-Похоже на то. — скептически хмыкнул Игорь, прижимая к лицу вымоченный, за неимением благовоний, в вине платок. Несмотря на холод, в воздухе отчетливо витал запах разложения.

-Мне кажется я что-то слышу? — насторожился Клещ, поднимая руку. — Тихо!

После того как все на секунду замерли, стал ясно различим хруст снега под чьими-то шагами. Вскоре из-за деревьев показался и его источник — одержимый духом мертвец. Похоже из того самого отряда, но опознать его вряд ли удастся, перед тем как он поднялся над ним изрядно поработали хищники. Едва передвигающий ноги зомби вызывал уже даже не страх, а брезгливое отвращение.

-Нам порубить его на куски? — предложил Клещ. Борьба с подобными тварями была отработана. Несколько человек валят мертвеца на землю рогатинами и держат пока остальные его рубят. Не слишком сложно или опасно, главное соблюдать минимальную осторожность. Даже мелкая рана, в которую попадал трупный яд, без помощи целителя оборачивалась смертью. Оружие опять же потом чистить...

-Хорошая мишень для тренировки... У меня есть идея получше. Ну что Вэйн, покажешь мне чему научился? — ученик задумчиво посмотрел на мертвеца и неуверенно кивнул. — Вижу о сути задания ты уже догадался. Упокой этого мертвеца, в средствах и способах тебя не ограничиваю. Ну разве что, ради всех богов, не надо пытаться его сжечь.

Парень кивнул сделал несколько шагов к оживившемуся мертвяку, поднял руки и... Выпустил в его сторону волну чистой энергии. Игорь с интересом наблюдал за происходящим, быстро поняв что происходит. Дух, вселившийся в это тело, был слаб и глуп. Другой бы не позарился на такую оболочку. Глупость заставляла его жадно поглощать дармовую силу, справиться с направленным потоком которой он уже не смог. Как и спрыгнуть с крючка, вовремя бросив наживку. Энергетические каналы духа переполнились и начали лопаться. Мертвец рухнул в снег, буквально фоня теряемой силой и через несколько минут дух прекратил существование.

-Ну сойдет, хотя и слишком расточительно. — оценил результат Игорь. С задачей новоявленный адепт справился, только вот аура его изрядно потускнела, а амулет-накопитель на груди, вмещавший трехдневный запас энергии, едва фонил.— Где ты нашел этот способ?

-Этот способ я нашел в книге мага Эльбара, знаменитого борца с нежитью. Он утверждал что простейший способ борьбы с низшими духами — развеять их потоком чистой энергии.

-Ах, да припоминаю. — поморщился Игорь. Копию этой книгу он, в числе прочих, купил в надежде узнать больше о силах некромантов. — Не самый лучший способ. Ты потратил на этого одержимого слишком много сил. Если бы дух оказался чуть сильнее, от дармовой энергии он бы только усилился и стал опаснее.

-Но я уничтожил его!

-Не спорю. Только что ты будешь делать если сейчас появится ещё один?

-Да откуда... Ээээ...

Подтверждая справедливость упрека, из-за деревьев показались сразу двое мертвяков. Выброс такого количества силы не прошел ими незамеченным и послужил приманкой. Вэйн потянулся было к мечу, но благоразумие взяло верх.

— Что я буду делать? Эээ... Попрошу учителя продемонстрировать как надо?

-Молодец, вывернулся. — хмыкнул Игорь. — Смотри и учись.

Расправиться с подобной тварью можно несколькими способами, но сейчас Игорь решил использовать простейший и снял с седла тул со арбалетными болтами. Выцепил болт с красной полосой и без затей, будто дротик, метнул в приближающегося мертвяка. Серебряная стрела, направленная магией, пролетела добрых десять метров и с хрустом вошла в грудь до самого оперения. Ещё один болт — и второй мертвец разделил участь предшественника. Они были ещё живы, но никакой опасности уже не представляли.

-Так не честно! У меня же не было стрел!

-Не честно? — деланно удивился Игорь. — Скажи это следующему мертвяку, когда он будет отрывать тебе голову. Твоя цель добиться результата, а не сделать это по каким-то выдуманным правилам. Хотя, попытайся ты порубать умертвие мечом, я был бы разочарован. О стрелах ты знал и мог попросить парочку. Только тогда тебе пришлось бы и арбалет просить, причем уже взведенный. Мне продолжать?

-Нет, я все понял.

-Тогда отойди чуть в сторону, чтобы не так воняло и садись медитируй. Энергии тут теперь вдоволь, а твой накопитель почти разряжен... Сул и Рол — присмотрите за парнем и выковыряйте из тел болты. В крайнем случае наконечники вытащите, они серебряные.

Осчастливленные приказом подчиненные скривились, но ничего не сказали. Оставлять столько серебра внутри и какого-то трупа и правда было кощунством.

* * *

Ксаш, гигантский тигр, был стар. Смерть от старости или голода невозможна в дикой природе, ослабевшего хищника добьют раньше. Случилось то что должно и очередной молодой самец, пришедший сразиться за охотничье угодья и самок, победил старейшего из ныне живущих ксашей.

Поражение означало смерть. Обычно все решалось сразу. Не счесть скольким неудачникам, будто детеныши скулящим от полученных ран, ксаш перегрыз глотки. Скольким из них, подставляющих победителю беззащитный живот, вспарывал его когтями? Опыт многих схваток позволил ему понять осознать поражение и отступить когда ещё оставались силы. Молодой соперник не рискнул преследовать все ещё огрызающегося врага, оставившего весьма болезненные раны, лишь провожая его угрожающим ревом. Чтобы взять завоеванных самок, ему ещё предстояло найти и съесть их детенышей.

Старик пошатываясь от ран шел несколько дней, чувствуя что вскоре враг отправится на его поиски и, если не успеть уйти достаточно далеко, завершит начатое. Ксаш спасся, но это было началом конца. Раны воспалились и болели, не желая заживать. Хромота усилилась. Олени, некогда не способные увернуться от молниеносного броска, стали для него слишком шустры. Самые глупые и неловкие птицы все чаще взлетали задолго до того как он подкрадывался достаточно близко... Самки, у которых раньше можно было отнять добычу, остались далеко позади. Силы оставляли его с каждым днем и лишь инстинкты заставляли продолжать двигаться. И ему повезло. Он нашел пищу не способную от него убежать. Падаль. Отогнав боле мелких соперников, ксаш впервые за неделю вдоволь поел мяса. Постепенно, благодаря покою и обилию пищи, раны подживали, давая надежду...

...Только что мертвая добыча под его лапой шевельнулась, пытаясь вырваться. Ксаш, несколько раз ударил строптивую добычу лапой, ломая кости. Добыча все ещё шевелилась, но уже не представляла опасности. Зверь вырвал кусок ляжки и, проглотив, настороженно поднял морду.

Из леса выходили люди. К нему пришла ещё еда? Много еды...

* * *

Шаровая молния ударила в грудь тигра-людоеда, оставив на белоснежной шкуре только подпалину. Ксаш недовольно взревел, в гневе ударив по боку кончиком хвоста.

-Этот же ксаш! — выкрикнул Касс — Его магия почти не берет! Копьями его!

-Куда, стоять! У вас не рогатины! — остановил пару самоубийц Игорь. Судя по размерам кошки, шансы что даже напоровшись на копье грудью она издохнет не велики. — Лучники, дракон вас сожри... Вы чего ждете?

Ближайший стрелок воткнул в землю и только копье и натягивал тетиву... Взгляд на ксаша, который наконец-то пришел в движение... Тетева соскользнула... Игорь выругался. Надежды на стрелков никакой, остальных он даже не видел... Ксаш петлял делая резкие прыжки из стороны в сторону и все-таки выпушенная кем-то стрела лишь чиркнула по шкуре. Что обидно людоед похоже каким-то образом выделил обидевшего его мага и направлялся бежал прямо к Игорю, заставляя в панике перебирать варианты. Огненный шар? Нет. Если кого-то не берет магия, значит нужно использовать её опосредованно... Ледяная стрела... Должна пробить, но... Даже Клинт Иствуд в своих знаменитых вестернах вряд ли вытаскивал пистолет быстрее. Грохот выстрелов отозвался визгом обиженной твари. Калибр был маловат, но пули это компенсировали. Ксаш резко изменил направление, едва не мазнув хвостом по лицу, и несколькими прыжками скрылся. На снегу остались редкие капли крови. Мда, это не слабенький дух. Судя по выносливости твари, рассчитывать что она издохнет за ближайшим кустом наивно, а значит золотые пули опять потеряны... Или по следам попробовать пройти?

Игорь посмотрел на лучника, только сейчас приведшего оружие в боевое положение, и приглушенно выругался...

-Ааа! Он ше-шевелится! Спасите!!!

Полуобгрызенный тигром мертвец ожил, сомкнув пальцы на сапоге слишком близко подошедшего солдата, и попытался эту ногу оторвать. К своему счастью тот успел выдернуть ногу из сапога, оставив изделие сапожника в виде трофея мертвецу, который он тут же попытался разгрызть немногими оставшимися зубами.

-Ну и живучие же твари. — прокомментировал чудесное воскрешение Игорь. Рука потянулась к колчану, который он машинально повесил на плечо и так и не снял, доставая очередной болт...

* * *

Стрела ударила мертвяка в спину, на этот раз войдя едва ли на длину наконечника. Несчастный дернулся последний раз и затих, когда дух покинул ставшую смертельно опасной оболочку. Игорь проводил раненого паразита взглядом — если неудачнику повезет, за пару лет он залечит раны и вселится в какое-нибудь дерево. Хотя скорее его сожрут сородичи, среди бестелесных сущностей хищники тоже не редкость.

-Похоже придется взять второй колчан, специально для таких случаев — на этот раз болт вышел из трупа легко, но даже после того как Игорь несколько раз воткнул его в землю, чистота наконечника вызывала сомнения. — Что скажешь?

-Что тут можно сказать? — хмыкнул подошедший Клещ. — кто-то определенно уже побывал тут до нас... Помимо диких зверей. Кстати никогда не видел белого ксарха.

-Да уж, вряд ли этот ксарх сожрал ко всему прочему мечи и доспехи.

Игорь склонился над телом и поморщился, жалея что потерял платок. Хоть какая-то защита. После того как над телами поработали гадальщики выглядели они отвратительно. И пахли, несмотря на минусовую температуру, немногим лучше. С момента боя прошло слишком мало времени и стервятники не успели очистить кости от плоти и наполовину. Хотя крупных падльщиков отогнал ксарх, мелких хватало. Вездесущие вороны и сейчас осторожно поклевывали трупы. Гибель нескольких товарок от клыков ксарха лишь научило остальных осторожности. При приближении людей они сразу взлетали.

-Что будем делать? Прикажешь начать собирать тела?

-Да, начинайте. Осмотрите здесь все, я пока схожу к реке.

* * *

Свежий ветерок, блеск воды, плещется у берега рыба...Если не знать о развернувшейся здесь трагедии, догадаться трудно. Впрочем сюда его привели не сентиментальные сожаления о убитых семьях мятежников. Помимо беженцев корабли перевозили немалые богатства, наложить на которые руки князь был очень даже не прочь. И не только князь... Кто скажет что утащила река, а что осело в кармане удачливого ныряльщика?

Игорь прошелся вдоль берега, все же найдя немного вынесенного на берег деревянного мусора. В этом месте русло сужалось и до противоположного берега было порядка сорока метров. Не удивительно что засаду устроили здесь, корабли даже прижавшись к противоположному берегу не могли уйти от обстрела. Глубина, судя по смутно ощущаемым аурам рыб, метров десять-пятнадцать. Не слишком глубоко... Течение правда достаточно сильное, да и времени прошло порядком... Хотя... Мелочь конечно растащило по дну на десятки километров, однако это вряд ли относится к тяжелым сундукам, что-то должно было сохраниться... Только вот как достать все это богатство? Хотя температура не опускалась ниже десяти градусов, сейчас все же зима. В холодной водичке за пять минут околеешь, не говоря уж об отсутствии аквалангов. Разве что наловить разбойников, развести на берегу костры и заставить нырять... Бред, тут даже плавать едва ли один из десяти умеет. Утонут без всякого смысла. Можно попробовать баграми или сетями по дну пошарить, толку и то больше будет...

Даже не будь опасности переохлаждения и умей Игорь дышать под водой, сунуться сейчас к кораблям он вряд ли бы решился. В реках тоже водились мертвяки. Большое количество смертей всегда сопровождается выплеском жизненной силы и привлекает речных духов. Ведомые инстинктом, они пытаются получить тело и порой вселяются в утопленников. Причем нередко духи остаются в воде, потихоньку превращались в своеобразных водяных. Уродливых, неуклюжих и существующих недолго — рыбы потихоньку поедали мертвые тела, но смертельно опасных для человека. Хотя бы потому что дышать нежити не нужно.

Сейчас остается надеться лишь на течение, вполне способное выкинуть на берег что-то полезное.

* * *

-Мда, желания сбываются. Но редко так как мы того хотели.

На отмель, тремя километров ниже по течению вынесло сразу два раздувшихся трупа. Женский, неопределенного возраста, и детский — мальчика лет восьми. Мародеры до них не добрались, у женщины были золотые серьги и кольца, а на шее висели какие-то амулеты. Только вот при виде такого "клада" азарт как-то разом увял. Это далеко не тоже самое что обобрать собственноручно убитого врага или безликий скелет...

Тем не менее о телах требовалось позаботиться и вернувшись к остальным Игорь отправил к отмели людей с приказом доставить тела. Столкнуть труп в реку проще, но если уж представилась возможность — нужно похоронить всех.

-Это же леди Сильна из дома Ночи, жена мятежника Малькома, и её младший сын! Я узнаю это кольцо! — вмешался Касс. Проводник смотрел на останки нездоровым с восторгом. — Достойная добыча, лэр! Нужно отрубить им головы и доставить князю, он высоко оценит такой подарок! Уверен у тех крестьян найдется немного меда и мы сможем сохранить лица...

-Довольно и того что ты их опознал. — Игоря эта идея отнюдь не понравилась. С каждым разом нарушать принципы становилось все проще и это... Беспокоило.— Тела сжечь, вместе с остальными.

-Но они же маги! Их тела по праву должны перейти гильдии и князю!

-Глумиться над мертвыми мне не поручали. Так что умолкни, если не хочешь меня разозлить.

Высказать желание убить оппонента Игорю помещали новоприобретенные знания дипломатии, которые говорили что если тот не успокоится придется выполнить публичное обещание и вряд ли князь обрадует весть о том что одного из его слуг убили по такому пустяковому поводу...

-Прошу извинить меня, лэр. Я не хотел сказать ничего такого. Конечно я лично прослежу чтобы эти тела были сожжены...

Непрекращающийся поток слов только усугублял ситуацию. Может стоило его повесить или хотя бы прикончить в "гневе", за неподчинение приказам? Не приходилось сомневаться что едва они вернутся в столицу, Касс побежит писать отчет и постарается выставить этот поступок в не лучшем свете. Например как проявление сочувствия к мятежникам.

-Тихо. — Игорь прикрыл глаза, успокаиваясь. Последнее время убивать стало как-то слишком легко и желание решать таким образом пустяковые проблемы тревожило. В конце концов мертвым уже все равно, а Лжедмитрии никому не нужны. — Я передумал. Отруби им головы и засунь в мешок с солью. Раз тебе так хочется — будешь сам с ним возиться.