Лич перестал улыбаться, чувствуя как просыпается ярость. Неблагодарные карлики нашли его слабое место... Ученица была последним, что ещё связывало его с миром живых... Одна из немногих вещей, что отделяла его от кровавого безумия...

-Прошу, не надо смотреть на меня так, будто думаешь, как бы оторвать голову. Моя смерть ничего не изменит. Здесь две сотни лучших воинов, спасти ученицу силой не удастся даже тебе.

Как не печально было это признавать, рыжий пес был прав. Убить такую толпу гномов не по силам даже личу. Однако... Лиир потянулся к умертвиям, однако стоило им пошевелиться, как на голову каждому обрушился тяжелый молот. Связь прервалась.

-Я готов заменить собой девушку. — предложил лич. — Дай мне поговорить с таном.

-Я уже говорил, мы не можем рисковать оскорбить владыку, предолгая ему падаль. — отверг жертву Дак.

-Значит, я просто убью остальных магов. Сможете ли вы меня остановить?

-Может быть, у тебя это и выйдет, но скорее нет. В любом случае девка умрет и ты вместе с ней. У нас есть предложение получше.

-Я слушаю. — Лиир уже с трудом сдерживал желание вырвать врагу глотку. Погибнуть, забрав как можно больше врагов, не самый лучший выход.

-Твоя ученица займет последнее место на столбе, но мы не будем торопиться. Фарон исчез и ни кто не может призвать дракона раньше срока. Мы пошлем гонца к логову. У тебя есть три дня до его появления. В полдень третьего он прилетит и будет поздно что-то менять.

-Продолжай.

-Не знаю, откуда люди узнали о нас, но за нами идет погоня. Довольно крупный отряд, среди них есть маги. Приведи их в ущелье, что в полудне пути к востоку. Захвати одного из магов живьем, и мы отпустим и тебя и твою ученицу. Если слава о тебе не врет, ты справишься с этим делом. Не так ли, Лиир Тень, первый Ойтала?

-Что если там не окажется подходящих магов или они погибнут?

-Значит, боги отвернулись от тебя. Можешь попытаться выкупить девку уже дракона. Вы с ней сами виноваты, не стоило убивать того мага. Ну, так что скажешь?

Лич улыбнулся, и от этой улыбки гному стало не по себе. Проклятая нежить!

-Да... Передайте Ракдару что я согласен!

-Не нужно так орать. — расслабился Дак. — Я передам твои слова...

-А вот это вряд ли...

Лич взмахнул рукой, и голова гнома покатилась по камням. Тело ещё несколько секунд стояло, фонтанируя кровью... К тому моменту как оно рухнуло, Лиир уже не было, причем момент исчезновения никто из гномов не заметил. Не в пропасть же он спрыгнул, в самом-то деле?

Глава 20. Ночной бой

* * *

Горы действительно опасное место, однако в землях гномов было относительно безопасно. Даже самым жутким тварям нужно что-то есть, а основную кормовую базу хищников — горных коз и баранов гномы давно уже перебили. Попытки наиболее наглых магических тварей перейти на рацион из гномов вызывали массовые облавы и заканчивались для них печально. Первые дни прошли спокойно, однако по мере продвижения горы вновь оживали. Здесь обитали наиболее опасные твари, достаточно сильные, чтобы уничтожать небольшие группы охотников и достаточно умные, чтобы не связываться с крупными отрядами.

Одна из таких изуродованных магией тварей, отдаленно напоминающая покрытого чешуей гигантского медведя, разорвала сразу троих разведчиков, имевших глупость сунуться в занятую ею пещеру. При приближении основного отряда она бросила трапезу и сбежала, утащив в пасти ногу одной из жертв. Охотиться за людоедом времени не было, хотя тварь явно держалась рядом от нового и обильного источника пищи, она была осторожна и при первых признаках опасности быстро убегала. Тащить тела с собой они не могли, а засыпать камнями было бесполезно — отроет. В итоге солдат освободили от лишнего имущества, полили сваренным тут же, на привале, из каких-то травок ядом и сбросили в пропасть. Судя по тому, что тварь сразу отстала, дорога вниз ей была известна.

За шесть дней пути и отряд потерял пятерых. Помимо разведчиков, один солдат умудрился сорваться со скалы и сломать шею, а ещё одного ночью укусила змея... Змею, кстати, нашли, она так и осталась лежать на трупе. Не особо ядовитая и, случись это днем, его можно было спасти... Спать после этого стали гораздо хуже, огораживая место ночевки веревкой. Живность так же вела себя слишком опрометчиво, лошади и ослы то и дело ломали ноги, пополняя походный рацион свежим мясом. Или, если травма была не значительна, освобождались от груза и отправляясь в конец колонны. Вечером Игорь их осматривал и к утру, зачастую, они были здоровы.

Казалось бы, чужой пример должен учить осторожности, однако дня не прошло, как очередной неудачник умудрился провалиться в трещину и сломал ногу. Лучше бы шею, тогда его хотя бы не пришлось тащить на носилках, теряя время. Впрочем, несчастный и сам понимал, что выбрал неподходящее место для подобных травм, то и дело раздражая окружающих просьбами не бросать его. Оставить его было действительно негде, ближайшие человеческие поселения были далеко в стороне от их маршрута. Оставить одного, с припасами? Местные обитатели сожрут его первой же ночью... Милосерднее добить.

В итоге к вечеру Игорь плюнул на конспирацию, велел затащить неудачника в свой шатер и, поиздевавшись пару часов, с помощью амулета привел ногу в порядок. Данир неплохо разбирался в анатомии и пытках, и память позволила причинить достаточно боли в процессе "лечения". Крики слышал весь лагерь, а воспоминания пациента о "великолепных целительских навыках" командира ещё долго служили своеобразными страшилками, заставляя солдат лучше смотреть под ноги. Подобного эффекта можно было добиться, разве что прилюдно добив "инвалида", только без неизбежных в таких случаях негативных последствий... Помогло, за следующие три дня ничего тяжелее пары мозолей не случилось, да и до цели пути оставалось всего ничего...

-Там кто-то есть! — неожиданно выкрикнул дозорный, указывая направление рукой. — На скалах!

Игорь тяжело вздохнул. Если там есть враги, сейчас они и атакуют... Неужели нельзя было обойтись без криков? Вот они, недостатки отсутствия централизованной армии.

-Стоять! К бою! — поддержали крик сержанты, даже не попытавшись убедиться, не привиделось ли чего солдату. И правильно, лучше десять раз остановиться, чем один раз умереть из-за недостатка осторожности. -Группами!

В этих безлюдных краях, шанс случайно встретить кого-нибудь слишком мал, чтобы принимать его в расчет. Повинуясь приказу, солдаты стали сбиваться в отряды по три-пять человек, прикрываясь от возможных стрел щитами и прячась за лошадьми. От лучников небольшой группой защищаться все же легче, а, если в засаде окажутся маги, потери будут не слишком велики.

Двое солдат со щитами прикрыли и его, однако гораздо больше успокаивал воздушный щит. Игорь прищурился, явственно разглядев в лучах садящегося солнца фигуру со скрещенными на груди руками. Кто бы это ни был, он слишком высок для гнома и не пытается скрываться. Обнадеживающие признаки.

-Сколько их? — спросил Игорь демона, только вчера догнавшего отряд. В отличие от слабых людишек, он мог бежать день и ночь, подпитывая себя энергией. Правда делать этого не любил и теперь сполна наслаждался отдыхом, сидя на крупе небольшой лошадки.

-Я не чую никого живого. — отозвался Дар-Кыгых.

-А там кто тогда? Призрак?

-Нет. Он облачен в плоть, но давно мертв. Ты уже видел таких и он там один.

-Лич. — поморщился Игорь. — Что ему здесь надо?

Игорь нащупал пистолет с зачарованными пулями. Зима была длинная, и он изготовил достаточно пуль. Только вот они обходились слишком дорого, чтобы стрелять наугад.

-Мне кажется этот парень хочет что-то нам сказать. — заметил Вертен. — Видите ту палку рядом? Готов поклясться, к ней привязан какой-то веник.

-Ты прав. — согласился Игорь. Замершая в отдалении фигура просто таки намекала на желание поговорить. — Всем оставаться на месте, иду только я.

-Может из арбалета в него пальнуть? Или парней в обход пустить?

-Стойте на месте. Не хочу, чтобы он сбежал. Это приказ.

Больше ни кто из солдат не попытался его остановить или снова намекнуть что это может быть опасно... А жаль, идея уже не казалась ему столь уж хорошей.

-Следуй чуть в стороне. Если почувствуешь опасность — предупреди и помоги мне.

Демон недовольно фыркнул и послушно скользнул за камни. С лишним козырем в рукаве идти на переговоры было спокойнее. Насколько вообще можно быть спокойным, отправляясь на встречу с мертвым магом. Похоже предположения были верными, лич не попытался убежать или напасть, дожидаясь пока он подойдет ближе.

-Давно не виделись. — остановился в нескольких метрах Игорь. — Лиир, кажется?

— Приветствую и тебя, маг Игорь. — трудно ожидать от нежити проявления чувств, но он похоже не удивился. Или не узнал? — Вижу, что не ошибся, пощадив тебя в прошлый раз. Ты сможешь отдать мне долг.

-Долг? И что значит "пощадил"?

-Аура. — растянул губы в улыбке лич. — Она побледнела, но не исчезла полностью. Может ты и смог выжить, получив кинжалом в печень, но без головы и сердца не может жить никто. Ты должен оценить, что я тебе их оставил.

-Твоя ошибка. Как ты меня нашел?

-Это было не трудно. Можно сказать сама судьба свела нас. — вновь оскалился лич, вытащив из-за пазухи простенький костяной амулет, напоминающий.... Игорь машинально потер обрубок. Интересно, если приложить эту костяшку на место, амулет сумеет ее прирастить?

-Надеюсь, ты же не думаешь, что я испугаюсь, что "злой темный маг" заполучил частичку моей плоти?

-Это всего лишь способ встретиться вновь.

-Хорошо, что не боги. Чего тебе надо, лич?

-На этот вопрос есть множество ответов. — насмешливо улыбнулся мертвый философ. Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.

-Лишь один из них верный. Ты же расскажешь мне, какой именно?

Лич посмотрел за камни, где прятался демон, затем окинул оценивающим взглядом собеседника и что-то недовольно пробормотал себе под нос.

-Что?

-Ну, к примеру, гномы хотят, чтобы я заманил твой отряд в засаду.

-Чего ты, конечно, не собираешься делать?

-Ты очень проницателен. — с сарказмом заметил Лиир. — Вот мы и подошли к главному — твоему долгу. Как тебе, наверное, уже известно, гномы собираются принести ваших магов в жертву дракону. Им не хватило жертв, и они решили заменить недостающую жертву, а моей ученицей. Однако, если я приведу замену, они обещали ее отпустить.

Игорь вздрогнул, оценив перспективы, и рефлекторно потянулся к оружию.

-Я не собираюсь нападать на тебя. Этот вариант бесперспективен. — "успокоил" лич. — К тому же, я не верю, что гномы сдержат слово. Их принц Рокдар достаточно практичный гном, что уже доказал. Он не станет оставлять в живых врагов своего народа. Не могу его винить, я сам поступил бы так же.

-Ты хочешь, чтобы я помог тебе освободить Лику? В счет "долга жизни"?

-Сколько сарказма в голосе. Нет, я давно не верю в чужое благородство. Это тебе нужна моя помощь.

— Почему?

-Раз ты здесь, причем в компании стольких воинов, значит хочешь спасти тех магов. При этом у вас мало времени, дракон может появиться со дня на день. Твой отряд не велик, не уверен, его хватит справиться с гномами. Я знаю, где будет происходить жертвоприношение, и могу вывести к засаде. Ты сможешь разбить гномов по частям.

-И взамен я должен спасти твою ученицу? Разумно.

-Это лишь первое требование. Кроме этого я не могу обеспечить ей безопасность, поэтому позаботиться о ней должен ты. Возьмешь ее в жены.

Игорь замер на целую секунду, а затем искренне рассмеялся.

-Ты что серьезно? В нашу последнюю встречу эта "милая девушка" пыталась меня убить. — Игорь продемонстрировал ладонь, на которой, правда, не осталось даже шрама.— Причем это уже даже не в первый раз.

-Поразительная регенерация. Ты ей точно подходишь. — кивнул Лиир. Это начинало раздражать.

-Издеваешься? — уже серьезно спросил Игорь. Сколько можно кивать?— Получать раны не слишком-то приятно. Даже если они и не убивают.

-Она запуталась. Ты убил её брата, такое непросто забыть. Однако ты простил её попытки убить тебя и даже спас. При этом, что немаловажно, ты молод, не уродлив, богат и силен. Ты сможешь породить сильных сыновей и обеспечить их будущее. Почему я должен объяснять тебе элементарные вещи? Долг перед родом борется в ней с чувствами, и ты не торопишься помочь ей сделать выбор. Ещё немного и она тебя окончательно возненавидит.

-Ты думаешь, она согласится выйти за меня замуж?

-Кто же спрашивает женщину в таких вещах? Не разочаровывай меня ещё больше, маг.

-Да... — Игорь подавился возражениями. Почему бы и нет? Не самый плохой вариант, учитывая, что в храмы Ландрии ему путь закрыт. Если подумать, здесь подобные способы решить проблемы не редкость. Женщин врагов, особенно симпатичных, редко убивают. Вполне возможно взять девушку силой и на следующий день притащить в храм, а то и вовсе объявить наложницей. Конечно, есть вероятность, что тебя прирежут во сне, однако куда чаще в дальнейшем рождаются дети и женщина смиряется со своей участью...

-Хорошо, договорились... Клянусь, я позабочусь о девушке.

-Значит, мы договорились.

* * *

-Интересная вещь. — задумчиво кивнул Лиир. — Позволяет видеть на расстоянии и притом не содержит ни грана магии. Сколь многое было утрачено с древних времен... Сейчас таких, наверное, уже не делают.

-Да. Сам удивляюсь как работает. — отмахнулся Игорь, изучая в бинокль склоны далекого ущелья. В свое время он немало сил и реагентов потратил на искусственное старение корпуса. Личу не было никакого смысла его убивать, однако, его присутствие за спиной держало в напряжении. Легкий толчок — и один излишне доверчивый маг узнает радость полета. Игорь вновь усилием воли сосредоточился на том, ради чего они и карабкались больше часа по этому склону.

Ущелье отсюда было видно как на ладони. Длинное и достаточно узкое — можно перекинуть стрелу с одного края на другой, с высокими и почти отвесными стенами... Два десятка стрелков, при наличии запаса стрел, в таком месте надолго задержат гораздо более крупный отряд. Правда, пока гномов как раз было и не видно...