Как и приказано порт мы захватили сразу, ещё на первую ночь. Чужеземные купцы ушли, но мы их и не задерживали. Остальные суда на месте, команды под замком.
-Хорошо. Погрузи в трюмы все необходимое и перед битвой собери в порту наши семьи. Ты останешься и проследишь за их безопасностью. Много солдат дать не могу, но оставлю троих личей. Если удача отвернется от нас — уходите как можно дальше вниз по течению, лучше вообще к побережью. Там вас не достанут, а за золото везде можно устроиться. Мой род не должен прерваться. Все понятно? И ещё, сделай это тихо, ни кто не должен об этом узнать раньше времени. Для всех эти корабли будут готовиться для переводки войск и пленных.
-Прикажите ждать вас до последнего?
-Нет. Я не собираюсь проигрывать, но если это произойдет, отступлю в крепость. Это даст вам время. Иди, у тебя много дел. Хотя подожди.... Пошли личей в город, пусть помогут солдатам навести там порядок.
* * *
...Игорь лежал у стены, изображая труп, и сквозь полуприкрытые веки наблюдал за бойней. Иначе происходящее назвать было трудно. Всего восемь магов в тяжелых доспехах и темных плащах будто вышли из какой-то мрачной легенды. Они походя, всего за десять минут, уничтожили три десятка здоровых мужчин... Не помогли даже арбалеты: получив десяток болтов в упор, напавшие продолжали двигаться и сражаться. Причем даже не столько магией, сколько оружием и голой силой. Даже его умертвия проигрывали этим монстрам и теперь уже вновь обрели покой... Если может быть покой у разрубленной на куски груды мяса и костей.
