-Я подумаю над твоими словами. Прощай. — Игорь засунул цепочку в карман и направился прочь. Нужно будет найти какую-нибудь овцу и надеть цепочку на нее. Если не помрет от божественной милости, можно будет провести эксперимент на ком-то более гуманоидном. Или же самому рискнуть... Проклятая паранойя...

* * *

Проблем с кандидатами в жертвы экспериментов ожидаемо не возникло. В окрестностях Тура собралось множество разнообразного скота, призванного послужить пищей для солдат в грядущем походе.

-Беее?

Купленная у встреченного по дороге пастуха овца умирать явно не собиралась. Вместо этого энергично мотнула рогом, и амулет улетел куда-то в сторону. Вот мерзкая тварь! Что бы найти потерю потребовалось пять минут, амулет каким-то чудом отлетел на пять метров и приземлился в мутную лужу. Наконец, нащупав потерю, Игорь закинул амулет ее в сумку и привязал веревку к седлу.

-Ну что Долли? Поехали?

Заготовка под шашлык недовольно мекнула, будто предчувствуя, что строптивость не будет забыта, и неохотно пошла следом. Надо сказать если это так, опасалась она не зря. Этим вечером Игорь твердо намеревался отведать баранины.

* * *

Демон с подозрением обнюхал баранью жареную ногу, мяса в которой ему хватило бы на пару дней.

-С чего такая щедрость?

-Подкуп. — легко признался Игорь. — Расскажи все, что думаешь об этой вещи. Честно и без утайки.

-Советую надеть её. — тут же ответил демон и, обнаружив что последовать его совету не торопятся, с неохотой продолжил. — Довольно сильная и опасная вещь.

-Зачем мне её надевать?

-Чтобы узнать убьет она тебя или нет. Трудно сказать наверняка.

-Ха... — даже не удивился Игорь. — Я не чувствую магии.

-Её там и нет, смертным эти силы не подвластны. Она даст связанному с ней существу почуять тебя почти где угодно. И даст некоторую власть над тобой. Будь это моя игрушка, я смог бы легко убить тебя. Если ты ее наденешь, конечно.

-Это все?

-Если хозяин амулета совсем глуп, он может даже дать тебе через него силы или послать предупреждение.

-Похоже, ты знаешь о чем говоришь? Ты тоже так можешь?

-Так — не могу. И никогда не мог, доступно лишь сильнейшим из нас. Почти никому. Настолько сильные духи редко обретают разум, предпочитая пожирать себе подобных в глубинах астрала.

-Что будет, если я надену цепочку на тебя?

Шерсть вдоль хребта демона мгновенно стала дыбом, сам он вскочил на лапы, угрожающе покачивая хвостом.

-Эта тварь опасна, я чувствую ее силу. Она опасается и ненавидит таких как я... Убьет при первой возможности... Не пытайся заставлять меня, человек. Если ты не остановишься, наш договор будет расторгнут...

И я сам убью тебя. Демон не завершил фразу, но догадаться не трудно. Как Игорь и опасался, чем сильнее становился демон, тем больше ослабевал его контроль над ним. С этим нужно что-то делать. И прежде всего убедиться что защита разума все ещё действует...

-Не беспокойся, я просто спросил. Ешь свое мясо. — Оно все равно отравлено.

Демон никак не показал, что уловил последнюю мысль. Игорь хмыкнул. Хоть в чем-то ему ещё везет. Лезть в его разум раб пока ещё не осмеливается.

Глава 15. Новая война

* * *

Всадник появился уже ближе к концу дня. Посмотрев на рабочих, занятых восстановлением поместья, отыскал глазами группу тех что одеты побогаче и уверенно направил коня к ним.

-Уважаемые! — наличие оружия у собеседников располагало к вежливости — Где я могу найти мага первого круга Игоря дель Сорро?

Игорь отметил тяжело вздымающиеся бока коня и юный возраст наездника, со знаками гонца. Впрочем, признаки усталости указывали скорее на неопытность всадника, чем долгую дорогу.

-Если я скажу что такого здесь нет, сдается ты все равно не поверишь? — поморщился Игорь, догадываясь, что ничего хорошего признание не сулит. Нет, в то что про него забудут он не слишком надеялся, однако радости грядущий военный поход тоже не вызывал. — Так что считай что это я.

-У меня для вас письмо, с приказом присоединиться к армии. — облегченно выдохнул парень, радуясь что задание наконец выполнено. Некоторые маги, стыдно сказать, избегали выполнения своего военного долга. Один адепт, переживший последний поход, так вообще в отшельники подался... -Сейчас она в полудне пути к югу и если вы выступите завтра с утра, сможете без труда её перехватить...

-Надо же, какие осведомленные гонцы пошли... — хмыкнул Игорь. Хотя, учитывая что письмо даже не потрудились запечатать, оно и не удивительно. Почтовая башня Тура лишь передала полученный по голубиной почте приказ, выделив для этого одного из малолетних гонцов... Причем, что обидно, приказ даже не касался лично Игоря, обычное требование направить всех магов от третьего круга и выше на соединение с армией. И как про него только вспомнили? Впрочем, глянув на подпись, он перестал задаваться этим вопросом. Ирк, новоявленный член городского совета и глава городской стражи... Приятно знать что старые "друзья" ещё помнят о тебе.

-Так что мне предать лэру Ирку?

-Это радостная весть. — мрачно улыбнулся Игорь, подумав что в древности где-то за такую сразу рубили голову. — Наконец-то война. Наконец-то я смогу обагрить свои руки кровью нечестивых гномов. Сразу по локоть.

-Я тоже буду участвовать в этом походе! — гонец даже не поморщился. Не потому что понял шутку, похоже он просто был слишком молод и не принимал участие в подавлении мятежа. Иначе чего бы ему все ещё грезить о всяких странных вещах? Справедливой войне, славе, богатстве...Через месяц он скорее всего будет мертв, а его кости растащат падальщики...

Игорь вздохнул и направился к шатру. Он и раньше не часто надевал розовые очки, однако мастер-некромант был конченным циником... Ладно, черт с ним, со временем пройдет.

За прошедшее время он и так успел сделать многое. Прежде всего официально оформил все бумаги о покупке новой собственности. Затем нашел арендаторов, способных эту землю обработать. Что было очень не просто. Мало того что мужчин после этой зимы не хватало, так по весне некоторые из них решили присоединиться к новому военному походу. Поступок глупый, но позволяющий надеяться дотянуть до весны. Ирк, пережив резню, собирался добыть ещё немного славы, положив в горах очередную сотню. Даже слухи что сотник во время боя бросил свой отряд и сбежал тому не помешали. Немного золота, которого семье хватит до возвращения кормильца, обещание добычи и все... Новый рекрут готов умереть во имя князя и вселенской справедливости.

Если денег нет и возвращаться не куда, то альтернатива — кабальные условия займа, при которых взятое серебро придется отдавать долгие годы. Фактически долговое рабство для всей семьи, с перспективами перерасти в рабство реальное. Впрочем поля надо было обрабатывать и землевладельцы, не способные сделать это сами или с помощью рабов готовы были набрать работников... За еду и крышу над головой.

В этих условиях предложение оплатить все необходимое в обмен на половину урожая выглядело едва ли не актом милосердия. Впрочем, Игорь так же обязал их восстановить поместье и обработать несколько его "личных" полей, и в дальнейшем следить за ними. Учитывая что жить им все равно было негде, за восстановление взялись с энтузиазмом. Уже к концу недели остовы поместья очистили от мусора, уложили новые перекрытия и даже заканчивали класть крышу. После того как все будет закончено закончены печи, люди смогут жить здесь до тех пор пока не отстроят собственные дома.

* * *

-Хорошая земля. — Клещ зачерпнул горсть чернозема и задумчиво просеял сквозь пальцы.— Хорошее место.

Игорь напрягся. Что-то было в его тоне подозрительное, не похожее на обычные досужие разговоры. Сожаление? Или намек?

-Красивое место. — согласился Игорь. — И опасное. Горы близко.

-Гномы обречены, скоро их не станет. — покачал головой Клещ. — Хорошее место. Я бы хотел жить в таком. Осесть, завести детей... Мне уже тридцать четыре. Отец всегда говорил что остановиться нужно вовремя.

-Не самое безопасное место для детей. — по инерции возразил Игорь. Похоже, он не ошибся и Шейла действительно беременна. — В этих горах хватает тварей и без гномов.

-Ничего серьезного. Умертвия разве что расплодились с прошлой осени, но справиться с ними не сложно. Виверну можно отогнать арбалетами, да и если украдут раз в год пару овец, это не смертельно. Хорошее место.

Игорь вздохнул. Не показалось. Намек, который можно проигнорировать, разве что притворившись идиотом. Судя по тому, как идет разговор, просить прямо Клещ не будет. Только вот идти с таким настроем на войну — верный способ помереть в первом же сражении.

— Поместье нужно восстанавливать. Мне нужен надежный человек, который бы присмотрел тут за всем...

-Быть может, я подойду? — спросил, смотря вникуда, Клещ.

-Быть может. — согласился Игорь. — Тогда начни заниматься этим прямо сейчас. С собой в горы я возьму лишь двоих, этого хватит. Присмотришь за парнишкой, пока меня не будет?

-Конечно, можете на меня положиться. И ещё...Я хотел сказать что Шейла носит моего ребенка...

-Я знаю.

Игорь повернулся и вошел в палатку. В его отряде стало на одного человека меньше. Эх, все зло от женщин...

* * *

Зиму беглецы провели в самом крупном поселении гномов, Изумрудной Долине. Хотя гномы и признали союзников, доверять им не спешили, поселив отдельно и приставив надсмотрщиков. Несколько гномов всегда сопровождали гостей, служа сразу и почетной охраной и надзирателями. Надо сказать большинство людей здесь были рабами и на первых порах это сопровождение несколько раз спасало от неприятностей.

-Как ты знаешь, ученица, — как всегда неожиданно начал разговор Лиир. — из гномов никудышные маги. Именно поэтому во времена до Огненного Века эта раса влачила жалкое существование. Когда другие расы освоили магию, древние государства карликов пали одно за другим. Болота, горы или подземелья... Где бы они не поселились, рано или поздно приходили враги и побеждали их. В те времена считалось что участь гнома — быть рабом, на большее они не способны.

-Рабом?— удивилась Лика. — Всем известно что из гномов получаются отвратительные рабы.

-После того как драконы принесли привычному миру погибель и уничтожили почти всех магов, многие гномы обрели свободу. В отличии от своих вольных собратьев, они сполна познали прелести рабства и вложили эти знания и ненависть в своих детей. Теперь их далекие потомки скорее умрут чем будут рабами.

-Я видела рабов-гномов.

-Естественно. Гномы, как и люди, бывают разные: кто-то слишком любит жизнь, а кто-то просто боится боли и смерти... Сломить можно любого... Только гнома сложнее. Бывало что такой "сломленный" раб годами ждал шанса и затем убивал не только хозяина, но и его семью. У гномов, попавших в плен, три правила: попытайся выжить и сбежать, убей хозяина и его семью или, если первые варианты невозможны, просто умри. Того, кто сумеет совместить побег и убийство пленителен, назовут героем и быть может сочинят песнь в его честь.

-Я слышала. — кивнула Лика, без особого удовольствия вспоминая любимое развлечение гномов. -Когда сюда придут маги гильдии у них будет возможность умереть. Главное чтобы мы не последовали за ними. У меня недостаточно длинная борода, чтобы достойно предстать перед предками.

-О, я слышу иронию в твоих словах? Ученица, ты делаешь успехи. — улыбнулся Лиир. Или так девушке показалось. Под бронзовой маской, призванной скрывать истинную сущность лича, эмоций не видно, а голос всегда сух... Как у покойника. — Не беспокойся, сейчас от гномов есть польза, но если они решат умереть, мы покинем их. Кстати, мы пришли...

* * *

Мастерская по изготовлению метателей из почти трех десятков гномов: старого мастера, троих младших мастеров и многих подмастерий. Для небольшого племени гномов, чья численность и в лучшие времена не превышала пяти тысяч это очень много...

Одун осторожно, даже прикусив от избытка усердия кончик бороды, шлифовал кристалл горного хрусталя. Сейчас наступил такой момент когда одна ошибка могла перечеркнуть недельную работу. И тогда лорг, призванный служить кристаллом для метателя, никогда не попадет к магам...

-Сюда нельзя!

-Нам — можно. Где здесь мастер Одун?

Гном лишь на секунду отвлекся, рука сделала неосторожное движение и... По почти законченному лоргу прошла трещина.

-Ты! — гном осторожно, хоть это уже не имело смысла, положил заготовку на стол. Затем увидел маску и перенес гнев на подмастерье. — Зачем я поставил тебя у дверей? Я же сказал никого не пускать!

-Прости, дед. Они меня не слушали... Я...

-Я тебе дам "дед"! Ты должен был под дверью костьми лечь... Такая заготовка! На крепостной метатель впору ставить! Как мы будем отбиваться, когда кровожадные людские маги полезут на стены, плюясь огнем и молниями? Хочешь чтобы эти подлые людишки ворвались в наши долины, убили мужчин и изнасиловали женщин? Съели нашу еду? Остригли мою бороду? Выпустили на свободу рабов? Этого ты хочешь?!!!

-Мастер...

-Молчи. Молчи. Ух... Не будь ты моим внуком, точно послал бы на стену камни кидать... На большее ты не годен! Иди и принеси мне новую заготовку, там должна быть ещё одна.

Молодой гном вскочил и выбежал наружу, споткнувшись о порог и едва не растянувшись. Казалась, это только добавило несчастному скорости.

-Опять ты? Ну и какие демоны послали тебя ко мне на этот раз?

-Ваш тан рассказал мне о грядущей войне и просил помочь с защитой долины.

-Помочь? Если ты не будешь отвлекать меня, наши шансы вырастут как минимум вдвое! — ядовито ответил гном. — Посмотри на этот кристалл. Видишь трещину? Он уже никогда не станет драгоценным лоргом, а значит у нас будет на один метатель меньше!

-Лорг? Очень интересно. Кстати, знаете что будет если залить сюда немного энергии и... Уронить.

Лич подкинул кристалл, подцепив у самого пола. Телекинезом.

-Тсссс... Осторожнее. — гном вырвал кристалл из рук и лича и аккуратно положил в ящик. — Ты точно вражеский лазутчик. Хочешь уничтожить нашу лучшую мастерскую?

-Не беспокойся, у меня нет такой цели. Сколько у вас таких кристаллов?

-Зачем тебе... — гном запнулся, его глаза изумленно расширились. — Ты безумен...

-Так сколько?

-Много. Не меньше сотни. Мы их не выкидывали, надеясь, что сумеем каким-то образом убрать трещины.

Одун посмотрел на испорченную заготовку другими глазами. А затем припомнил ящики, забитые такими заготовками... Хорошо что он так и не решился пустить их на бусы...

* * *