Гном кивнул. Несколько раз. Игорь посмотрел пленнику глаза, ожидая увидеть там ненависть и желание умереть героем, но увидел лишь слезы, страх и покорность судьбе. Не самые худшие чувства, они позволят ему прожить лишние минуты. Все-таки обидно тратить драгоценную энергию на того, кого все равно придется добить. Игорь вздохнул и вытащил кляп.

-Прошу, не ешь меня, воскресший мертвец. Мой спутник толще и вкуснее...

Игоря подобная постановка вопроса несколько удивила, но сориентировался он быстро:

-Отвечай на мои вопросы, и я не буду тебя есть. Начнем с простого. Кто ты?

-Рин Галька, сын Дисара. Помощник Фарона, Мастера Рун.

-Чем же занимается мастер?

-Он великий маг и артефактор.

-Ты его ученик? — с плотоядным интересом спросил "оживший мертвец". Гном вздрогнул и поспешил отказаться от этой чести:

-Нет, у меня нет магического дара. Я просто помогаю мастеру... С другими делами. Например, сюда он послал нас, чтобы мы принесли ваше тело.

-Продолжай... Зачем ему мое тело?

Игорь впервые видел столь трусливого гнома. Он даже не пытался молчать и за час выболтал все что знал. От мимолетной идеи освободить пленников и бежать вместе пришлось отказаться. Простых солдат уже отпустили, причем таким способом, что даже он содрогнулся. Судьба магов определилась, их хотели принести в жертву дракону, в надежде, что ящер взамен поможет им разобраться с врагами. Довольно наивный план, учитывая характер чешуйчатых чудовищ, но пленный в это верил. Вроде бы даже договоренности какие-то достигнуты... Игорь верить не хотел, поскольку если дракон выступит на стороне гномов, то на карте вместо Ойтала можно будет поставить крест и подписать "развалины", а местность вокруг обозначить как Дикие Земли.

Тем не менее, плененных магов держали в каких-то подземельях, накачивали дурманящими зельями и охраняли на совесть. Даже если Игорь к ним каким-то чудом пробьется, помощи от них не будет. Он может разве что попытаться их всех убить и затем заколоться самому. Потому что выжить ему точно не удастся. Если гномы не убьют его в процессе совершения "подвига" и позже не скормят дракону, это в итоге проделают родственники убитых магов. Вряд ли его желание лишить сразу несколько кланов их сильнейших магов оценят правильно. Такому нет оправдания. Даже если князь прислушается к голосу разума и не согласится посадить "шпиона гномов, пособника Ирука и тайного служителя драконов" на кол, от кровной мести защитить точно не сможет. Нет уж. Лучше донести весть о том, что ждет пленных и пожелать удачи спасателям. Как-никак до дракона их надо ещё довезти и вряд ли ящер потащит их к логову в когтях. Будь ему нужны именно трупы, он давно мог наведаться в ближайший крупный город. Пара огненных плевков и в возникшем пожаре можно перебить половину гильдии. Значит, пленников поведут через горы пешком, а зная, куда именно их ведут, можно попытаться их перехватить...

Причем, время работает против него, через несколько дней пленники будут уже слишком далеко, чтобы всерьез надеяться их догнать. К сожалению как раз способа выбраться из ставшей ловушкой долины гном так и не подсказал. Все известные ему подземные проходы либо хорошо охранялись, либо и вовсе были обрушены. Да и будь они невредимы, внятно объяснить дорогу пленник все равно не мог, Игорь просто не воспринимал большинство примет. Камень там чуть темнее или скала особой формы... Что бы понять о чем речь, нужно родиться гномом. Немалую часть терминов он банально не понимал. Игорь, конечно, попытался запомнить приметы, но не чувствовал уверенности что самостоятельно сумеет найти по ним даже протекающий где-то поблизости ручеек. Не говоря уже о том, что пробившись сквозь охрану, не заблудится насмерть в подземных выработках...

— непонятная фраза описывающая путь куда-то.

-Вставай, отведешь меня к ручью. — прервал затянувшийся допрос Игорь.

Рывком подняв пленника, убедился что руки того надежно связаны. Ручеек действительно оказался недалеко, однако без проводника поиски могли затянуться. Вытекая из трещины в скале, ручеек змеился меж камнями и через десяток метров исчезал в другой трещине. Жаль в дальнейшем от его услуг придется отказаться...

-Хочешь сказать ещё что-нибудь? — спросил Игорь, утолив жажду. Жаль не голод, трогать найденное у гномов мясо он не рискнул. После того как обнаружил среди разномастных кусков жареные человеческие пальцы, его вообще подташнивало от прежде соблазнительного запаха. Проклятые людоеды...

-Что со мной теперь будет? — наивно спросил Рин. Неизбежный, хоть и несколько запоздалый вопрос. Торговаться надо было раньше.

-Ничего особенного. Я ведь маг. Ты просто уснешь, а когда проснешься — встанешь и пойдешь. — ласково улыбнулся Игорь, положил руку на лоб людоеду. Как он уже не раз делал, подлечивая пленника в ходе допроса. Только на этот раз через руку текла не целебная сила амулета, а темная энергия смерти. Через минуту гном действительно встал и пошел. Правда походка его была немного неестественной, но трудно требовать чудес маскировки от нежити.

Для начала они вернулись обратно к камням, где их дожидался труп товарища. С ним пришлось провозиться дольше, поднять умертвие из живого все же проще. Да и некромант из него пока не самый лучший, любое знание требует тренировок. Без жезла, на поднятие трупа ушло минут двадцать. Мало того что на это потребовались почти все собранные силы, так они ещё и жадно тянули из него силы и энергии из внутреннего источника им едва хватало. Ничего, главное у него вновь появился план. Хотя, как показала практика, не факт что он об этом в итоге не пожалеет.

* * *

Все же он безумен. Как-то незаметно, шаг за шагом, он все же сошел с ума. Потому что если человеку в здравом уме что-то такое и придет в голову, пытаться проделать что-то такое на практике он не станет и пытаться.

Холодеющие пальцы сжимали щиколотки. Такие же ладони сжимали лодыжки. Игорь висел кулем, между двух гномов старательно изображая мертвеца. Не самый эффективный способ переноски, но его носильщики сочли что носилки для мертвеца — излишняя роскошь. Даже если уронят по пути пару раз ничего страшного, только вкуснее будет. Другими словами тащить носилки или копья, из которых их можно соорудить на месте, они поленились.

Факелы пришлось давно бросить, но света звезд и лун вполне хватало. Глаза гномов неплохо приспособлены к темноте и даже смерть это не изменила. В поселении было довольно тихо, большинство гномов давно угомонились и легли спать. С одной стороны хорошо, с другой — ночь не бесконечна и следовало торопиться. Днем столь примитивная маскировка не сработает, замотанное до бровей лицо второго носильщика само по себе подозрительно. Да и сейчас, стоит кому-то полезть с вопросами и, умеющие в лучшем случае мычать умертвия, никого не обманут. Увы, даже у гениальных планов бывают недостатки. Управлять языком и голосовыми связками подконтрольной нежити способны лишь искуснейшие некроманты. У Игоря получалось лишь неопределенное мычание.

Не смотря на отсутствие живого проводника, найти дом мага было сравнительно легко. Все же голубиная башня тут одна, да и расположена практически на окраине. Выбери маг что-то менее заметное, Игорь мог искать его среди похожих каменных домов до самого утра.

В отличие от людских поселений, за все время пути на них даже ни разу не гавкнула собака. Учитывая проблемы с продовольствие, этому легко найти объяснение. Собак нужно кормить, а держать ее ради пустого лая бессмысленно. Чужаков в долине не бывает, а внутри клана гномы не воруют. Не только из-за малой численности или кристальной честности, просто кара за подобное одна — изгнание. Для гнома это пожалуй даже хуже смерти. Смерть искупает проступок, а изгнание — навеки вычеркивает имя преступника из памяти живых и даже чужой клан, случись повезти до него добраться, вряд ли примет изгоя. Не говоря уже о людях, которые нелюдь просто убьют или обратят в рабство. Причем совершенно законно, даже самые гуманные законы на карликов не распространялись.

Задняя калитка ожидаемо была открыта, слуг ждали. Аккуратно бросив "труп", один из гномов ее за собой тут же закрыл. Их прибытие ни кто не заметил, хозяин, по-видимому, давно спал. Жену маг предусмотрительно отправил вглубь долины ещё неделю назад. Помимо него в доме никого быть не должно. Если выяснится что покойник и тут не соврал, его чего доброго совесть начнет мучить. Игорь на его месте вообще бы заслал спрашивающего куда-нибудь в казармы стражи или городскую тюрьму. И уж точно не стал бы рассказывать сверх необходимого.

Спальня хозяина была где-то на третьем этаже. К сожалению умертвия уже не могли сказать где именно, а заранее спросить он не догадался. Игорь не стал мудрить, проверяя все двери подряд... Очередная дверь оказалась заперта изнутри. Похоже оно. Стучать Игорь не решился. Если маг не откроет сразу, незнакомый голос может его насторожить. Молчание насторожит точно. Не говоря уже о попытке подцепить засов ножом или выбить дверь. Только шума поднимать нельзя, сбегутся соседи. Устроить засаду возле двери? Во дворе есть туалет, но вряд ли старик пойдет в него посреди ночи. Цивилизованные народы, к которым с некоторой натяжкой можно отнести и гномов, уже давно придумали ночной горшок.

Выйдя на воздух, Игорь обошел дом, найдя окна. К сожалению, их прикрывали ставни и, учитывая третий этаж этот путь ещё менее перспективен. Забавно, но простейшие меры предосторожности защищали хозяина не хуже чем десяток телохранителей. Что может выманить хозяина из комнаты посреди ночи? Пожар что ли устроить?

* * *

(способ малость бредовый, потом заменю на что-нибуть другое)

* * *

Фарон проснулся от какого-то невнятного шума за окном и манящего запаха жареного мяса. Несколько минут он лежал в кровати, пытаясь уснуть и размышляя откуда идут запахи, а затем резко вскочил и распахнул ставни. Увиденная картина наполнила сердце гнома еле сдерживаемой яростью.

Мало того что слуги развели во дворе костер и жаря на нем мясо, так рядом ещё валялись несколько бутылок его любимого вина, причем две явно были открыты. Один из слуг приложился к баклаге и, хотя лица было не разглядеть, зажмурился от удовольствия. Вряд ли там плескалась колодезная вода. Самое возмутительное однако заключалось в том что именно они ели...

Крик угас в зародыше. Разбегутся же, а такую наглость спускать нельзя... Мастер подошел к оружейной стойке и, задумчиво проведя рукой, остановил выбор на простой на деревянной палке. Палка была достаточно толстой и упругой, чтобы не опасаться сломать ненароком о нерадивые спины и при этом всего лишь деревянной, а значит и сломать эти самые спины ей было трудно. На миг родились сомнения, такая наглость была для слуг, мягко говоря, не типичной. Может это и вовсе не они, со спины не мудрено и ошибиться?

-Вы что тут устроили, прародители горного ишака? Я вам что с телом делать приказал?

Слуги повернулись к нему и гном попятился, начиная понимать, что палкой их уже не испугаешь. Нужно было брать секиру... С этой мыслью сильнейший маг среди гномов потерял сознание. Вряд ли бы ему помогла секира, нужно было звать на помощь сразу.

* * *

Игорь не упустил возможность обыскать дом и забрал немало полезного. Не вызывающая подозрений еда, кое-какая одежда, одеяла, оружие... Россыпь амулетов, артефактов и просто камней силы. Причем многие из них явно принадлежали гильдейским магам и были свалены прямо на рабочем столе. Часть из них даже не несла привязки, хотя проверять на месте он не рискнул.

В шкафу нашелся увесистый мешочек со знакомым синеватым порошком, смешанный со снотворным настой которого он и влил в пленника. Не зря он подписывал банки, иначе вместо снотворного пришлось бы использовать дубину. Заодно вооружил и переодел гномов, от чего они разом превратились в воинов. Пленного положили на найденные в сарае носилки, туда же добавили несколько мешков с добычей. Тяжеловато, но нежить не жаловалась.

Игорь шел рядом с веревкой на шее и "связанными" руками, изображая раба. Тем не менее риск что к ним привяжутся заметно возрос. Повезло, единственный вышедший на крыльцо свидетель слишком хотел спать, чтобы интересоваться чем-то кроме своего мочевого пузыря. На этот раз Игорь не стал возвращаться к стене, повернув вглубь долины. Наконец ему повезло наткнуться на какую-то пещеру. Гномы в ней явно бывали, но не слишком часто. До рассвета оставалось всего несколько часов и искать более подходящее убежище не было времени.

-Будешь меня пытать, человек? — оскалился Фарон.

Игорь не ответил, прекрасно понимая, что это не имеет смысла. Он не сомневался что сумеет сломать гнома, но сколько времени на это уйдет? И что толку, даже если он расскажет как можно выбраться? Считать мысли? Он не демон, таланты в этой области более чем скромные. Попробовать провести ритуал? Вариант, идти на это очень не хотелось, изменения после каждого из них были слишком заметны.

-Спрашивай. — продолжил гном, с неприязнью смотря на светляка под потолком. — Я отвечу на твои вопросы, маг.

-Что? — удивился Игорь.

— Я отвечу на твои вопросы. Я уже стар и могу не пережить пыток, так что спрашивай.

-Как я узнаю что ты говоришь правду? — без подвоха тут явно не обошлось.

-Мне незачем лгать. — улыбнулся старик. — Этим утром я должен был встретиться с таном. Когда я не появлюсь, меня начнут искать. Затем подымут всех кого смогут. Долина велика, но укромных пещер, вроде этой, в ней немного. Моя задача не умереть до этого момента.

-Думаешь тебя будут искать? — усомнился Игорь. — Тан так высоко тебя ценит?

-Я нужен ему. Может перейдешь к тому что тебя действительно интересует?

-Ну раз ты настаиваешь... Как мне покинуть эту долину?

-Это невозможно. Все пути надежно перекрыты или охраняются.

-Не скажу, что твои ответы мне нравятся, старик. Неужели только пытки могут заставить гнома говорить правду? Подумай ещё раз. Есть ли ещё проходы вроде того по которому мы пришли ?

-Ну, если так формулировать вопрос, то пути есть, но все они надежно охраняются. Мало того, даже если тебе удастся проникнуть в один из них незаметно, ты просто заблудишься. Те проходы, по которым вы прошли, были оставлены намерено, а лишние проходы обрушены. Даже человек, зная несколько простейших знаков, не смог бы в них потеряться. Другие пути куда опаснее и запутаннее, порой не каждый гном сумеет найти в них путь.

-Ты ведь сможешь?

-Смогу. — нагло улыбнулся гном. — Но я не поведу тебя. Зачем?

-Даже если иначе я убью тебя?

-Даже в этом случае. Однако стоит ли это делать? Скоро тебя схватят и, если я буду мертв, — ты мне позавидуешь. Поверь, мы умеем наказывать своих врагов. Рассказы про пытки альвов покажутся тебе добрыми сказками.

-Не думаю, что меня убьют. Вам нужны маги для дракона.

-Вижу, ты успел расспросить моих людей. Как и то, что длинный язык им не помог. Увы, они ошибались. Нам нужно было только четверо магов, и мы уже набрали нужное число жертв. Ты нам особо не нужен, магов у нас даже больше чем нужно. Разве что заменить одного из них и на тебя. Дракону маги нужны просто живыми, не обязательно здоровыми. Сам понимаешь...