-Несогласные могут идти... Далеко, надолго и прямо сейчас. Без доли в добыче. Желающие есть? Я почему-то так и думал. Ты, ты и ты — отвечаете за их невинность головой. Кто полезет — рубите без разговоров.

Игорь резко развернулся, чувствуя как на смену гневу запоздало приходят сомнения в собственном рассудке. Задержись на десяток минут или прояви неуверенность, и попытка навести порядок, могла закончиться бунтом...

-Завтра с утра выходим. Если вам нечего делать, советую выспаться.

* * *

К немалому удивлению местных эскулапов, Ликар не только выжил, но и ускоренно шел на поправку. Даже притом, что Игорь не стал убирать поверхностные раны, устранив самые опасные повреждения и выведя яд, на деле оказавшийся скорее обычной грязью. Ядовитых желез у ксарха не было.

Значительную часть работы Игорь оставил местным лекарям, которые с немалой сноровкой совместили сложенные кости, наложили шины и повязки, а так же обложили раны целебным мхом. Правда на пациента они при этом поглядывали с изрядным подозрением, а младший даже шепотом восхитился, как правдоподобно он дышит. Прям как живой!

Как только староста очнулся, Игорь скормил ему сердце и печень ксарха, которым приписывали чудодейственные свойства. По крайней мере, это послужило официальным объяснением столь быстрому восстановлению. Так что уже к моменту возвращения, староста смог приступить к обязанностям судьи. Игорь не собирался без необходимости нарушать закон. Зачем?

* * *

Игорь прошелся мимо ряда свежевыструганных кольев. Ровно семь, очень символично.

-Итак, закон вы знаете. Половина должна умереть. Длинные и короткие палочки. Жизнь и смерть. — Игорь отделил длинные щепки и демонстративно окунул в чашу с кровью — наиболее доступным красителем. Затем добавил к ним короткие и зажал в кулаке. — Первыми жребий тянут женщины. Начинайте...

-Значит длинные — это жизнь? — задумчиво спросила Шейла. — Короткие — смерть?

-Да. — кивнул Игорь, ни чуть не смущаясь столь наглым вмешательством в дела богов. Ведь что может лучше отразить их волю, чем честный жребий? — Как видишь выбор за вами. Тяни первой.

-Что станет с тем, кто вытянут длинные?

-Свою судьбу уже знаешь, так что считай это последним шансом отказаться. Что будет с остальными ещё не решено. Главное они будут жить. Тяни.

Игорь поощрительно улыбнулся, и девушка неуверенно выбрала помеченную щепку. Хорошо. Если бы рабыня решила что смерть лучше бесчестия, Клещ бы не понял.

-Следующая.

...Ни одна из пленниц, не смотря свое положение, не выбрала короткую. Жить хотели все. Даже подозревая, что дальнейшая жизнь будет недолгой и весьма мучительной.

-Итак, длинных соломинок осталось всего две. Наверное, вам интересно, как рассудят боги?

Пленным было интересно. Только интересовала их не столько воля богов, сколько очередность выбора. Практически все подались вперед, пожирая глазами испачканное в крови дерево. Игорь почувствовал себя законченным мерзавцем и уже без тени улыбки продолжил.

-Вы можете купить право тянуть жребий первыми. Прежде всего, меня интересует информация, например я ищу черноволосую девушку, примерно восемнадцати лет... Тихо! Говорить с вами я буду по одному и не здесь. Даю вам десять минут, подумайте, что вы можете предложить.

* * *

-Огромный клад! Там хабара не меньше десятки только золотом, несколько серебряных кубков, какие-то камушки... Мы тайник на крайний случай оставили, да когда уходили не до того было.

-И как до него добраться?

-Я покажу. — с горящими глазами выдохнул очередной Андерсен... Ганс Христиан. — Так просто это не объяснить, тут своими глазами видеть надо. Место больно хитрое...

Игорь вздохнул, отложив перо. Все как всегда, клад далеко и, чтобы к нему добраться, обязательно нужен проводник. Живой естественно.

-Золото это конечно хорошо... А книг там нет? По магии? Или артефактов каких?

-Книга была какая-то вроде. Хотя врать не буду, может и не по магии, кто ж ее разберет?

Игорь хмыкнул, пятый "кладовладелец" оказался умнее предшественников. По крайней мере, не стал доказывать, что в известном ему месте хранится библиотека архимага... Это была бы третья, считая ту, что досталась по наследству новому владельцу титула. Жаль, последующая просьба прочитать пару строк выявляла неграмотность, а вопрос, откуда он взял, что те книги магические, обычно вводили собеседника в ступор. Недолгий, желание жить хорошо стимулирует сообразительность и Игорь сегодня узнал немало признаков магических книг: они написаны кровью на человеческой коже(крайне непрочный материал), выглядят древними и при этом невероятно прочны(слабо сочетается), украшены драгоценными камнями и золотом(бывает, хотя и редко). Ах да, ещё они плохо горят и не годятся на растопку. Один так вообще лично вырвал книгу прямо из цепенеющих рук мага... Причем до этого он читал из нее свои сильнейшие заклинания...

-Ладно, с кладом разберемся позже... — вздохнул Игорь. Не будь это так печально, можно было посмеяться. — Если больше ничего полезного не расскажешь, всегда можно забальзамировать твою голову. Если предварительно поймать душу в амулет, получится отличный проводник, именуемый так же "говорящая голова". Правда мороки много... И ведь крючки для бальзамирования с собой не взял, придется опять гнутой ложкой мозг вычерпывать. Эй, ты тут только в обморок не падай вот, попей водички...

Игорь понял, что перестарался с запугиванием, но решил что так даже лучше. Он устроил этот спектакль не ради сказок про сокровища, ему была нужна информация. Которую сейчас ему выдают без всяких пыток и с огромным энтузиазмом. Пусть даже где-то и привирают, не важно, показания можно и потом сверить.

-Про невесту мою не знаешь? Печально. Тогда расскажи об остальных. Как зовут, чем известен... Если среди вас черные колдуны, детоубийцы, людоеды или драконопоклонники говори сразу, эти будут тянуть жребий последними... Только врать не советую, лжесвидетели так же идут в конец списка.

-Не знаю таких. — отвел взгляд Умник. — Колдунов точно нет, а детей если кто и убивал, мне то не ведомо... Разве что Диа, та ещё гадюка... Вот уж кто из нас заслуживает петли...

Через полчаса поток знаний от Умника окончательно иссяк и Игорь уже собирался отправлять его к остальным... Пленник не мог не заметить скучающий вид и сделал новую попытку:

-Подождите... Ещё мне известно имя нового вождя орков. — и тут же затараторил. — Его зовут Ур-Хал и он убил прошлого вождя в поединке.

-Вот с этого момента подробнее. Похоже, ты заслужил право тянуть соломинку первым.

* * *

(наверное перепишууберу ибо чернуха)

* * *

Закон в темные века весьма интересная штука и решение судьбы преступника на девяносто процентов зависит от судьи и лишь на десять от законов. Чтобы оправдать преступника не требуется подтасовывать улики, запугивать свидетелей или игнорировать логику... Судья имел вполне официальное право помиловать кого угодно в рамках "своей юрисдикции".

Так половину пойманных разбойников требовалось казнить, однако их легко заменили погибшими. Какая разница, чья голова будет торчать на колу? Число совпадает — значит и закон соблюден, а формальности, как и в случае со жребием, никого не волнуют. Как и то, что остальных пленных вполне официально продали в рабство по минимальной цене в одну серебряную монету.

В итоге на кол отправились четверо, пощадить которых было, пожалуй, преступлением против человечности. После описания товарищами их подвигов, крики умирающих на морозе не вызывали и капли жалости. Среди четверки душегубов была и одна из женщин, та самая Диа, которая, казалась бы, вытянула счастливый жребий. Убийство, детоубийство и просто лютая жестокость... Диа наравне с мужчинами участвовала в боях, используя для этого добытый ещё в городе арбалет. Богато изукрашенная игрушка за двадцать метров насквозь пробивала кожаный панцирь вместе с владельцем, что она доказала во время последнего боя, записав на свой счет новую жертву. Уже одного этого достаточно для лютой казни, однако к тому же она участвовала в казни тех двух крестьян и даже собственноручно вспорола младшему парню живот... Наверное у нее были какие-то оправдания... Трудное детство... Жестокий хозяин... У всех они преступников есть...

-Пощады!

Очередную жертву потащили к колу... Игорь отвернулся, прекрасно понимая что, демонизируя своих врагов, ищет отговорки для собственной совести. Хотя закон требовал сажать разбойников на кол, но потребуй он — староста легко заменил бы повешением... Игорь поморщился от очередного нарывного крика и резко изменил направление движения. Хватит, ошибки нужно исправлять... Желательно без вреда для репутации, не хватало ему ещё подозрений в излишнем милосердии...

-Ну вот и все, закончили. — резюмировал Ликар, наблюдая как последний кол, вместе с кучащейся на нем разбойнице, поднимают с земли. — Можно идти это дело отпраздновать...

-Слушай, я тут подумал — чего они тут орать будут, добрым людям мешать? Давай лучше устроим тренировку лучникам? Все равно на таком морозе они долго не протянут...

-Вот и я думаю что надо было просто повесить. — кивнул староста. — Кто только это законы писал? Висельники хоть не орут, да и мороки меньше.

* * *

-Лэр, у меня это... Руки... Чешутся.

-Ну-ка покажи.

Касс снял перчатки и закатал рукава, открыв расчесанные со всех сторон практически до локтя руки. Игорь кратко ругнулся и, разом став серьезным, обратился к истинному зрению.

-Это проклятие? Я умру?

-Тише...

Проклятия, как и ожидалось, не было, а вот сами царапины выглядели нехорошо. Непросто не думать о белой обезьяне...

-Давно чешется? Когда началось?

-Почти сразу. Только поначалу так, машинально чесал. — Касс отвел глаза, проклиная себя за то что сразу не пошел к магу. Думал, что само пройдет. Не прошло.

Похоже, невинная шутка слишком сильно засела в мыслях, и проводник все это время чесал руки, в итоге занеся в ранку какую-то гадость. Отрава уже распространилась по организму, и теперь проявились первые последствия. Простым промыванием ран тут не отделаешься. Если же оставить все как есть, вскоре начнется гангрена и затем смерть. Вот же...

-Даже не знаю, что тебе сказать...

-Говорите как есть. -голос чуть дрогнул. — Уже слишком поздно? Я слышал... В общем если единственный способ спастись — отрубить руки, я предпочту умереть. Передай мою сумку лично в руки лэру Вику, там все записи...

-Успокойся. Все не так плохо, проклятие не успело укорениться. Я смогу тебя вылечить и без столь радикальных мер.

-Я... Прошу, помогите мне лэр. Я этого не забуду.

-Не стоит, в этом есть и моя вина. Хотя признаться, я и сам не ожидал, что такое случится. Когда я говорил о проклятии, это было скорее обычная предосторожность. Мда... Вот, ложись на кровать и выпей этот эликсир.

-Он меня вылечит? — Касс с сомнением посмотрел на мутную жидкость. И это он ещё не знал из чего она сделана.

-Нет, погрузит в сон. Лечить тебя буду я и лучше, если при этом ты не сможешь мне помешать. Может быть больно, знаешь ли.

-Я предпочту остаться в сознании. Я умею терпеть боль.

В данном случае наличие сознания у пациента было крайне нежелательно. Да и показывать ему амулет Игорь не собирался и решительно пресек возражения.

-Пей. Или иди, ищи другого мага, который согласится тебя вылечить. Может быть ты дотянешь до Ойтала, там вроде бы есть несколько достаточно умелых целителей. Десяток-другой золотых и они поставят тебя на ноги. Не хочешь? Тогда пей.

Через минуту Касс уснул, ещё через час Игорь закончил и покинул комнату. Само исцеление заняло не больше десяти минут, большую часть времени он потратил чтобы изучить записи. Ну что ж, из них можно с уверенностью вынести лишь тот факт, что шпион не так глуп, ничего компрометирующего Игорь там не нашел. Если Касс и собирался писать на него доносы, то не раньше, чем вернется в город... Или никогда. Презумпция невиновности, которую он изучал на уроках права, в очередной раз спасла чью-то жизнь. Лечение прошло успешно.

* * *

Задание выполнено, разбойники разбиты, добыча поделена. О судьбе Лики, правда, ничего выяснить не удалось, но это наверное и к лучшему. Можно бы отправляться в обратный путь, но оставались орки... Если верить пленным, у зеленых был какой-то договор с их лидером и они вполне могли прийти на помощь. Если Игорь сейчас уйдет, остальные тоже разбегутся и противопоставить даже сравнительно небольшому отряду будет нечего.

Орки все же пришли, только на следующий день после казни, зато причина задержки стала ясна сразу. Они собирали воинов. Орков было очень много, по крайней мере три сотни. Среди них хватало ещё совсем юнцов, но здесь и сейчас им некому было противостоять. Не с той жалкой сотней земледельцев, что он сумел собрать.

-Приготовиться к бою! — обреченно отдал приказ староста. Игорь плюнул на маскировку и окончательно поставил его на ноги. Из-за этого к нему уже трижды подходили с предложением продать кусочек печени ксарха. Или обменять на долю в добыче... Последнему Игорь даже помог, скормив несчастному кусок бараньей печени и самолично залечив давнюю рану. После чего заявил что печень кончилась. Зря он это сделал, судя по горящим глазам, поголовье ксархов в ближайшее время изрядно уменьшится...

Не смотря на его старания, было видно что люди здраво оценивают свои шансы. Впрочем бежать они и не думали, пусть им предстояло умереть, это лучше чем увидеть как погибнут жены и дети. Игоря вид подошедшей "орды" как не странно только успокаивал, отгоняя сомнения. Будь орков меньше, слишком велик был бы соблазн решить все силой.

-Подожди, сначала я попробую с ними поговорить. Открывайте ворота!

-Открыть ворота! — уговаривать никого не пришлось.

Игорь вскочил на Грома, принял из рук воина белый флаг, и выехал наружу. Один. Ворота мгновенно закрыли. Глупо, если он не вернется, столь хлипкая преграда их не спасет. Или если он решит сбежать. Не самое плохое решение, Гром — сильный конь и орки его не догонят... Его последний шанс выжить, если переговоры провалятся. В местной дипломатии орков один изъян — посланец неприкосновенен лишь пока идут переговоры. После них его можно с чистой совестью убить и засунуть белый флаг в одно место.

Игорь проехал сотню метров, спешился и с силой воткнул флаг в мерзлую землю. Острие копья, из которого и было сделано знамя, вошло с трудом. Он прикрыл глаза. Теперь все зависело только от воли богов... Которые похоже ради такого случая проснулись и обратили на него взгляд. По крайней мере трое всадников отделились от остальных и двинулись навстречу...

* * *

-Ты?

-Приветствую и тебя, Ур-Хал, вождь орков. Рад что ты жив.

-Приветствую и тебя, Игорь дель Сорро. Предки были милостивы ко мне. Позволь представить тебе первого старейшину, Ур-Соора. Значит ты пришел с тем отрядом?

Последнего всадника, чистокровного человека вождь никак не представил, однако Игорь не сомневался что это один из мятежников. На него он посмотрел с искренней ненавистью.