-Лагерь сдался практически без боя. Тут и солдат-то почти не было, разве что раненые. В основном слуги, рабы и обоз... Когда стало ясно что мы победили все у кого была такая возможность и хоть немного мозгов сбежали. Единственное их маги-погодники отказались сдаваться. Пытались вызвать бурю, а когда не получилось и мы подошли к лагерю — организовать оборону. Так их прикончили свои же, когда они попытались силой заставить их сражаться.

-Это плохо?

-Маги сопротивлялись и убили десятка три своих же солдат. После того как с ними покончили, оставшиеся солдаты перебили почти всех оставшихся магов в лагере, в том числе целителей и раненых. А это ещё два десятка адептов и с десяток полноценных магов. Конечно они предатели, но часть из них вполне можно было простить. Раненых у нас много, целители не справляются.

Игорь проигнорировал вялые попытки совести пошевелиться. Сообщать о своих "талантах" в этой области он не собирался.

-Надеюсь самозваный князь мертв?

-Умеешь ты задавать правильные вопросы. Труп мы не нашли, среди пленных его тоже нет... Говорят кто-то даже видел как он с телохранителями покидает поле боя. Брат конечно до сих пор преследует отступающих, но вряд ли мятежника поймают.

-Значит времени отдыхать нет. Когда выдвигаемся?

-Думаю завтра, к обеду. — подтвердил опасения Вик. Надежды отдохнуть пару дней рассыпались прахом. Пока лидер восстания жив, отдыхать армии ни кто не даст. — Останется лишь небольшой отряд, чтобы собрать трофеи и присмотреть за пленными. Так что лучше найди себе свободный шатер и отдыхай пока есть такая возможность...

-Пока не могу, у меня просьба. Если помнишь я рассказывал про то что нескольких моих слуг силой забрали в ополчение? Сейчас они вполне могут быть среди пленных. Не возражаешь если я их заберу?

-Если найдешь, то забирай. Не думаю что кто-то будет возражать. Ума не приложу что мы будем делать с таким количеством пленных.

-Казните? — не удержался от мрачной шутки Игорь.

-И ты туда же? Главарей может и казнят, а вот остальных... У нас не так много людей чтобы переводить их столь бессмысленным образом.

-Тогда предложите им вступить в армию в обмен на помилование. Тем из них кого не собираетесь казнить, конечно.

-Может это и неплохая идея. Если нам придется штурмовать стены, будет кого поставить в первых рядах. Ладно, иди ищи своих людей.

* * *

Последние двое слуг нашлись быстро, причем живыми. Им хватило умения чтобы избежать ран и ума держаться ближе к краю. Иначе вытащить их из озлобленной и напуганной толпы могло стать проблемой...

-Орк уже далеко. Там. Догоним?

-Нет.

Судя по тому что Урхал удалялся куда-то на юг, он решил вернуться к родному племени. Мешать ему и тем самым нарушать когда-то данное обещание Игорь не собирался. От клятвы Игорь его освободил ещё перед пленом, а ошейник давно был просто бутафорией. Орк сделал свой выбор и вряд ли они ещё когда-то встретятся.

-Пойдемте спать. Завтра нас ждет тяжелый день.

* * *

Какой шанс у коня пережить атаку на сомкнутый строй? Тем не менее на следующее утро Игорь направился к табуну, в который согнали оставшихся без хозяев лошадей. Скорее для очистки совести, чем действительно на что-то надеясь. Тем не менее ему повезло и он почти сразу выдел огромного черного жеребца, лениво пощипывающего травку. Теперь оставалось только забрать его до того как это сделает кто-то другой. Если коня занесут в список трофеев, его будет уже не вернуть.

Немалая часть лошадей в табуне принадлежали отнюдь не мятежникам, на чем Игорь и решил сыграть, потребовав у табунщиков вернуть потерянного скакуна. И естественно "забыв" упомянуть что потерял он его задолго до боя.

Как ни странно особых проблем не возникло, трофейщики удовлетворились минимальными доказательствами и, убедившись что животное откликается на голос, слушается команд и без проблем подпускает к себе, требовать чего-то ещё и свидетелей не стали. Мало того, один из них даже сбегал в шатер и вскоре с широкой улыбкой принес седло и сбрую. Потертые и невзрачные, не иначе специально что похуже выбирал... То что Игорь мимоходом видел на нем вчера было куда богаче, по поводу чего он не преминул поругаться, ещё больше укрепив доверие к своим словам.

Отвесив любящемуся парню затрещину, табунщик отправили его за седлом получше. Тоже самое седло не нашли, но на замену предложили не хуже, уздечка так и вовсе была украшена серебром. Напоследок Игорь, совсем обнаглев, высказал недоумение по поводу исчезнувших седельных сумок и получил пару взамен "утерянных". Ничего интересно внутри понятно не было, но возмущаться ещё и по этому поводу парень не стал. И без того произведенного во время торга впечатления хватило, чтобы табунщики смотрели вслед магу с немалым уважением.

* * *

Утром прошел дождь и редкие капли то и дело срывались с листьев. Свежо... На взгляд старого орка было скорее даже холодно. Вождь хрипло закашлялся. Минувший день казалось отнял у него десять лет жизни. И вот перед ним закономерный итог...

-Ты привел нас к поражению, старик. Предки отвернулись от тебя. Такой неудачник не может быть нашим вождем.

Вот и первый глупец, решивший проверить на крепость вожака... Вождь устало открыл глаза, тряхнул окончательно поседевшей гривой и демонстративно легко вскочил. Кто бы знал, чего ему стоила эта легкость, но гнев придавал силы.

-Кто ты чтобы говорить со своим вождем в таком тоне?

Молодого орка, бросившего дерзкие слова, вождь узнал сразу. Именно он последним принял из его рук оружие. Нужно было сразу его прикончить. Сейчас это будет не так просто, вчера сопляк неплохо сражался и заслужил право разевать пасть.

-Я Ур-Хал, сын того кого ты убил.

-Посмотри на мою грудь. — хрипло рассмеялся вождь, вытаскивая из-под одежды ожерелье. — Я убил многих отцов. Какое из этих ушей его? Быть может он был столь слаб что я даже не взял его ухо? Скажи мне его имя и быть может я вспомню как он умолял меня о пощаде?

-Моего отца звали Ур-Ирх и он был прошлым вождем! Он умер без страха, проклиная тебя, предатель.

Вождь перестал улыбаться. Он хорошо помнил время когда его род возвысился. Как и старого друга и соперника, которого пришлось убить. В поединке, а не стрелой в спину как настаивали старейшины. Помнил он и шустрого орченка, пытавшегося закрыть умирающего отца собой. Тогда он пинком отбросил сопляка и добил проигравшего. Вот только мальчишка, действительно отправленный к людям, должен быть давно мертв, старейшины втайне позаботились об этом... Самозванец? Быть может какой-то из орчат услышал рассказ покойника и решил притвориться им ради власти? В любом случае смелости ему не занимать, хороший будет бой. Если конечно щенок докажет свои права. Вождь не торопился принимать вызов, все должно идти своим чередом.

-Какая разница кто твой отец? Ты принял у меня меч, а значит признал своим вождем и потерял право на месть. Уйди с глаз моих, по возвращению твою судьбу решат старейшины.

-Можешь забрать его, я нашел другой и не нуждаюсь в подачках. — Урхал указал на аккуратно сложенную в стороне кучу доспехов. — Предки говорили со мной во сне и приказали вызвать тебя на поединок. Они не могут смотреть как такой глупец ведет племя к гибели.

-Лжешь, щенок! — воскликнул вождь. Предки говорили со ним во сне... Именно с этими словами он когда-то напал на Ирха и вложили ему эти слова отнюдь не предки. Неужели щенок и правда выжил?

-Сон был. Докажи что он лжив! Докажи или умри. Или ты боишься?

-Позволь я сражусь с ним? — запоздало вызвался один из его телохранителей. — Я не верю что предки удостоили беседой этого сопляка, позволь я выпущу ему кишки...

-Не надо, я сам убью его. — отказался вождь. Позсле выдвинутых обвинений уклониться от поединка он уже не мог. Кровных врагов должно убивать самому. — Дай мне лучше копье и помоги надеть доспехи.

Старый орк не собирался отказываться от своего преимущества. Ведь если щенок не лжет, предки помогут ему победить и с голой грудью...

* * *

По древнему обычаю воин, взявший оружие из рук вождя, признавал его власть над собой и мог освободиться от нее несколькими способами. Первый из них и самый очевидный — умерев, желательно в бою с врагами своего вождя. Второй — дожив до старости. Третий — став калекой. Четвертый — после смерти вождя, в отсутствии наследника. И наконец пятый — вернуть полученное оружие и доспехи или дать равноценную замену...

Ур-Хал с удовольствие вздохнул свежий воздух. Близость смерти обостряла чувства, а орк прекрасно сколь невелик его шансы. Копье, нож и меч он подобрал на поле боя, но утащить с собой ещё и доспехи он даже не пытался. Просто потому что невозможно отступать и сражаться, таща на себе два комплекта снаряжения. Он и так здорово рисковал...

Вождь себя ничем не ограничивал, надев в полный доспех: толстая кожаная куртка с бронзовыми накладками, стальная кольчуга двойного плетения до колен, кольчужные перчатки... Наконец вождь надел шлем, прикрыв как переносицу так и щеки, оставив неприкрытой только глаза и бороду...

-Эта поляна подойдет. Стройте стену щитов.

Воины выстроились по периметру, оградив будущую арену щитами. Ещё одно преимущество для закованного в латы бойца. Кстати среди орков были и люди, примкнувшие к отряду во время бегства и они тоже встали в этот строй.

-Начнем? — спросил Ур-Хал. Зачем тянуть?

-Дайте ему щит. Иначе потом скажут что я убил беззащитного ребенка.

Урхал ловко поймал брошенный плашмя шит и криво улыбнулся "благодетелю". Общение с людьми научило его определенной гибкости и отказываться от лишнего шанса в угоду гордости он не собирался. Пусть для большинства зрителей исход ясен, он надеялся их разочаровать.

-Начнем пожалуй...

Ур-Хал сорвался с места и в прыжке попытался ткнуть копьем в лицо. Вождь отбил копье кромкой щита и ответным ударом едва не задел молодому орку ногу. Следующая попытка стоила Ур-Халу неглубокой царапины на левой руке. Вождь не торопился и не рисковал, медленно загоняя противника к ограничивавшей импровизированный круг стене щитов. Ур-Хал упорно кружил, пытаясь найти уязвимое для удара место. Относительно незащищенными оставались только ноги и глаза, но этот недостаток с лихвой компенсировал щит. Копье, метко разящее из-за него, вновь и вновь оставило на молодом орке незначительные раны. Возраст противника и тяжесть доспеха давали некоторое преимущество, но такими темпами кровопотеря грозила убить раньше чем оно начнет сказываться. Места для маневра не хватало, нужно было атаковать...

Ур-Хал не заметил как уперся спиной в чей-то щит и его сильным толчком направили обратно в круг. Проклятие! От копья Урхал увернулся чудом, извернувшись и вновь оказавшись в центре. Правый бок украсила новая царапина, на это раз гораздо более глубокая. Да и удар щита в спину был сильнее чем нужно... Похоже этот ухмыляющийся орк решил выслужиться... Налети претендент сейчас на копье и вождь бы не забыл кто подарил ему легкую победу.

-Ну что же ты? — насмешливо прорычал вождь. — Атакуй! Предки ведь обещали тебе победу?

Духи, говорившие с ним этой ночью, пока никак себя не проявляли. Быть может их отпугивали многочисленные амулеты вождя. Или может к нему приходили злые демоны, которые лишь лгали, желая напиться его крови? Неважно, сейчас он был им благодарен. Ур-Хал уже многие годы мечтал о мести и не слишком надеялся выжить в процессе...

Вождь, снова оттеснил его к границе щитов. На этот Ур-Хал сам оттолкнулся от щита ногой и прыгнул вперед, не дожидаясь помощи. Сзади раздалась разочарованная ругань. Отбив направленное в грудь копье, он с разбегу ударил плечом во вражеский щит. От удара оба орка оказались на земле, щиты и копья полетели в стороны. Собственно они сами их выпустили, поняв что старое оружие бесполезно. Теперь все решали кинжалы, воля и физическая сила. Противники с катались по земле, рыча, пинаясь и борясь за возможность погрузить кинжал в плоть. Наконец клубок распался и Урхал, вскочив, схватил копье. Вождь замешкался на секунду, вес доспеха и полученные травмы не давали уже немолодому воину двигаться достаточно быстро. Эта задержка стала решающей. Страшный удар в живот, в который Урхал вложил весь свой вес, бросил вождя обратно на спину. Копье пронзило куртку и повредило кольчугу под ней, но все ещё не вонзилось в плоть. Схватившись за древко, вождь с рычанием попытался вырвать копье. Урхал не дал ему такой возможности, навалившись всем телом. Мышцы на руках вождя бугрились от усилий, но копье медленно и неуклонно погружалось в плоть... А затем резко провалилось, пробив тело насквозь и упершись в кольчугу с другой стороны. Торжествующий вопль победителя и стон боли умирающего слились воедино.

Вождь закашлялся и, хотя на губах клубилась кровавая пена, искривил рот в подобии улыбки. Не потому что ему было весело. Просто воин должен презирать смерть и умирать с улыбкой на губах, хоть это и мало кому это удается. Урхал сел на колено, наклонившись к поверженному врагу.

— Чего ты ждешь? Добей меня уже.

-Не так быстро. Я слишком долго этого ждал, потерпи и ты немного. Я хочу чтобы ты знал что произойдет дальше. Вскоре я вернусь в деревню и прикончу сначала старейшин, а затем и всех твоих внуков и сыновей...

-Рааг...

-Я убил его. Твоему последнему сыну в ногу попала стрела... Он обломил древко и долго пытался скрыть это... Когда в лесу он чуть отстал от остальных и я предложил перевязать рану...

Умирающий вождь дернулся в последней попытке добраться до горла врага... И умер, окатив своего врага кровью. Ур-Хал взмахнул ножом ещё раз, отсекая ухо и поднял трофей над головой.

Глава 7. Последствия мятежа

* * *

Победа обошлась союзникам недешево: потери составили почти пять тысяч солдат, причем только около половины от этого числа приходилось на раненых. Мятежники убитыми потеряли тысяч шесть и ещё тысячи две-три попали в плен. Бежать с поля боя удалось многим, но большинству недалеко. Уже на следующее утро после победы к лагерю стали подходить небольшие отряды "опоздавших". Может кто и правда опоздал, однако немалую часть отрядов вели хитрецы, решившие не вмешиваться пока не определится победитель. Знакомая картина. Через пару лет эти люди будут рассказывать как с самого начала без колебаний выступили против мятежа и сражались в Той Самой Битве...

На следующий день к столице выдвинулась лишь половина армии, остальные остались чтобы собрать добычу, похоронить трупы и позаботиться о раненых и пленных. Из числа последних набрали четыре сотни добровольцев, чьи прегрешения были не слишком тяжелы, которым предстояло идти на штурм крепости в первых рядах. Правда шли эти "новобранцы" под конвоем, а оружие и доспехи везли на телегах.

Штурмовать внешние стены не пришлось. Немногочисленные мятежники, рискнувшие вернуться в столицу, укрылись в Верхнем Городе. Победителей встретили открытые настежь ворота и практически безлюдные улицы. Мародеры превратились в добрых горожан и попрятались по домам, опасаясь возмездия. Банды беглых рабов, во множестве расплодившиеся за последние недели, так же большей частью покинули город ещё раньше. Этим при поимке рассчитывать было не на что и они отлично это понимали. Воцарился странный, завязанный на страхе, порядок. Надо сказать страх был не безоснователен... Многие солдаты, особенно из других городов, открыто тешили себя надеждой пограбить богатые дома и даже прямой запрет не мог их от этого удержать. В первые часы ограбления, насилие и убийства со стороны освободителей были отнюдь не редкостью.