Олаф, Верховный Жрец Адила, в гневе смял письмо и швырнул обратно. Игорь меланхолично проследил за комком бумаги, приземлившемся у его сапог. Кошель приземлился следом и от удара золотые монеты со звоном разлетелись по каменному полу. Похоже, переговоры не задались. Справедливости ради стоит заметить, что в этом случае шанс на положительный исход изначально был минимален. Хотя теоретически жрецы были вне политики, но рождались они не из воздуха и свои семьи обычно не забывали. Вот и нынешний верховный жрец происходил из младшей ветви Тигров и за гневными криками проглядывали страх и ненависть.

-Это были лишь подношения для храма. Мы бы никогда не позволили себе предложить золото верховному жрецу, славящемуся своей бескорыстностью. — не слишком скрывая иронию ответил Игорь. Увешанная золотом гора жира, которой являлся жрец, вызывала лишь брезгливое презрение. — Я должен сопроводить вас на сегодняшнее заседание. Совет нуждается в вашей мудрости и благословении богов. Вы ведь не откажетесь выполнить эту просьбу?

Игорь на половину ладони, выдвинул меч и посмотрел жрецу в глаза. Жрец посмотрел за спину посланца, где стояли солдаты, вспомнил избитых стражей, и проглотил заготовленные оскорбления. Не окружи эти нечестивцы храм... Сил храмовой стражи хватило бы прорвать оцепление, вот только от последующей погони он бы далеко не убежал.

-Хм... — взял себя в руки жрец. Мысль о том что через несколько дней голову святотатца водрузят на стену отдельно от тела грела душу. — Хорошо, юноша. Я пошлю с тобой одного из старших жрецов. Сам я редко покидаю храм... Сам понимаешь почему...

Учитывая, что вес жреца давно перевалил за сотню, и как минимум на треть состоял из жира, Игорь ему вполне верил. Однако это ничего не меняло. Жрец прочел ультиматум, и теперь у него было две дороги. Одна вела на заседание совета, вторая — в могилу.

-Боюсь на этот раз необходимо ваше личное присутствие. Отдайте приказ приготовить ваш паланкин. Вы ведь и сами прекрасно понимаете ситуацию?

Олаф замолчал, осознав, что рассказать о содержимом письма ему не дадут. Вздумай же он вслух обличить посланца и мятежники вырежут тут всех. В том числе и его самого. Об этом в послании говорилось прямым текстом, без всяких намеков. Нервы привыкшего к всеобщему почтению жреца не выдержали. Да как они смеют?

-Хватит! — голос жреца сорвался на визг. — Забирай своих солдат и убирайся отсюда, пока я тебя не проклял. Адил — отец богов, по его слову и остальные боги отвернутся от тебя. Убирайтесь вон из храма! Немедленно!

Игорь с неудовольствием заметил, что его солдаты попятились назад. Без приказа. Немногочисленные храмовики наоборот угрожающе зашумели и обнажили мечи, демонстрируя готовность выставить гостей силой. Похоже, время вежливых разговоров прошло.

-Проклянешь? Не смеши меня, боров. Ты пойдешь со мной и сделаешь то, что необходимо. Независимо от своих желаний!

От подобной наглости у жреца задергался глаз. Мысли метались с непривычной скоростью. Как же так? Почему? Неужели маг совсем не боится богов? Да быть того не может! Раньше эта угроза всегда срабатывала самым лучшим образом...

-Что ж, ты сам напросился. Именем Адила, я проклинаю тебя — маг! Отныне боги отвернутся от тебя! Неудачи будут преследовать тебя, ты умрешь в мучениях, а душу поглотят голодные демоны.

Атмосфера ощутимо потяжелела. Воины, пришедшие с наглым магом, испуганно переглядывались. Жрец обрел потерянную было уверенность и надменно улыбнулся, ожидая что наглец падет на колени, вымаливая прощение. Прощения, которого не получит... Маг схватился за сердце и покачнулся. Сердечко прихватило? Похоже, боги покарали святотатца быстрее, чем ожидалось. Какая удача...

-Ну а вы что стоите? Если не хотите разделить его судьбу, бросьте оружие и встаньте на колени... Ваши маски не защитят вас от божественного гнева!

Дернувшихся было солдат, остановил издевательский смех. Маг передумал умирать.

-Я пошутил, что-то не чувствую результата. Может Адил недостаточно тебя ценит? Попробуй ещё раз. Последний. Говорят посмертные проклятия куда сильнее? Может и с молитвами так же? Давай проверим?

-П.про. проклинаю тебя... Умри!

Игорь вскинул руку, посылая молнию. Сил он вложил не слишком много, но заросшее жиром сердце верховного жреца не выдержало... От трона явственно потянуло зловонием. Смерть — неприглядное зрелище. Послушники и жрецы, собравшиеся в зале, замерли, не в силах поверить в свершившееся святотатство. Хоть атмосфера крупного храма не слишком способствовала благочестию, многие непроизвольно обратили взор к алтарю. Увы, статуя бога-покровителя должного участия к происходящему не проявила.

-Ух ты, умер. Мне приказано собрать всех верховных жрецов, чьи боги имеют свой храм в городе. У этой проблемы я вижу минимум два решения. Если жреца уговорить не удалось, можно уничтожить храм. Думаю, увидев дым над его развалинами и голову вашего предводителя, остальные служители будут ко мне любезнее...

Несмотря на громкие слова, резать жрецов и разрушать храм ему совершенно не хотелось. Игорь сделал паузу, давая жрецам надежду одуматься. И не прогадал.

-Подожди, маг. Я Уруй, второй жрец. После смерти настоятеля, я здесь главный. Прошу, не трогай тело почтенного служителя. Быть может я смогу помочь...

Уруй поднял скомканную бумажку, пробежал глазами и чуть побелел.

-Что с вами? Вы передумали? Быть может, хотите рассказать, что там написано?

-Нет. — справился с чувствами жрец. — Я пойду с вами.

-Рад слышать. Тогда может, для начала, снимите с меня проклятие предшественника? Пожалуйста.

От столь лицемерной вежливости нового верховного жреца передернуло, но отказаться он не рискнул, хорошо понимая, чем это грозит. Сняв перстень-печатку с трупа прежнего главы храма, Уруй надел его на собственный палец... Игорь оценил количество золота на трупе и пожалел, что не может его обобрать. Для посланника будущего князя даже подбирать отброшенный настоятелем кошель как-то не к лицу.

-...этот человек находится под покровительством богов. — закончил новый верховный жрец.

Вот и все, пара минут и он опять в лоне церкви. Не то чтобы Игорь опасался мести богов, но нехорошо когда люди считают тебя проклятым.

Уходя, маг бросил взгляд назад. На каменном лице бога царило бесконечное спокойствие. Что ж, может божку и плевать на своего жреца, но лица его преданных слуг были далеки от смирения. Ворота храма и открыты для всех, но ему здесь явно не будут рады... Страх, шевельнувшийся в глубине души, заставил остановиться.

-Не забудьте собрать пожертвования. — Игорь кивнул на рассыпанное золото. — Я как-нибудь ещё зайду сюда. Помолиться.

Жрецы и послушники, встретившись с ним взглядом, один за другим опустили глаза.

Осталось ещё шесть храмов, но с остальными должно пройти легче.

* * *

В Ойтале семь основных храмов, по числу наиболее уважаемых богов. Посетить их все силами одного отряда в краткие сроки было невозможно, поэтому отряд Игоря был не единственным. На его долю выпало лишь четыре храма: Адила, Гурка, Аруны и Ландрии. На долю Вика, командующего вторым отрядом, оставались относительно нейтральные или запятнавшие себя связями с мятежниками храмы Рильты, Имрии и Изиса, с чьим руководством рассчитывали договориться полюбовно.

Все потенциальные проблемы приходились на долю Игоря и, если со жрецами верховного бога эти ожидания оправдались в полной мере, последующие переговоры прошли лучше. Не иначе сказался дипломатический опыт. Да и Трой нуждался в поддержке храмов и не скупился на щедрые дары и еще более щедрые обещания. Ну а если "пряников" оказывалось мало, в дело вступал кнут, в лице злобного чужеземного мага. Весть о постигшей храм Адила утрате, расправа над стражами, упавшая статуя или несколько равнодушных угроз... Что-то из этого списка всегда срабатывало.

Зар, жрец бога войны Гурка, оказался благообразным стариком, чьи дни боевой славы давно минули. Сам храм представлял собой своеобразное пристанище для ушедших на покой пожилых воинов и, в меньшей степени, местом обучения юношей. Так что, выслушав просьбу, верховный жрец не стал спорить и согласился посетить совет, благосклонно приняв как подношение, так и "почетную охрану". Внушающее уважение благоразумие...

Которое не сумел проявить Васу, жрец Аруны, вместо этого попытавшийся сбежать. Увы, храмовый квартал был невелик, и проделать это незаметно ему не удалось. Нарвавшись на заслон и потеряв нескольких слуг, он отступил под защиту стен. Все же судия оказался изрядным трусом, десяток арбалетчиков не смогли бы остановить храмовую стражу, но опасно близкий свист болтов заставил его делать глупости. Весть о гибели "коллеги" и нечистая совесть навели его на мысль, что уж его-то точно убьют. Именно страх заставил его сражаться и дальше. Выбитые ворота, несколько погибших жрецов и стражей вернули почтенному мужу утраченное благоразумие. И он пошел на переговоры, выставив в качестве защиты сундук серебра и пообещав "нечестивым разбойникам" вдвое больше, за целостность храма и жизни верных слуг богини. Для последователя "слепой Аруны", зачастую ориентирующейся в своих решениях на звон монет, поступок просто немыслимый. Ритуальный меч палача в его руках подрагивал не иначе как от жадности. Жаль, принять этот дар было нельзя...

Как сообщили разведчики, второй отряд уже завершил переговоры и трое верховных жрецов направлялись к зданию совета. Привычка проводить подобные встречи в Верхнем Городе играла мятежникам на руку, достаточно было взять под контроль мост и весть о новой угрозе дойдет слишком поздно. Храм Ландрии, богини плотской любви, был последним по счету, но не по значимости.

Влияние храма было велико и одним из главных его источников, являлась продажа ласк своих служительниц. Храмовые бордели были весьма щедро раскиданы по городу и поток "желающих принести дары" не иссякал. Хотя непосредственно проституцией занимались в основном жрицы низшей касты, набранные из числа дочерей небогатых граждан и освобожденных рабынь, выкупленных уже в достаточно зрелом возрасте. Впрочем, это не были борделями в привычном смысле этого слова, а жрицы оставались уважаемыми служительницами своей богини. Помимо непосредственно постели, они могли развлечь гостя разговором, дать совет, сыграть в какую-нибудь настольную игру, спеть или станцевать... Будущих жриц набирали ещё детьми и обучали вещам, научиться которым в другом месте было сложно. Искусство обольщения, грамота, математика, управление делами... Тем, у кого был хоть минимальный магический дар, давали возможность его развивать, хотя и в весьма ограниченном варианте. Из жриц получались отличные жены, способные многое дать своему мужу. Не только в постели. На воспитание в храм отдавали своих дочерей даже благородные кланы, платя за это золотом и покровительством. Такие послушницы могли не бояться за свою девственность, познавая некоторые моменты исключительно в теории и возвращаясь к родителям по достижении пятнадцати лет, до получения первой ступени. Впрочем, как и везде, некоторые оставались, предпочтя продолжить карьеру жрицы...

Оказывали они и лекарские услуги женщинам, разбирались в "косметике", принимали роды и знали, как избавиться от нежелательного ребенка... В средние века их сожгли бы на костре как ведьм. Однако здесь они пользовались уважением и после тридцати, в большинстве своем, выходили замуж. Накопленные знания, вместе накопленным приданным, делало весьма завидных невест даже из младших жриц. "Старух", разменявших четвертый десяток, в храме практически не было, поскольку богиня не жаловала в своих служительницах морщины. Как, впрочем, и мужчины, посещавшие ее храм, чтобы вознести "молитвы"...

-Лэр, ни одна жрица не покидала храм... — доложил один из наблюдавших за храмом соглядаев. В отличие от "штурмового отряда", набранного из пленных, шпионов представил дом Ящера. — Не похоже, чтобы они там дергались. Все спокойно.

Спокойно? Наивно верить в то, что их "визиты" остались незамеченными, кто-то из жрецов наверняка послал весточку. Показное спокойствие лишь напрягало, заставляя подозревать ловушку.

-Тем лучше. — не стал высказывать опасения Игорь и, повысив голос, продолжил. — Все помнят, как действуем на это раз? Сначала — переговоры, так что со мной идут только четверо...

Не зря он оставил это "гнездо разврата" напоследок. Дело предстояло деликатное и уже ставшие почти традиционными "дипломатические приемы" тут были малоуместны. Тем не менее четверку телохранителей он отбирал тщательно, выбрав опытных воинов и позаботившись о том, чтобы они получили лучшее оружие и доспехи. Из имеющихся. Что касается мотивации, то Игорь обещал "новобранцам" позаботиться об их дальнейшей судьбе, и они выглядели достаточно сообразительными, чтобы не надеяться пережить гибели нанимателя. Этого должно было хватить, чтобы продержаться до подхода подкрепления или даже вырваться из потенциальной ловушки. План рискованный, но "бессмертие" позволяло пойти на подобный риск.

-Может не стоит рисковать? — спросил Клещ. Странно, но доверяя ему свою жизнь, Игорь даже не знал имени своего доверенного слуги. Лишь давнюю кличку. — Позволь мне пойти с тобой.

-Ты остаешься за главного. Услышите сигнал, или звуки боя — идите на выручку и можете особо не церемониться. Если я не вернусь через час, ты знаешь, что делать. — Игорь повернулся к телохранителям.— Пошли. Мечи пока держите в ножнах...

Телохранители вполне профессионально взяли его в коробочку, приготовив щиты. Не смотря на то, что этот храм был последним, расслабляться было рано. С виду все было спокойно, ворота храма были гостеприимно открыты, а пара стражей по-прежнему стояла на привычном месте. Однако даже мимолетного взгляда на ближайшего было достаточно, чтобы убедиться в своих подозрениях. Пот на лбу, сжатые до белизны пальцев древки копий и взгляд, "устремленный в вечность". Их ждали... И боялись. Игорь пренебрежительно хмыкнул. Стражи представляли собой практически эталон мужской красоты: молодые, высокие, мускулистые... Хорошие кольчуги и оружие. Все портил кожаный ошейник. Какие воины из рабов? Так, учебный материал для своих хозяек. Ходили слухи, что соблазнение такого стража — один из экзаменов послушницы, желающей "продолжить обучение" и стать полноправной жрицей. Учитывая, что за "совращение невинной девы", рабу ничего хорошего не светило, не самая легкая задача. Не удивительно, что храбрецов среди них не много. Игорь отогнал глупые мысли. Меч в руках труса так же способен убивать, а арбалеты словно для них и придумали...

Главный зал был не велик, хорошо освещен и весьма примечателен. Стены были украшены весьма фривольными барельефами, которые можно было изучать часами, а статуя богини из черного мрамора, выполнена со всеми анатомическими подробностями, которые, помимо набедренной повязки, одеяния "негритянки" почти не скрывали. В отличие от лица, рассмотреть которое не позволяла золотая маска. Игорь задержал взгляд на богине. Если предположить, что драгоценные камни изображали глаза — то мордой богиня должна напоминать паучиху... Слова, за которые его прирезала бы на месте любая жрица. Игорь хмыкнул. Вот только за что? За святотатство или защищая сокровенные знания? Местные боги во много скорее напоминали демонов и канонические изображения зачастую скрывали неприглядные "особенности".