Новое тело было куда ближе к совершенству, размеры увеличились вдвое, шерсть сменилась подвижной щетинистой броней и лишь по хребту, напоминанием о том что еще рано, шла полоска... Укрепились кости, хвост украсило костяное жало, прикрытое меховой кисточкой, а клыками он мог царапать бронзу. Не долго и без удовольствия, но мог... Самое же главное изменилась аура и мозг, сделав обладателя немного умнее и сильнее. Именно поэтому крылья он себе отращивать пока не стал, слишком уж это хрупкая и не надежная вещь.
Логово, где он провел долгое время, оказалось заперто. Деревянная дверь не могла послужить преградой новым когтям... Но он стал умнее и разбежавшись прыгнул, на долю секунды став бесплотным и прошел препятствие насквозь. Этот трюк едва не стоил ему хвоста, свои силы он явно переоценил. Впрочем для слабости не было времени, враг обнаружился совсем рядом... Только маг, в какой это веки, принес пользу и каким-то образом загнал его в магический круг. Хороший ход...
Дар-Кыгых ещё раз оценил ловушку и понял, что вместе с силой он сегодня обретет и свободу. Круг мог удержать низшего, бесплотного духа, однако вряд ли удержит столь сильную особь. Что змея и подтвердила, плюнув порцией вполне материального яда. Проклятый маг вновь не оправдал надежд и в последний момент усилил защитный барьер, остановив, казалось смертельную атаку.
Что ж, настало время вмешаться в этот бой. Демон выпустил волну силы, вызывая противника на поединок. Дух заметила его и, издевательски извернувшись в воздухе, исчезла... Трусливо сбежала... Или приходила не за ним?
-Мррррааау! — торжествующий рев переродившейся твари весьма слабо походил на былое мяуканье.
* * *
Площадка высоко в горах продувалась всеми ветрами, и снег с нее не сходил даже летом. Десяток гномов, занесенных сюда не иначе как собственным безумием, кутались в тяжелые шубы, безуспешно пытаясь сохранить остатки тепла. Один, видимо слишком молодой и потому глупый, подошел к краю пропасти и посмотрел вниз. Порыв ветра и скрывавшийся под снегом лед неминуемо сбросили бы его вниз, если бы не товарищ, успевший схватить его за рукав и отбросить обратно.
-Не подходите к краю. Хотите чтобы оно никогда не упокоилось в глубинах пещер? У нас не будет времени искать ваше тело. — командир подошел к пожилому гному и уважительно спросил — Ну что, Фарон, это место нам подходит? Ты ведь сможешь вызвать ЕГО?
-Да, Рокдар, здесь повсюду ЕГО следы. Он бывал здесь не больше месяца назад. Логово где-то рядом. Я начинаю, уводи воинов за скалы.
-Я отошлю их и вернусь...
-Не надо излишней храбрости, мой мальчик. — покачал головой Фарон. — Если я погибну, ты сможешь увести воинов назад и рассказать отцу что случилось. Ты нужен своему народу живым. Если погибнем мы оба, смысла в такой жертве не будет.
-Склоняюсь перед твоей мудростью, мастер.
Мастер... По меркам людей он едва достиг третьего круга. Фарон Мастер Рун, сильнейший маг клана, подождал пол часа, давая воинам время уйти и вытащил из сумки крупный рубин. Сжав накопитель, гном начал выпускать поток чистой энергии в небо. Ему было страшно и грустно. Он пять лет собирал эту энергию и теперь выпускал её в пустоту... Но лучше так чем лезть дальше без приглашения. Энергия в камне закончилась и гном устало опустил руки... Если не получится, у него есть ещё три таких камня.
Через десять минут он понял — получилось. В небе далеко на западе появилась едва заметная точка, которая росла с каждой секундой, вскоре превратившись во вполне различимого черного дракона. От его ауры хотелось спрятаться в любую трещинку... Трещинок, за исключением пропасти, здесь не было. Гном достал второй камень и вновь выпустил в небо поток энергии. От ответного рева, наполненного первобытной ненавистью и яростью, он едва устоял на ногах. Сейчас его убьют. Убьют и съедят, как какого-то крота. Драконы ненавидят магов, Фарон знал это, однако даже не догадывался насколько.
-Я хочу только поговорить, Повелитель Небес.— Фарон никогда не был силен в мыслеречи, однако сейчас превзошел себя. И не сомневался что его услышат. Если захотят. - Позволь мне сделать это, умоляю...
-Говори, гном. — возник голос в голове. Дракон не стал унижать свой будущий обед оскорблениями. — Зачем ты пришел и оскорбил меня, бросая этот смешной вызов?
Фарон почувствовал, как выпущенная им недавно энергия исчезает, стремительно поглощаемая драконом.
-Это не вызов, Повелитель, это лишь просьба о разговоре. Моя жизнь в твоих руках. Если ты прикажешь, после разговора я сам шагну в пропасть. Но дай мне сначала сказать...
-Говори!
Дракон сделал круг, выискивая ловушку, и тяжело опустился на другой конец площадки, подняв тучу снега, от чего гном на несколько секунд ослеп и, не прижмись он к камню, вполне мог улететь вниз.
-Я знаю, между нашими народами нет той всепоглощающей ненависти. Мы всегда уважали Повелителей и преклонялись перед вашей силой и мудростью...
Правда сейчас древний и легендарный Орлинг не выглядел воплощением этой самой силы. Если бы гном не знал сто драконы бессмертны, он сказал бы что Повелитель просто стар и болен. Теперь он чувствовал что мысли дракона окрашены не только гневом, но и болью и горечью. Аура все ещё подавляла силой... Но ей было далеко до той что он видел ещё учеником, больше ста лет назад... Впрочем сказать что с ним гном не мог. Дракон может умереть через сто лет, через двести... Или завтра. Или никогда.
-Не надо лести, Фарон. Мы не враждовали лишь потому, что такие как ты слишком слабы чтобы представлять угрозу. Даже ты, слишком ничтожен, чтобы угрожать мне. И не надо сомневаться в моей силе, я все ещё достаточно силен чтобы уничтожить и тебя и твое племя.
-Я не хотел оскорбить тебя. Вижу для тебя не секрет мои мысли, тогда буду краток. Мой народ в отчаянном положении и ищет новые земли, где нас не достанут многочисленные враги. Даруй нам право поселиться рядом и клянусь своей бородой — не будет у тебя более верных слуг. Мы отречемся от своих мертвых богов и будем возносить молитвы лишь тебе. Мы будем отдавать тебя часть наших стад... Любое твое желание будет для нас законом... Прошу... Нет, умоляю, прими нас под свою защиту...
Гном встал на колени и склонил свои старые, больные артритом колени. Все было сказано.
-Когда-то вы уже жили рядом и подвели нас, пропустив врагов. Золото и страх оказались сильнее верности.
-Мне ничего не известно об этом, однако прошу — дай нам ещё шанс.
Дракон выпустил из ноздрей струйку дыма и посмотрел на фигурку у его лап. Отпускать мага ему не хотелось, но живым гном мог принести больше пользы. Помочь выполнить долг...
-Хорошо, я позволю вам поселиться здесь. Однако каждый, кто приблизится к моим пещерам, будет убит. Вы не будете охотиться на баранов и коз. Вы обустроите площадки, где всегда будет две жертвенных коровы. Если я проголодаюсь и не захочу охотиться, заберу этот скот. Если я захочу корову или овцу — вы отдадите их мне. Взамен я обещаю не вырезать ваши стада.
-Это милосердные условия.
-Вы будете убивать всех чужаков пришедших сюда.
-Это справедливые условия.
-И наконец, мне нужны шесть магов, каждый силы не меньше твоей. Живыми.
-Это... — гном хотел сказать невозможно, но передумал. — трудновыполнимые условия. Ради своего народа я готов отдать тебе свою жизнь, но у нас нет столько магов. Среди гномов нет сильнее меня. Если бы я был тщеславным, мог бы назваться архимагом.
-Тем не менее именно маги будут главной платой и вы достанете их. Мне не нужны именно гномы. Люди, гоблины... Хоть кобальты, хотя вряд ли среди этих крыс найдется кто-то стоящий. Подойдет кто угодно. Главное не слабее тебя, ты и так на самой грани полной бесполезности. Можете приходить сюда, маги нужны мне до следующей зимы. Иначе будет поздно и договор будет расторгнут. Прощай.
На этот раз дракон не стал пытаться сбросить собеседника в пропасть, шагнув туда сам и расправив крылья вознесся в восходящем потоке. Гном все равно не удержался на ногах от нахлынувших знаний. Дракон не стал озвучивать все, предпочтя передать свои требования и обещания разом. Главное договор заключен и теперь только от них зависит надолго ли...
-Как ты? — Рокдар помог магу подняться. — Он отказал нам?
-Так и знал что ты не уйдешь со всеми. — улыбнулся Фарон. — Повелитель согласился. Только и цена велика, и не знаю, сможем ли мы её заплатить?
Где взять столько магов не ниже третьего круга? Впрочем, несколько кандидатур у него были. Фарон был готов умереть за свой народ... Однако будучи стар и мудр, предпочитал чтобы за него это делали другие. В идеале — враги. Однако и временные союзники — тоже неплохо.
* * *
Следующие недели Игорь провел за письменным столом, фиксируя полученные знания в виде пока ещё слабо связанных заметок. Не смотря на вмешательство духов, полученных знаний было больше чем достаточно. Голова раскалывалась от попыток не забыть что-то важное и наведенных воспоминаний. Все-таки жадность — зло, под конец он хапнул немало лишнего. Пожалуй, возникни у него такое желание, он легко мог бы написать книгу "Ритуальные пытки и жертвоприношения", проиллюстрировав яркими примерами из "личного" опыта.
Посещения библиотеки и непрерывные тренировки слились в одно, однако к концу зимы он считал что свой первый круг вполне заслуживает.
Приготовления к новой войне с гномами шли полным ходом. Тяжелые потери, которые понес Ойтал во время мятежа и последующих месяцев, не остались незамеченными. За зиму князь изрядно пополнил оружейные, по дешевке скупая трофеи, и теперь каждый солдат, поступивший к нему на службу, получал вполне сносное снаряжение. На снаряжение армии денег не жалели.
Маги, присоединившиеся к походу, могли получить некоторые артефакты и зелья, с которыми даже ученик мог в открытом бою справиться с одним-двумя гномами. Эти артефакты они могли оставить себе и после завершения похода. Как легко догадаться чего-то действительно могущественного там не было.
Поток добровольцев на роль "смазки для мечей" тоже не ослабевал. Многие хотели отомстить гномам за "вероломство", другие просто разбогатеть. На этот раз планировался не обычный набег, а война до полной победы, а значит будут не только кровавые битвы, но и грабежи никогда не бранных на копье городов. Да что говорить, снаряжение одного гномьего "хускарла" из драгоценной стали мог позволить удачливому мародеру безбедно прожить десять лет! Тот факт что гномы голодают и богатств от них ждать глупо кажется никого не смущал.
Вместо того чтобы присоединиться к этой вакханалии Игорь поспешил воспользоваться последними свободными днями чтобы уладить свои дела. Захватив запасы семян и слуг, он направился осмотреть свое поместье. Кто знает, может в этой суматохе отсутствие пары магов ни кто и не заметит?
* * *
-Клан довольно небольшой, — поделился своими знаниями Игорь, мерно покачиваясь в седле. — даже если они соберут всех, у них едва ли наберется и пара тысяч воинов. Магов у гномов практически нет. Так что, учитывая какие силы против них собираются, уже к лету с ними будет покончено.
-Зачем они вообще напали на нас, если все так безнадежно? — удивился Вэйн.
-Насколько я знаю, у них случился очередной неурожай, а торговцы зерном взвинтили цены. Причем даже не в два-три раза, а как бы ни в двадцать. Платить за еду железом по весу гномы, что бы там не воображали об их богатствах глупцы, не захотели. А тут и мятежники подоспели, так что предложение упало на благодатную почву. Даже слишком благодатную, чтобы быть случайной...
Игорь замолчал. Всадники поднялись на очередной холм, откуда открылся прекрасный вид на новое поместье... Точнее его обгорелые развалины. Гномы...
-Так что на самом деле я вполне могу их понять... — закончил Игорь речь, в которой расписал ученику свое видение причин новой войны. И не слишком последовательно продолжил. — понять я их могу... Но не простить. Ненавижу гномов.
-Это правильно, а то я уже почти начал жалеть бородатых уродцев. Как их с таким настроем потом убивать? — согласился Клещ. — Мне кажется или там кто-то есть? Мародеры?
На развалинах и вправду бродили несколько десятков человек, занимаясь что-то до жути увлекательным. Настолько, что группу всадников до сих пор не заметили.
-Разберемся. — кивнул Игорь, посылая вперед коня. — Приготовьтесь. Если побегут, постарайтесь никого не убивать.
Похоже, он нашел первых работников, которые и займутся восстановлением этого поместья.
* * *
Надеждам на бесплатную рабочую силу сбыться оказалось не суждено. Бежать мародеры и не подумали. Мужчины выступили вперед, рефлекторно закрывая женщин и детей.
-Кто такие? Чего тут копаетесь? Не мародеры случаем?
-Арендаторы мы местные. — чуть расслабился старший. — Я Сар. Платим хозяевам долю за право пользования этой землей... Вот бумаги, лэр...
