-Я говорил с ним, он не захочет. — покачал головой Ар. — Мечтает, знаешь ли, стать настоящим магом. Жечь врагов десятками, повергать демонов и прочее в том же духе. Увезти его отсюда можно разве что силой. Нет, на это я не пойду. Сбежит и сгинет по глупости. Так что... Предлагать отправиться со мной ведь бесполезно? Здесь ближайшее время будет опасно.

-Сколько можно бегать? Я не могу все бросить.

-Ха, я знал что ты так скажешь. — Ар положил руку Игорю на плечо и серьезно продолжил. — Прошу, позаботься о пареньке. Будет жаль, если его убьют.

-Конечно. Я пригляжу за ним.

* * *

-Как идут дела?

-Ворота и ведущие к ним улицы под нашим контролем, мой князь. Ещё несколько дней и мы окончательно подавим волнения.

-Хорошая новость, Сторн. Как собираются штурмовые отряды?

-Неплохо, мой князь. Мы собрали уже около двух тысяч ополченцев. Было несколько случаев побега, но после того как мы прилюдно казнили заложников, а затем и пойманных беглецов, желающих не осталось. Да и непросто это. Все же устроить тренировочный лагерь в каменоломнях — отличная идея. Думаю, в ближайшие дни мы сумеем набрать ещё столько же.

-Итого четыре тысячи... — протянул Мальком. — Ладно, пожалуй, на этом и остановись. Большее число будет трудно контролировать, а им вскоре придется выдать оружие. Смазки для мечей хватит.

-Думаете, есть вероятность восстания?

-Конечно есть. — иронично улыбнулся князь. — Одними угрозами верность не купить и войну не выиграть. Нам нужны более верные солдаты. Пусть объявят о наборе добровольцев. Бери всех кто готов сражаться, хоть беглых рабов. Пообещай прощение всех грехов и щедрую плату... Скажем золотой сейчас и десять после битвы. Или лучше три сейчас и семь после битвы. Золота у нас пока много.

-На этих условиях пойдут многие. Мы им действительно заплатим?

-Конечно. Тем, кто выживет. Мне будет нужна их верность и в дальнейшем.

-Понятно. Штурмовикам тоже будем платить?

-О боги, конечно нет. — возмутился Мальком. — Зачем? Как только мы отпустим заложников, они тотчас разбегутся, причем многие вскоре окажутся среди наших врагов. Золото не добавит им верности, значит с них хватит и угроз. Просто убедись что наши "гости" под надежным присмотром и на пятерых штурмовиков приходится хоть один наемник...

-Кстати о наемниках. Я так же я хотел поговорить об орках... Они требуют освободить и передать им гильдейских рабов...

* * *

Урхал потер шею, на которой впервые за многие годы не было ошейника. Попав в плен, он рассчитывал умереть и дальнейшее орка удивило. Других загнали в какой-то сарай, а его проводили в чистую и просторную залу. Здесь уже собралось три десятка орков, потерявших своих хозяев. Слово для орка значит много, большинство было ранены, двое — тяжело. Видеть, как над ними трясутся целители, было странно. Почему их не добили, как и положено поступать с бесполезными врагами?

На этом странности не заканчивались. Враги озаботились снабдить их теплыми шкурами для постели и хорошо кормили — в тарелках попадалось даже мясо... Подобная доброта вызывала у орка самые черные подозрения. Что-то людям было надо. Будь это гномы, то не сомневался бы что его откармливают для будущего пира или планируют принести в жертву каким-нибудь давно мертвым богам. Гномы все ещё надеялись, что их древние покровители лишь глубоко спят. Люди в этом отношении были хуже гномов, что им может прийти в голову известно лишь предкам...

Раздался удар гонга, сообщающий о времени обеда, и пленники потянулись в дверям. Уже привычный распорядок оказался нарушен и вместо солдат, принесших котел с кашей, в зал вошла группа из десятка орков. Богатые доспехи, оружие и... Урхал вскочил, узнав самого крупного из орков. Верховный вождь Ур-Лок. Его некогда черные волосы покрылись сединой, лицо избороздили морщины, но он все так же легко носил доспехи, а памятное ожерелье из ушей увеличилось вдвое. Где-то среди этих трофеев было и ухо его отца. Рука сама потянулась к поясу, но схватила лишь воздух. Нож у него забрали... Ничего, у него ещё есть зубы и руки... И ещё терпение... Годы, проведенные под присмотром безжалостных наставников, научила смирять ярость....

-Я Урлок Первое Копье, верховный вождь Великого Леса. Я пришел за вами, мои братья. Старейшины заключили расторгли позорный договор. Отныне мы больше не будем платить белокожим дань: ни детьми, ни священным древом, ни чем иным! Мы заключили союз с другими людьми. Нас ждет война, где вы сможете сражаться за свое племя и право вернуться под сень священных деревьев... Вернуться героями... И неважно живыми или мертвыми! Предки будут...

Вождь продолжал говорить, упоминая реки крови, связки ушей и священную месть, только Урхал его уже не слушал... Надо же, старейшины совершили то, за что шестью годами ранее убили отца... В тот роковой год, чтобы расплатиться с магами, пришлось снять слишком много ветвей и одно из священных деревьев погибло. Горе и гнев орков были велики и отец решил прекратить платить дань магам, с каждым годом становящимися лишь жаднее...

-...Для того чтобы вы могли сражаться достойно, как и полагается могучим оркам, я дарую вам оружие и доспехи.

Вождь хлопнул в ладони и в комнату стали входить рабы, с носилками, на которых лежало обещанное богатство. Взгляд разбегался: длинные кольчуги, шлемы, стальные мечи, топоры, копья и кинжалы... Не каждый ветеран может похвастать таким оружием. Воины, ещё недавно смотревшие на вождя с недоверием, радостно взревели. Как быстро они забыли что племя отреклось от них... Один за другим воины подходили к вождю, принимая от него оружие и принося клятвы. В конце концов Урхал обнаружил что остались только тяжелораненые. И он.

-Что же ты стоишь, воин? Ты не хочешь принять меч из моих рук? — верно угадал причину Ур-Лок. Вождь ласково улыбался, но трое его сыновей уже потянулись к оружию. Опытные и сильные воины, каждый из них носил на шее минимум три уха... Их он тоже обещал убить... Теперь уже не сможет... — Почему же?

Урхал едва не зарычал от ярости. Почему? Он ещё спрашивает?! Всерьез? Орк вдруг осознал, что его попросту не узнали. Для него мечты о мести составляли смысл жизни, он не забыл бы лица своих врагов и на смертном одре. Вождь же... Вождь давно забыл думать об орченке, некогда кинувшимся на него с голыми руками. И его сыновья, вырастя в могучих воинов, забыли о неудачнике, над которым так весело посмеялись перед изгнанием. Предсмертная речь умерла на губах, сменившись насмешливой улыбкой. Кое-чему он у людей научился.

-Я просто не люблю торопиться. Дай мне мой меч, и я раскрою им головы твоих врагов.

А потом и твою. Да, проведенные с людьми годы, научили его многому. Поэтому, даже получив меч, он не попытался немедленно снести вождю голову. Ещё не время...

* * *

Со времени восстания прошла уже почти неделя. Узнав о мятеже Трой готов был возвращаться немедленно, даже бросив обоз, но жизнь внесла свои коррективы. Убийцы пришли не только к нему, в ту ночь были убиты восемь командиров, а шесть десятков солдат — отравлены. К счастью яд был слаб и умерли не многие, но о больных требовалось позаботиться. Да и здоровые не могли сражаться. Казалось бы из ниоткуда возникли самые дикие слухи, лишившиеся командиров солдаты не желали подчиняться, с подозрением поглядывая на выживших... Все на что тогда хватило его власти — отвести армию к стенам Тура - мелкого городка в трех дневных переходах от столицы.

К тому времени как лэры сформировали временный совет и выбрали его генералом, спешить стало некуда. Ойтал пал. Нет, на улицах ещё шли бои, но центр города был в руках мятежников. Это не остановило бы его, но новые командиры осторожничали, требуя собрать больше сил и послать лазутчиков... Несколько дней ничего не изменят, торопиться некуда... Во все стороны разослали гонцов, дороги к столице перекрыли разъезды...

Трусливые псы в чем-то были правы. Вскоре, подчиняясь приказам, подтянулись гарнизоны мелких застав и крепостей. Из столицы потек ручеек беженцев, избежавших смерти и жаждущих мести. Старейшины Тура, с неохотой, но открыли склады и арсенал, начали сбор ополчения... Армия увеличивалась с каждым днем.

Однако время шло и враг не терял его даром. Завуалированные угрозы, шантаж, щедрые обещаниями — мятежники не брезговали ничем... Патрули, перехватили нескольких вражеских гонцов с письмами к мелким кланам и командирам крепостей. А скольких перехватить не удалось? В отличие от всадников, почтовые птицы не знают дорог, крупные города и крепости получили такие письма практически. Выбрать одну из равных сторон — риск, куда лучше примкнуть к победителю. Неудивительно что мелкие правители отмалчивались, предпочли тянуть время, заверяя в верности и выдумывая отговорки... Несомненно, приди он к ним во главе армии, немедленно нашлись бы лошади, снаряжение не так сильно нуждалось бы в замене, а припасы в подвалах — пострадали от крыс... И вот теперь этот посланец, решивший нанести удар в самое сердце... Надо было сразу его казнить.

-... поэтому светлейший князь милостиво предлагает вам сложить оружие и принести ему присягу. — Варс дель Ирс, мужчина лет тридцати, сделал паузу и продолжил — Он обещает сохранить вам и уцелевшим родственникам жизнь, а так же оставить десятую часть имущества...

На предложение мира,под предлогом которого он сюда явился, это походило мало. Посланец замолчал, даже не пытаясь перекричать взбешенных лэров. Большинство предлагали немедленно вырвать ему язык, содрать кожу и посадить на кол, самые милосердные — просто обезглавить. Вполне реальная перспектива, однако Трой не смог разглядеть на его лице и тени страха. Даже когда лязгнули вытаскиваемые из ножен мечи. Надеется что его защитит статус? Не похоже. Вряд ли князь послал к ним полного идиота...

-Уберите оружие! Этот человек под моей защитой. — поднял руку Трой. На секунду ему показалось что одних слов не хватит, но обошлось. Военный совет это не пир и вино ещё не успело затуманить мозги. Оружие медленно вернулось в ножны, а его хозяева — на место.

-Варс дель Ирс... Твой род уже три века верно служил Ойталу. Твой дед проявил себя в последней войне с гномами, убив их сотника. Почему ты предал давние клятвы и служишь мятежнику? — задумчиво протянул Трой. Он не помнил ни посланца, ни его захудалый род но, перед тем как принять врага, выяснил с кем придется иметь дело... В конце концов надо же знать чью голову прикажешь засунуть в мешок и отправишь обратно?

-Предал? Долг господина защищать вассала, иначе клятвы ничего не значат. Дом Паука уничтожен, а мой дед, отец и трое братьев мертвы. Они сражались до конца и сполна выплатили долг. На мне долг позаботиться о тех кто ещё жив. Я не желаю видеть как весь мой род исчезнет в этой войне. — лицо чуть дрогнуло. Сквозь маску безразличия ненадолго прорвалась тень истинных чувств. — Князь, в милости своей, пощадил тех кто не мог сражаться. Однако если вы продолжите упорствовать и не сложите оружие, князь казнит заложников.

-Князь опустился до того что взял заложников?

-Именно. Заложников порядка двух сотен, в основном женщины и дети. Если вы сложите оружие и присягнете новому правителю — их освободят. Я должен передать список. — посланец сделал шаг и передал свиток телохранителю. Забрав послание, воин обошел стол и положил его перед командующим.

Ещё одна ловушка? Генерал провел над свитком ладонью, пытаясь найти подвох. Ни следа магии или яда. Удивительно... Трой обвел взглядом собравшихся... За каждым движением его рук жадно наблюдали десятки глаз. Желание вскрыть печати было сильно... Только стоит ли это делать?

-Я предлагаю сжечь это послание не вскрывая.

Комната потонула в негодующих криках, тем самым лишь убеждая генерала в его правоте. Практически все хотели узнать кто из их близких ещё жив, но сколько из них смогут с этим знанием потом сражаться? Сможет ли он сам обречь на смерть родителей, Алию или детей? Яд таился не в бумаге, а в содержимом письма...

-Тихо! — Трой вскочил и обвел присутствующих яростным взглядом. — Вы клялись отомстить! Вы клялись сражаться до конца! Не отступать пока мятеж, будто вошь, не будет задавлен! И теперь вы хотите узнать на каких условиях вам предлагают сдаться? Может среди вас есть желающие примкнуть к князю? Ну?

На этот раз ответом было красноречивое молчание.

-Вижу что нет. — Трой опустился обратно. — Так зачем вам знать какова будет цена? Цель этого письма посеять меж нами раздор и сомнения. Неважно кого они держат в заложниках! Мы должны сражаться до конца. Проголосуем! Кто из вас допускает возможность сдаться, кто против уничтожения письма?

И вновь лишь молчание. Предложи Трой проголосовать его за уничтожение, такого результата он бы не добился. Теперь главное не дать им опомниться...

-Единогласно. — генерал бросил свиток на блюдо и движением руки обратил в пепел. Теперь было заметно что далеко не все были согласны, но спорить было уже поздно. — Я рад что не ошибся в вас. Мальком обещал нам жизнь? Я не обещаю ему даже легкой смерти и достойного погребения. Он хочет казнить заложников? Если он сделает это, я вырежу весь его род до последнего младенца, раскопаю могилы его предков, смешаю их прах с грязью и скормлю свиньям. Пусть боги слышат мою клятву!

Трой полоснул по запястью кинжалом и дал стечь кровавому ручейку на пол. Ничего не скрепляет клятву лучше крови. Разве что чья-то жизнь... Лэры, вдохновленные порывом, схватили кинжалы, на землю пролилась новая кровь...

-Значит вот ваш ответ? И кто же передаст его князю? — в вопросе легко угадывался скрытый смысл. Все-таки не дурак, вернуться живым Варс не надеялся...

-Отрубим ему голову! Пусть она передаст ответ труповодам!

-Сдерем кожу и напишем ответ на ней его же кровью!

-Тихо! — Трой протянул руку, позволяя слуге замотать рану и выгадывая время. — Не скрою, больше всего мне хочется последовать советам, содрать с тебя живьем кожу и отослать её в виде ответа, — Варс даже не вздрогнул. — но я не буду этого делать. Тебя проводят до границ лагеря, дадут лошадь и отпустят. Быть может некроманты сдержат слово и пощадят твой род. Тех из них кого ещё не перебили... Иди и не попадайся мне на глаза. В следующий раз я не буду столь добр.