На этот раз его появление не осталось незамеченным. В отличие от сброда, которому выпало сторожить внешний периметр, шатер князя охраняла гвардия дома. И охраняла, надо признать, на совесть. Причем не столько от гномов, сколько от потенциальных мятежников. Клятвы клятвами, но убить правителя — издревле наиболее простой способ посадить кого-нибудь на его место.
-Лэр... Игорь? — осторожно, будто не веря собственным глазам, спросил лэр Вазар. Не удивительно. Даже простые гвардейцы знали большинство офицеров в лицо, что уж говорить о десятнике и дальнем родственнике князя.
-Он самый. — подтвердил Игорь. Ситуация напомнила сцену из старого советского фильма. На собственных воротах его может и не повесили, но похоронить явно успели. — Я только вернулся и желаю поговорить с князем.
-Ваше возвращение само по себе радостная весть...
-Не все вести столь же радостны. — Игорь вытащил из кошеля связку гильдейских колец. В отличие от остальных артефактов, которые он припрятал до лучших времен, кольца никакой ценности не представляли. — Передай это князю.
-Вот оно значит как. — построжел Вазар, принимая связку. — Ждите здесь.
Игорь кивнул, ничем не показывая, что заметил как изменили взгляды других воинов. Вполне ожидаемо, собрать такую коллекцию после проигранного боя могли только гномы. С чего бы им отдавать их ему? Возвращение из мертвых — чудо, а вот из плена — вполне может оказаться и банальным предательством...
Приглашения Игорь так и не дождался, вместо этого наружу, во главе небольшой свиты, показался сам князь. Рядом, лишь чуть позади, стоял и новый архимаг Кирол...
-Ты жив?! — столь же натурально удивился Трой. Да что такое? Они как будто лично видели труп. — Как тебе это удалось? Что с остальными магами?
-Это длинная история. Стоит ли обсуждать это здесь?
Казалось прошло всего несколько минут, но вокруг уже собралась небольшая толпа. Слуги, солдаты... Князь демонстративно оглядел желающих погреть уши, от чего некоторые сразу же вспоминали об оставленных делах, и кивнул:
-Ты прав. Рад что ты выжил, пройдем в шатер. Остальные займитесь уже делами.
Телохранители расступились, однако тут же вошли следом. Оружие у него, впрочем, не забрали, для этого требовался личный приказ князя. Да и зачем? Даже случись у него приступ безумия и продайся он гномам, добраться до правителя с мечом ему бы не удалось. Как и магией, Кирол "Кровавая Рука" так же остался, и от его доброй улыбки буквально веяло смертью.
-Итак, для начала... Мой брат ещё жив?
-Жив. Он в плену. С ним ещё трое наших магов. Назвать имена.
-Мы не получали требований выкупа. Тебя... Отпустили их передать?
Трой с сомнением оглядел мага. По давнему обычаю "цивилизованных" народов, гномы, если и отпускали сильного врага, что-нибудь ему обязательно отрубали. Руку, ногу или глаза... Мизинец — слишком мелко, тем более для мага.
-Нет. Я не попадал в плен.
-Тогда откуда у тебя эти кольца?
-Я забрал их силой, у гномов. Я не попадал в плен, мне удалось затаиться среди трупов. Немного магии, немного чужой крови... Выглядело достаточно убедительно. Уже ближе к ночи мое тело решили забрать помощники одного из гномьих магов. Фарона, мастера рун. Он опасался, что столь ценный материал бесценно сожрут на празднике в честь победы.
-Гномы действительно ели людей?
-Да, я видел это своими глазами. Думаете почему вам не предложили забрать тела?
-Они заплатят за это.
-Я расспросил одного из слуг, но он оказался бесполезен. Ждать когда вы возьмете долину я не стал, решив проведать их хозяина. Высокопоставленный маг должен был знать больше. Благо убедить меня в том, что они забыли дорогу у них не вышло.
Князь поощряющее кивнул, показывая что понимает, каким способом можно добиться от пленников такой информации.
-Ты здесь. — вмешался Кирол. — Значит это Фарон показал тебе выход из долины?
Простой и удобный вариант, позволяющий обойти острые моменты... Ещё одна проверка. Голос архимага звучал благожелательно, но положительный ответ будет сродни прыжку в пропасть. Старейший маг гномов скорее умер бы, чем предал свой народ.
-Нет. Но я... Скажем так, умею доставать нужную мне информацию даже из тех кто не хочет с нею расставаться. Даже если они предпочтут умереть.
-Каким образом? — не успокоился мерзкий старикашка. Правда на этот раз им похоже двигало лишь простое любопытство. — Пытки? Некромантия? Умение чуять ложь?
-Это родовая тайна. — опустил взгляд Игорь. Рассказывать про демона он не хотел. — Если прикажут, я готов открыть ее лишь князю, как моему сюзерену, и вам, как главе гильдии наедине. Здесь слишком много людей, для которых моя тайна не предназначена.
-Пусть будет так. — согласился князь. Игорь не обольщался, передышка была временной и, без сомнений, это обещание ему ещё припомнят.
-Мне удалось узнать дорогу из долины. Неудобную и длинную, большой отряд там вряд ли проведешь, однако есть и другие, о которых мне стало известно.
-Ты готов гарантировать, что это не очередная ловушка?
-Готов. Я отвечаю за свои слова.
-Хорошо. Ты, будешь вознагражден по заслугам. — князь сделал паузу. — Рад что ты выжил. Ты должно быть заметил что твое появление всех удивило. Тебя считали мертвым. Отголоски твоего боя у обрыва видели многие, после боя разведчики видели там изуродованный труп и принесли твой плащ и гильдейское кольцо. Сам понимаешь, обычно этого достаточно.
Игорь кивнул. Одной из функций герба как раз и была возможность опознать труп. После удара булавой не то что портрет, карта зубных протезов не всегда поможет. Да и кто будет возиться, когда труп нужно быстрее захоронить, пока не начал разлагаться? Так что гербовый плащ и знаки на одежде — более чем достаточно, для установления личности... Другое дело что плащ лежал в стороне, а тело мага достаточно ценно чтобы захватить его с собой. Ну а определить, что оно не фонит энергией может любой одаренный. Не говоря уже о герольде, который должен был подтвердить смерть.
-Почему разведчики не забрали тело?
-Среди них не было магов. Герб опознали не сразу, а кольцо и вовсе было в кошеле. Решили не возиться, слишком оно было изломано. — пожал плечами князь. — Кстати, принесите кольцо.
Один из слуг метнулся к сундукам и вскоре вернулся с кольцом. Игорь наткнулся на напряженный взгляд телохранителя и хмыкнув, с удовольствием вернул на палец доказательство своего статуса. Камень мигнул, признавая хозяина.
-Там было только кольцо? Когда меня прижали к обрыву, я завернул в плащ свои доспехи и оружие и сбросил вниз.
-Принесите сверток. — кивнул князь одному из слуг. — Там были доспехи и кошель. Я собирался передать их твоему наследнику. Можешь забрать их.
Слуги быстро вернулись и, положив на ковер сверток из грубой ткани, развернули. Плащ, кольчуга и бригантина были его, хотя доспехи после падения с такой высоты явно требовали ремонта. Тут же лежал пухлый кошель, однако высыпав его, он почувствовал разочарование. В высыпанной горке была в основном медь и самый минимум серебра. Учитывая, что там должно было быть и золото весьма показательно.
-Это все? — уточнил Игорь, с трудом сохраняя спокойствие.
-Кто именно принес эти вещи? Я желаю поговорить с этим воином и... вознаградить по заслугам.
Повесить, например. Предварительно подвергнув каким-нибудь особо мучительным пыткам. На золото плевать, но артефакты нужно вернуть. На них завязана слишком значительная часть его могущества. Нет, ничего уникального, практически все плетения он знает и так, но скорость их выполнения упадет в разы. Держать наготове больше пары плетений он не может, да и о тех надо позаботиться заранее.
-Их принес Дарс, один из воинов клана Фархов.
Игорь прикрыл глаза, вспоминая что за герб был изображен на щитах всадников, которым он подавал сигнал...
-Это не у них на гербе изображена трехглавая... птица на синем фоне?
-Трехглавый гусь. — подтвердил архимаг. — Это символизирует родство с небом и воздушной стихией... Большинство их магов — стихийники, причем не из сильных. В чем-то проблема?
Игорь встал. Обвинять благородный клан в воровстве в присутствии десятка свидетелей он не собирался. Хватит ему смертельных врагов.
-Нет. Однако это не все. Я прошу князя о разговоре наедине.
Князь хлопнул в ладони, и большая часть людей спешно покинула шатер. Остались лишь несколько знатных лэров и личные телохранители.
-Я доверяю этим людям. Говори смело.
Как будто такое количество народу сможет сохранить тайну... Только вот как об этом сказать, не нажив проблем на ровном месте? И не вызвав панику и новый мятеж вестью о решившем вступить в союз с гномами драконе?
-Это личное... Разговор пойдет о... Моей невесте... Прошу...
-Покиньте шатер. Все, кроме лэра Кирола.
Архимаг даже не кивнул, судя по виду, уходить он и не собирался. Оставшиеся потянулись на выход, по пути бросая на Игоря любопытные взгляды.
* * *
-Мой князь, хотя у меня есть вести о моей невесте, речь пойдет не о ней. Или не столько о ней.
-Вот как? Тогда ради чего я отослал своих вернейших людей?
-Дракон. Гномы просят помощи у Орлинга. Он обещал им помощь в обмен на шестерых магов, не ниже третьего круга. Они собрали нужное количество.
-Я знаю о четверых, включая моего брата.
-Ещё один маг пропал во время похода. Кроме того, у них моя невеста. Хотя она и не самый искусный маг, по потенциалу им подходит.
-Если дракон выступит на их стороне — мы ничего не сможем ему противопоставить. Гильдия слаба. Даже в самом Ойтале не осталось защитных баллист, последняя развалилась ещё лет двадцать назад. Восстановить хотя бы часть их них потребуется время, не говоря уже о том, что сбить из нее дракона удавалось лишь дважды. И оба раза ящеры выжили и вернулись.
-Договор ещё не заключен. Пленных должны привести к его логову, дракон отказался прилететь в долину.
-Зачем ему вообще понадобились маги? — возмутился князь.
-Гномы не знают. Однако таково его главное условие. Есть и иные, но они гораздо проще.
-Кхм... У меня есть один вариант. Драконыши...
-Что? Он там один!
-Я в свое время интересовался драконом, как и все более-менее стоящие маги. Яйца могут храниться столетиями, до тех пор, пока не накопят нужную для рождения детеныша энергию. Затем молодой дракон должен пробудить свой внутренний источник. Говорят у драконов с этим связаны немалы трудности. Один из способов — поглотить чужой дар.
-Третий круг? Слабовато для дракона.
-Чужой дар лишь придаст толчок для их собственного источника. После этого дракон сможет сам поддерживать свое существование.
-Появление ещё нескольких, даже молодых, драконов Ойтал не переживет...
-Я знаю место встречи. Мы можем гномов. Если дракон не получит магов, у нас появиться время решить что делать с его детенышами. Если они действительно там есть. Пленников собирались отправить тайными тропами уже сегодня. Путь до логова займет недели две, не меньше.
-Ты прав, нужно составить план...
* * *
Возвращение имущества, вопреки ожиданиям, не вызвало сложностей. Шатер действительно занял Ирк, но сделал это отнюдь не самовольно. Нет, он просто пожаловался князю что ночами холодно, дров не хватает, а солдаты вынуждены ночевать на голой земле... Тогда как после последней битвы пустуют несколько крупных шатров, в каждом из которых можно разместить десятки солдат...
-Простите, лэр. — склонил голову Вертен. — Приказ князя. Мы с Курдом ничего не смогли поделать.
В шатре царил беспорядок, многих вещей не хватало. Что-то конечно лежит по мешкам, но всякую мелочь видимо растащили новые постояльцы. На ковре видны следы грязных сапог... Никакого уважения к имуществу трупа, которое они не могли присвоить, солдаты не проявляли...
-Я не виню вас.
Слуги, оставленные присматривать за имуществом, ничего противопоставить княжескому приказу не могли. Хватило и того что они уберегли основную часть имущества, перенеся его в повозки и передав на сохранение князю. Если бы их сумел забрать "на сохранение" Ирк, как он собирался, вряд ли удалось бы вернуть все.
-Мы рады что вы живы, лэр.
-Благодарю, Вертен. Ты не в знаешь где расположен шатер Фархов? У них ещё герб с трехглавой птицей.
-Знаю, именно их люди принесли весть о вашей смерти.
-Тогда найди мне в этом бардаке лист бумаги, чернила и перо. Нужно обрадовать их вестью о моем воскрешении и поблагодарить за заботу.
Все затребованное нашлось в рекордные сроки. Игорь сел на колени перед грубым столиком, почесал за ухом, улыбнулся и начал писать "благодарственное письмо"...
"Текст письма, в духе "большое спасибо что сохранили мое имущество, ваше благородство общеизвестноизвестно, жду свои арты с нетерпением""
* * *
Фархи были одним из новых кланов, поселившихся вблизи границы. Ни один старый клан не смешает добровольно кровь со слабаками, силы сильнейшего из которых едва хватит зажечь свечу. Несколько поколений селекции, поиск подходящих невест и знаний... Лишь на минувших испытаниях, один из сыновей главы клана сдал экзамен на третий круг, и клан признали благородным... Сейчас в нем насчитывалось больше десятка тех, кто мог доказать наличие минимального дара и двое адептов... Сур — гордость клана и его наследник пропал во время этого похода...
Буквы плясали перед глазами, а мысли лихорадочно скакали в голове. Обретенное богатство, которое должно было позволить удержать позиции, им не принадлежало. Хозяин умудрился выжить и теперь требует возврата артефактов. Ещё не старый мужчина аккуратно положил письмо в шкатулку.
-Мне нужно подумать. Можешь идти, мы передадим ответ позже. — выдавил из себя лэр Карх.
Посланец молча кивнул и вышел.
* * *
Жизнь и, во многом поглощенные души, отучили Игоря от вредной привычки верить в людей. Ударить в спину может любой и наиболее верный способ избежать этого — не вводить в искушение. Именно цена и определяет степень надежности и благородства. Кто-то способен ударить в спину за горсть серебра, кому-то для этого потребуется золото, кому-то угроза жизни близких... А кому-то хватит и обидного слова. Нужно просто следить, чтобы на твоей чаше весов всегда лежало больше.
Отдав артефакты в руки, по сути незнакомых людей, он сам спровоцировал их утаить найденное богатство. Соблазн слишком велик. Однако одно дело обокрасть мертвеца, у которого нет могущественных наследников и совсем другое сильного мага, пользующегося покровительством правящего дома. Ведь если на мертвеца высоким покровителям по большому счету уже плевать, живой маг вполне может обратиться за поддержкой.
Если так случилось, можно дать противнику место для отступления. Попытаться обвинить благородный клан в недостойном мародерстве, как минимум значит нарваться на ожесточенное сопротивление. Доспехи и имущество павшего в бою воина принадлежат его наследникам. Это закон. Обобрать труп союзника — не тот поступок, которым можно гордиться. В лучшем случае Игорю выдали бы голову "виновного", поддавшегося жадности, и часть найденных у того артефактов в виде доказательства. После чего Игорь приобрел бы врагов, которых к тому же пришлось бы убить, чтобы вернуть оставшееся.
