-Маги? Что ему говядина на вкус не нравится? Зачем Повелителю Небес маги? — искренне возмутился тан. — И, что самое главное, где мы их ему возьмем? Аж третий круг!
Тан нервно погладил стянутую золотыми кольцами бороду. Даже если пожертвовать мастером, где они возьмут ещё пятерых? Это не говоря о том, что пожертвовать героем и лучшим магом их народа будет крайне опрометчиво.
-Среди гномов их нет. Поэтому нам нужны пленники.
-Пленники... Я не говорю о сложностях связанных с попыткой захватить мага живьем, ты в курсе, что их ещё и маловато осталось? Мятеж, которому мы так радовались, сказался на гильдии. У них осталось не так много подходящих нам магов. Половине из тех, кто получил третий круг на минувших испытаниях, до тебя далеко. А нам нужны те, кто сильнее!
-Все не так плохо как кажется, мой старый друг. Дракона интересует лишь магический резерв, умения жертвы ему ни к чему. Значит, нам подойдут и некоторые адепты, и практически все их маги от третьего круга и выше. Мало того, как минимум двое из наших старейших "источников" тоже подходят.
Живые источники... Ещё одна причина по которой их не любили. Гномы весьма щедро платили за одаренных детей, настолько щедро, что таких нередко похищали. Нет, не сами гномы, хотя и такие слухи ходили, а люди. Соседи желающие разбогатеть, проезжие купцы, разбойники и просто бродяги... Гномы честно расплачивались серебром. Их обучали основам: собирать и передавать энергию, иногда — делать простейшие артефакты... Пленные маги тоже иногда выполняли эту роль, хотя из них источники получались хуже. Слишком строптивые, а ломать волю занятие долгое и рискованное.
-Отдадим их дракону? — Тан вспомнил о "гостях"... Лич достаточно силен, да и его ученица возможно тоже. Значит все не так плохо, четыре жертвы на крайний случай есть. Да и герои на то и герои, чтобы жертвовать собой во имя своего народа... Главное чтобы они не погибли раньше времени. Достаточно заполучить ещё одного-двух и клан получит вожделенную защиту.
-Пока не будем торопиться. Дракон дал нам время, пока они нам пригодятся в ином качестве.
-Все наши боевые артефакты заряжены. Хранилищ не хватает.
-Нам предстоит тяжелая война, мы успеем разрядить их не один раз. К тому же наш гость нашел применение бракованным лоргам. Очень забавное применение. Тебе понравится.
* * *
Присоединение к армии прошло как-то буднично, князь тепло принял Игоря и отправил к оркам. Надо сказать, недавняя посольская миссия увенчалась успехом неожиданно легко. Князь, вынужденный лавировать между различными группировками, с удовольствием принял на службу сотню орков. Ведь чем больше у тебя за спиной копий, на которых можно вздеть слишком наглых, тем шире русло, где можно лавировать. Так что из даров он не взял себе ничего, отправив их архимагу — наиболее вероятному противнику мирного разрешения конфликта.
Мало того, князь даже подарил орка заросший лесом кусок земли неподалеку от столицы под поселение. Сильный ход, в перспективе позволяющий оркам привезти с собой жен и даже детей. Все же три года службы без женщин это многовато, а раньше лучшее, на что могли надеяться гильдейские орки — получить рабыню на ночь. Даже продажные девки им были недоступны, за исключением разве что страшных как все семь смертных грехов разом. Не говоря уж о жрицах богини любви Ландрии, промышляющих подобным на более высоком уровне.
* * *
Гномы изрядно повеселились на границе, сполна отомстив людям за былые обиды. Все слабо укрепленные деревушки лежали в руинах, а их жители были убиты или уведены в горы. Мулы это конечно хорошо, но на них одних осликах столь богатую добычу не утащишь.
Поселения покрупнее и небольшие крепости-башни, в изобилии раскиданные вдоль границы, большей частью уцелели. Последние в основном потому, что взять там было нечего, а смерть пяти — десяти защитников, часть которых даже не воины, гномы сочли не стоящей риска. В основном не стоящей, были и исключения, напоминающие о том, что наглость не всегда счастье. Успешные вылазки или попытки укрыть за стенами богатую добычу заставляли гномов задерживаться. Следы от метателей на стенах явственно напоминали, что хоть боевых магов у них практически нет, но артефакторы встречаются.
Война... Происходящее нельзя было назвать предательством или восстанием, гномы, в отличии от тех же орков, не приносили вассальных клятв и не платили дань. Несколько раз тот или иной Великий Дом их пытался это изменить, но кончалось это неизменно ничем. Мелкие отряды бесследно исчезали в горах, а крупные обнаруживали лишь брошенные селения. Десяток-сотня убитых и захваченных гномов, посыпанные солью поля и разрушенные дома не заставляли их признать поражение...
Проблема гномов была в том, что в каменистых горах было трудно выращивать продовольствие. Долин было мало, а в необжитых местах встречались такие чудовища что могли вырезать целые отряды. На севере в горы частенько наведывались орки, на западе обитал дракон, с юга подпирали люди, а на востоке... Что было на востоке ни кто толком не знал, но именно оттуда гномы и пришли в свои нынешние земли...
Сколько гномов обитало в горах ни кто не знал, но считалось что вряд ли больше десяти тысяч, включая женщин стариков и детей. К этому можно прибавить ещё пару тысяч рабов, которыми гномы, крайне негативно относящиеся к попыткам обратить в рабство сородичей, тем не менее отнюдь не брезговали. Пожалуй провизия и рабы, особенно одаренные, — две основные торговые статьи, на которые они и обменивали свои металлы.
Князь хорошо подготовился к этой войне, собрав больше пятнадцати тысяч только воинов, не говоря уже об обозе. Даже если гномы соберут всех кто способен держать оружие, шансов у них нет. Две сотни магов — практически все кто способен создать боевое плетение, сводили все шансы гномов в прямом столкновении на нет. И лучше всех это понимали сами гномы, перейдя к своей излюбленной тактике...
* * *
Отряд разведчиков, посланный проверить небольшое поселение, возвращался ни с чем. Деревня была пуста, как и другие до нее. Проклятые гномы хорошенько подготовились к их приходу, увезя все что представляло хоть какую-то ценность и при этом могло быть прихвачено на память захватчиками... Каменные плиты при всей достаточно высокой стоимости с собой не утащишь. Надежда на добычу таяли с каждым днем, вместе со все увеличивающимися потерями. Там камень упадет неудачно, там лавина сойдет или нога соскользнет на камне... К тому же гномы тоже не сидели без дела и не брезговали травить источники, нападать из засады и бить в спину из арбалетов...
Лори поправил на плече лук и тихонько вздохнул. Идея вступить в ополчение уже не казалось ему такой заманчивой. Вот бы арбалетчик завалил сержанта, тогда мог получить знатные трофеи. Арбалет стоит кучу серебра, да и на доспехах гномы не экономят... Не то что лэр Ирк... Сам в латах щеголяет, а солдатам вон кожанки выдал... Кольчуги и то только проверенным воинам, вроде сержанта Рана. Хорошая штука... Чтобы гномьи стрелки точно знали в кого стрелять.
Лори с надеждой посмотрел на скалы, разглядев лучах заходящего солнца какой-то блеск. Кольчуга? На секунду ему стало страшно от мысли что сейчас какой-то гном смотрит на него, размышляя стоит ли его жизнь потраченного болта... Отвернуться?
-Это что там такое? — резко остановился ополченец. Идущий следом не успел среагировать и налетел в спину. — Да не толкайся ты, смотри! Наверху.
-Нужно посмотреть поближе... — Сакс так же мечтал о добыче, но первым делом вспомнил не об арбалетчиках, а гномьих сокровищах. Да, до конца компании ему с такими мозгами не дожить. — Сержант, мы заметили что-то подозрительное, разрешите сходить глянуть?
-Что это вы увидели? — подозрительно прищурился сержант, не без оснований считавший что в герои его люди не годились. Заметь они опасность, в лучшем случае предупредили и уж точно не полезли добровольцами. А вот что-то ценное... — Я схожу с вами. Десяток — стой! Прикрывайте нас!
Трое солдат полезли на скалы. Сержант, хоть это и мешало карабкаться, снял с плеча щит и приотстал. Как ни странно прав оказался Сакс, находка была ближе к сокровищам. На скале лежал прозрачный шар размером с голову взрослого мужчины. Чуть даль лежал развязанный мешок со всякой мелочью, из которого он видимо и выкатился.
-Стекло, клянусь своим эээ... — Лори покосился сержанта и резко изменил концовку. — именем, настоящее стекло!
Сержант Ран хоть сам и сквернословил за пятерых, от них такое не терпел. Дисциплина, дракон её сожри... Вместе с сержантом.
-Я такую штуку в крепостных метателях видел. Дорогая зараза, несколько золотых стоит. — сержант взял находку и разочаровано цыкнул — Цц... Тут трещина здоровенная... Так что о золоте забудьте, в лучшем случае сотню серебром дадут... Ладно пойдемте вниз, нам надо торопиться. Я не горный козел по скалам в темноте прыгать.
Лори мрачно вздохнул, глядя как товарищи осматривают его находку и в раздражении отошел к скалам. Жадные уроды. О том что ему стоило бы выделить двойную долю за то что он первый заметил блеск никто даже не заикнулся...
* * *
-А теперь смотри, ученица. Сейчас мы получим практически идеальные тела для создания нежити.
Лич щелкнул пальцами и бракованный кристалл окончательно треснул, распадаясь на осколки. Волна заключенной в кристалле энергии вырвалась наружу. Никакого взрыва не последовало, но все солдаты в радиусе десятка метров упали на землю. Хотя тела были невредимы, ауры, не смотря на защиту простеньких амулетов, получили тяжелые повреждения. Сержант, державший лорг в руках, и ближайшие к нему солдаты умерли сразу, остальные отделались легче. Один, отошедший к скалам, даже сумел встать на колени... Он же единственный увидел несущихся по склону гномов. Солдату повезло, тяжелый молот первого гнома разнес голову, сделав тело непригодным для службы.
Остальные разведчики вскоре покинули это место на своих ногах и в полном снаряжении... Спустя час десяток подошел к лагерю, неся на носилках труп товарища, и, без всякого уважения его бросив, умертвия напали на слишком поздно спохватившуюся охрану. В поднявшейся суматохе слишком поздно заметили что один из магов бесследно исчез. Первая жертва попалась в силки.
* * *
-Тот жезл, которым вы подняли этих умертвий... Можно посмотреть?
-Интересная игрушка, верно? — хмыкнул Лиир, показывая жезл. — Когда-то его создал мой учитель. Великий был маг, без всяких прикрас. Его даже сожгли после смерти на всякий случай и пепел развеяли. Если воткнуть рукоятку кому-нибудь в грудь, артефакт поглотит саму душу.
Лика слушала краем уха. Не узнать родовую реликвию Дома Ночи, которой перед смертью пользовался брат, девушка не могла.
-Откуда у вас этот жезл?
-Я вижу что тебя это сильно заинтересовало. Почему?
-Если нет второго такого артефакта, то его последним владельцем был убийца моего брата.
-Тот самый кого ты собиралась убить? Тогда у меня есть новости. Жезл я получил от моего собрата Каара, чей амулет ты носишь на шее, и его прошлый хозяин мертв. У тебя был умелый враг, он лишил Каара глаз и нанес тяжелые ранения, из-за которых тот пропустил главное сражение. Каар даже в гневе лично вырвал и съел его сердце. Ты рада?
Игорь погиб, пусть и не от её руки... Месть свершилась... Тогда где же ожидаемая радость?
-Не очень. — согласилась Лика. — Я разочарована что он позволил себя так легко убить. Из него получилась бы хорошая нежить.
* * *
-Значит так, недоумки, берете кирку, топор и бьете по этим подпоркам. Бьете пока не сломаете. Сначала эту, затем эту, эту и эту. Именно в этом порядке, не перепутайте. Эту и эту до конца не ломайте, когда услышите что потолок начинает трещать, бегите к выходу.
-А он на нас не рухнет? — робко спросил один из рабов.
-Если сделаете все правильно — не рухнет. — успокоил гном. — Недаром же я уже сорок лет как мастер камня. Давайте, этот проход нужно обрушить уже сегодня. Начинайте.
Гном оставил двоих смертников выполнять указания и неторопливо направился к выходу. Пока рабы не сломают первые две подпорки, свод точно не рухнет. Этого времени ему с лихвой хватит чтобы выбраться на поверхность. Шахта обрушилась через пять минут, как раз на третьей опоре, похоронив рабов под тоннами горной породы. Как он и подозревал последние подпорки прогнили. Ну, недаром он уже сорок лет как мастер камня.
* * *
Научившись перенаправлять силу целительного амулета без непосредственного контакта, Игорь стал все чаще задумываться над сохранностью столь ценного артефакта. У артефакта был один недостаток — он слишком много стоил и такими темпами его рано или поздно снимут с раненого. Он пытался бороться с этим, привязывая его к предплечью, где шанс обнаружения мародерами не столь велик, но все это были полумеры. Теперь, поглотив душу Данира он понял это со всей ясностью, ведь есть куда более надежный способ...
-Лежи смирно, не дергайся...
Выкупленный у правосудия на эксперименты смертник получил киянкой по голове и отправился в беспамятство. Эксперименты над трупами уже закончены, теперь оставалась лишь финальная проверка. Так... Игорь аккуратно сделал надрез и, разведя края раны, положил амулет внутрь. Затем активировал его и соединил края, позволяя ране зарасти (вообще слабо представляю куда точно можно запихать артефакт без вреда для организма(ну почти), если есть точные варианты предлагайте). Через несколько секунд убийца и драконопоклонник, приговоренный к довольно мучительной казни, очнулся.
-Что ты со мной сделал, ублюдок?
-По сравнению с четвертованием ничего особенного. Так, небольшой эксперимент. Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Отлично...
Если пациент не умрет в ближайшую неделю, можно будет пересадить артефакт себе. Игорь посмотрел на окровавленные руки и выругался... Проклятый некромант! Хотя... Идея ему все ещё нравилась. Зачем пытаться что-то спрятать, если можно сделать имплантат?
...Подопытный выжил и, в награду за помощь науке, удостоился легкой смерти. Игорь поначалу собирался просто помиловать его, но преступник оказался слишком любопытным и слишком сообразительным. Внешне жертва экспериментов изображала смирившегося с судьбой дебила, но мысли его были опасны... Драконопоклонник быстро заподозрил что в чудесном исцелении виновен древний амулет и обдумывал возможность продать информацию. И заодно отомстить — вряд ли владельца такой интересной штуки оставят в живых. Единственное о чем он жалел, так это что нельзя привязать мага к священному столбу и скормить дракону... Правда драконы к тем столбам не прилетали, однако сектанта это смущало мало. Главное делать как завещали мудрые предки, а сожрет жертву дракон или муравьи не столь и важно...
После трансформации демон передавал мысли очень ярко, и на секунду Игорь как наяву увидел привязанных к столбам жертв... Мерзкая секта, а этот мужик занимал в ней немалое положение. Пара картин того как выглядит жертва после недели у такого столба и играть в милосердие расхотелось...
