Письмо давало Фархам шанс сохранить лицо и вернуть все добровольно. Причем вернут все, а не часть. Если нет... Тогда всегда остается запасной вариант. Потребовать справедливости у князя, а затем взять пару десятков орков и вернуть свое силой...
-К вам пришли. — доложил Курд. — Трое, с птицами на одежде. Сундук какой-то принесли.
Сундук это хорошо... Да и слуга не нервничал, не похоже что гости обезумели от жадности и решили избавиться от проблемы наиболее радикальным способом. Хотя в сундук ведь можно и труп спрятать... Игорь улыбнулся подобным мыслям.
-Пригласи их...
* * *
Возможна сцена разговора с Фархами, но особой необходимости множить сущности не вижу.
* * *
Никогда не стоит ставить себя на место своих врагов. Никогда не стоит копаться в их воспоминаниях. Заслуживают ли гномы той участи что их ожидает? Людоеды, поддержавшие мятежников, исконные враги рода человеческого? Для большинства ответ был однозначен. Для Игоря, поглотившего душу не самого глупого из врагов, все было не так просто. Только что он может сделать?
-Что будет с гномами? Когда мы возьмем долину?
-Мы вырежем всех, как они этого и заслуживают.
-Вот как... Помните, вы обещали мне щедрую награду, если я спасу предотвращу этот союз и вашего брата. Так вот, я хочу попросить ее сейчас.
-Я слушаю.
-Не уничтожайте гномов. В том что происходит сейчас нет их вины. Когда долина падет, а их воины умрут, пощадите тех кто сдастся. Не вырезайте женщин и детей.
-Это... интересная просьба. Ты действительно хочешь чтобы я вместо того чтобы дать тебе ещё земель или золота, пощадил мерзких людоедов? Твое желание по меньшей мере странным. Я даже начинаю сомневаться... Уж не околдовали ли тебя гномы? Или, может, купили?
Игорь вдруг понял, что его судьба повисла на волоске из-за минутной слабости. Какое ему дело до судьбы гномов? Милосердие? Если он сейчас начнет рассказывать о том что отказывается от золота ради милосердия к врагу, его как минимум примут за сумасшедшего. Или, скорее за запутавшегося в собственной лжи предателя.
-Это ещё не все. Я хочу получить во владение эту долину и все земли гномов. Я хочу получить право распоряжаться жизнями пленных гномов.
-Ха, вот это я уже понимаю. Хорошо, я постараюсь выполнить твою просьбу и не вырезать слишком много карликов. На счет земель... Решу позже.
Прозвучало не слишком вдохновляюще, но настаивать Игорь не посмел. К черту гномов, он и так сделал для этих людоедов слишком много. У него ещё слишком много дел...
* * *
Бульк... Золотая пуля сорвалась со щипцов и упала в банку, подняв несколько капель. К счастью за пределы банки они не вылетели. Игорь медленно вытащил пулю и положил сушиться рядом с остальными... По легендам этот яд не испарялся, иначе он уже был бы мертв. Вряд ли тканевая повязка, надетая перед началом процедуры, защитила бы от самого сильного известного яда.
...Спустя три часа Игорь снарядил последний патрон и забил их в магазин. Одежда вся пропиталась потом, но он знал, что опасности больше нет. Раз, два, три... Если бы яд попал на него, он был бы уже мертв. Большой плюс в работе отравителя, не придется долго бояться ошибки.
-Ненавижу яды.
Игорь закрыл глаза и откинулся на шкуры. Создание его сильнейшего оружия было завершено. Только что толку? Сможет ли он убить дракона? Вопрос сродни "сможешь ли ты сбить из пистолета заходящий на тебя бомбардировщик"? Шанс может и есть, но рассчитывать на него малость наивно. У него есть все тот же пистолет, вряд ли способный пробить драконью чешую даже в упор и яд, который теоретически способен убить дракона. Теоретически, потому что Саара существо категории хоть и полу божественной, но драконы сражались наравне с богами. Архимаг от этого яда сдохнет через секунды, а дракон при этом только почешется. Кто знает?
Да и как отравить того кто скорее всего будет пытаться сжечь тебя огненной струей с высоты полусотни метров? Наибольшие шансы будут, если дракон сдуру проглотит его живьем, а путь по пищеводу и падение пищеварительный сок не убьют его и дадут время разрядить обойму. Вряд ли желудок у дракона покрыт чешуей изнутри.
Игорь устало рассмеялся, представив эту картину. Вот уж воистину героическая попытка. Нет, пистолет и пули это так... Оружие последнего шанса, для самоуспокоения. Скорее они пригодятся, если понадобится с гарантией убить пленников. Им как раз хватит царапины. Да и гномам, решившим стать на его пути к бегству, тоже. Потому что если дракон появится, стратегия будет одна — бегство.
* * *
Восходящее солнце окрашивало горизонт в багровые тона. Сокол издал торжествующий крик, ловя крыльями потоки ветра. Питомец князя уже оправился и теперь радовался свободе и здоровью. Несколько выпущенных с земли стрел не долетели, однако птица поднялась немного выше, нечеловеческое зрение позволяло различать детали даже с такой высоты.
Штурм долины по стандартной методике. Сначала маги издалека обстреляли стену, снеся с нее нескольких гномов и заставив остальных спешно попрятаться. Затем взвыли трубы и, прикрываясь щитами и таща лестницы, по насыпи полезла пехота, за которой уже шли стрелки. Гномы тут же забыли про магов и на гребне вновь замаячили арбалетчики. Стрелять по такой толпе было легко и они даже не пытались целиться, стреляя наугад и сразу прячась за камнями. Однако сотни лучников не жалели стрел и увернуться от дождя стрел удавалось далеко не всем и доспехи не всегда могли противостоять бронебойному наконечнику. Да и по-настоящему качественные доспехи требовали долгой работы, передавались по наследству и снабдить ими каждого воина не могли даже гномы. Несколько основательно закованных в латы гномов, рискнувших встать под градом стрел, были быстро выбиты магами.
Трой стоял среди магов, позади основных войск, время от времени отдавая тот или иной приказ или лично посылая в сторону врага молнию. Из-за стены вылетела туча стрел, которая спустя несколько секунд упала вниз. За мгновение до этого по ней прошлась невидимая волна, сбивая и ломая набравшие скорость стрелы. Архимаг ещё раз продемонстрировал свою силу. У гномов все же нашелся кто-то достаточно сообразительный и приказал стрелять покинувшим стену арбалетчикам навесом. Что ж, стрелы гномов забрали немало жизней, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить наступающую людскую волну. Слишком близко подошли штурмующие.
Будь у гномов метатели или магические "гранаты", они остановили бы наступающих у стены, но запасов энергии практически не осталось. Несколько слабых магических ударов оставили после себя едва ли десяток трупов, а силы брошенного в толпу полупустого лорга не хватило даже чтобы преодолеть стандартные амулеты. Вскоре гномов на стене не осталось. Людей, впрочем, там тоже не было. С внутренней стороны стены не было никакого прикрытия от стрел, и ждали гномы. Много, но куда меньше чем можно было ожидать...
Сокол в небесах гневно вскрикнул, разделяя чувства хозяина. Пользуясь воцарившимся на время хрупким равновесием, обозники принялись оттаскивать раненых. Гномы не могли вернуться на стену, откуда их тут же выбили бы маги и лучники, но и солдаты не могли перебраться через нее. Лучники пытались стрелять навесом, но не видя результатов, присоединились у стены к остальным солдатам. У гномов так же хватало стрелков, а спусков было всего два, надежно перекрытых защитниками. Собрать за стеной достаточно сильный отряд можно было только если опять пустить вперед сильных магов... Пустить на убой, сотен болтов в упор не выдержит и архимаг. Оставалось только ждать...
Спустя десять минут в небе за стеной взорвался огненный шар, а сокол издал торжествующий клич. В тылу гномов наконец-то появились посланные туннелями солдаты. Три отряда, чья численность достигала тысячи человек. И ещё столько же должно было подойти в ближайшее время. Другое дело что на этот раз по туннелям отправили далеко не лучших, все же оставался риск попасть в ловушку, да и качественное снаряжение при штурме стены полезнее. Кожаную кирасу гномие арбалеты порой пробивали навылет. Если дать гномам время, они сокрушат новую опасность и вернутся к стене...
-Труби общую атаку! Мечники, перекрыть спуски! Лучники и маги — на стену!
Гномы оказались в ловушке. С двух сторон возвышались стены ущелья, ещё с одной — захваченная врагами стена, а с последней приближался обходной отряд. Молот и наковальня. Выбора не было и, кто бы ни командовал карликами, ситуацию он оценил. Или у него было больше времени, вряд ли приближение столь крупного отряда осталось незамеченным.
-Рраааа...
Закричав что-то воинственное, гномы развернулись навстречу новой опасности, оставив у стены заслон в сотню арбалетчиков. Битва была проиграна и теперь они пытались сохранить хотя бы часть своих воинов. Прорваться в долину и оторваться от врага — единственный шанс выжить и, надо признать, этот шанс у них был... Но уйти удалось немногим.
* * *
-Осторожнее, здесь скользко. — телохранитель удержал потерявшего было равновесие князя.
Трой рассмеялся, представив сколь забавно умереть, пережив столько опасностей и уже победив, свалиться со стены из-за того что поскользнулся на крови мертвого врага.
Все было кончено, гномы оставили тут больше тысячи воинов. От такого удара клану уже не оправиться, теперь эта долина — часть его владений. Внизу солдаты вкушали заслуженные плоды победы, увлеченно обдирая мертвецов. Сейчас многие забыли о том что добычу все равно необходимо будет сдать. Часть солдат отправились в лежащий неподалеку городок, рассчитывая развлечься.
-Что делать с городом? Может мне остановить грабежи?
-Пусть солдаты делают что хотят, мне не нужны гномы. Пусть убьют хоть всех.
-Зря. — возразил архимаг. — Пленные могут быть полезны.
-Тогда я отдаю право на них гильдии. Можешь объявить награду за каждого пленника, уверен вскоре их пригонят не мало.
-Слушайте меня и передайте всем! Гильдия готова заплатить за каждого живого гнома один золотой!
-Золотой? — хмыкнул князь. — Ты ещё пожалеешь о собственной щедрости. Смотри, эти ублюдки уже не добивают раненых. Спорим к тебе притащат? Будешь и за них платить? Большинство сдохнут ещё до ночи.
-Ничего, у гильдии ещё осталось немного золота. Если не хватит я займу у тебя.
Маги рассмеялись и хохот подхватили телохранители. Пара тысяч трупов вокруг и густой запах крови веселью ничуть не мешали.
-Это ведь ещё не все. — заметил князь. — Я думаю собрать отправить к перевалу ещё один отряд.
-Они не успеют, но попробуй. — кивнул архимаг. — Хуже не будет. Если парень не справится, заложники нам ещё понадобятся.
Трой задумчиво кивнул. Может поэтому он и не хотел сохранить поверженным врагам жизнь? Ведь если в заложниках возникнет нужда, значит Вик мертв... А князь, что ни говори, любил своего брата.
* * *
* * *
Любовь к родственникам среди правителей встречается не часто, однако ничто так не укрепляет семейные узы как постоянная опасность. Когда вокруг полно врагов, многочисленная родня это не столько конкуренты в борьбе за власть, сколько вернейшие союзники. Позже, когда наступит стабильность, родственники может и передерутся за свой кусок пирога, но не здесь и не сейчас.
Спасательный отряд насчитывал полторы сотни солдат, но, помимо Игоря, включала только троих магов. Причем двое из них всего лишь адепты, а последний получил третий круг на минувших испытаниях. Печально, ведь гномов наверняка будет не меньше и именно на магов и была основная ставка. Впрочем, и это число было немыслимой жертвой, учитывая предстоящий штурм и тот факт что в армии их осталось не так много. Да и позволить дракону сожрать, кого-то более ценного недопустимая роскошь. Хватит с него и одного невезучего мага первого круга.
-Как думаете лэр, возьмут они стену?
Игорь посмотрел на восток, уже должен был начаться штурм долины. Восходящее солнце поднималось из-за гор и окрашивало небеса в багровые цвета, сейчас напоминающие кровь. Указанные демоном проходы не оставляли гномам шансов, заслоны просто сметут, а основные стены у стены узнают об этом слишком поздно. Если гномы не успеют, как и планировали, вывести мирное население, там будет знатная резня. Мысль о гибели племени особой радости не вызывала, но делиться подобными сожалениями с подчиненными не самая лучшая идея...
-Возьмут.
Несколько солдат вздохнули, сожалея об упущенных возможностях. Им не суждено было насладиться плодами победы. Да, князь обещал щедро наградить их в случае успеха, да и доля в добыче им так или иначе достанется, но... Они не увидят страх в глазах врагов, сундуки полные золота и прекрасных гномок, готовых на все ради сохранения жизни...
Недостижимое всегда выглядит лучше, чем есть. В воображении солдат из образа пленниц плавно исчезали бороды и усы, а внешность становилась все лучше и лучше. Даже возьми они штурмом храм Ландрии, традиционно исполнявший роль борделя, вряд ли нашли бы там столько красавиц. Впрочем, если гномы сделают все правильно, к тому моменту как стена падет, большинство жителей успеют покинуть обреченную долину. В том числе и "прекрасные гномки", которых там не меньше чем сундуков с сокровищами... Потому что, вопреки легендам, таких сундуков у гномов и вовсе нет. Выплата грабительской дани, под видом закупки продовольствия и регулярные набеги соседей ещё никого не делали богатыми. Доспехи и оружие — вот и все их богатство, да и то, потому что их они не продавали даже в самые трудные годы и передавали от отца к сыну. Вот только это богатство будет в руках тысяч гномов, готовых умереть ради спасения своего клана... И стоит ли сожалеть, что встретиться с ними предстоит не тебе? Вряд ли.
Ещё одной проблемой было время. Ждать, пока войска возьмут долину, было нельзя, за это время пленных магов успеют скормить дракону. Перехватить гномов в пути так же было невозможно. Горы сами диктовали пути и, даже зная какими тропами поведут пленных, успеть туда раньше Игорь не мог. Единственный шанс предотвратить жертвоприношение — напасть на них на месте встречи, до того как там появится дракон. Благо, древний ящер не пожелал подпускать своих союзников к логову, назначив встречу в долине неподалеку.
Для небольшого отряда, идти туда предстояло не меньше недели. И все равно, велик шанс, что гномы успеют раньше...
* * *
Лиир стоял спиной к обрыву и молча наблюдал за суетящимися гномами. Приготовления к жертвоприношению были практически закончены. Гномы сноровисто извели под корень небольшую рощу, обстругали ветви и уже заканчивали вкапывать в землю деревянные столбы. Цепи они прихватили с собой из долины, и предназначение столбов было очевидно.
Впрочем, пока ещё было рано, и одурманенные пленники лежали в шатре. Когда именно должен появиться дракон гномы не говорили, однако рисковать столь дорого им вставшими магами не хотели... Будет глупо если кто-то умрет от ран, клювов вечно голодных птиц или холода.
-Вас что-то беспокоит? — подошел Дак Рыжебородый.
С момента их первой встречи, десятник всегда был где-то неподалеку. Помогал, советовал и шпионил...
