Тем не менее, Ур-Хал не считал отсутствие шансов поводом сдаваться. Он наравне со всеми нес носилки со старым вождем, не показывал усталости и даже сошелся с примкнувшими к отряду людьми. Хотя орки из числа сторонников и друзей убитого вождя косились недобро, за время пути он сумел поговорить и заручиться поддержкой многих освобожденных орков. Не так много в пределах Леса, но вполне достаточно чтобы его не убили на месте сразу по возвращению... Немного времени, большего ему не нужно...
* * *
Вместе с отрядом в Великий Лес пришло и горе... Немало жен превратились стали вдовами, немало детей лишись отца. Ур-Хал проследил за процессией с телом вождя и с трудом подавил желание присоединиться. Позже...
Людям не было ходу в Великий Лес и они остались у его границы, дожидаться решения... Орки, некогда забранные из семей, не долго стояли, не зная куда идти. Одного за другим, их забирали родственники. Вскоре Ур-Хал обнаружил что остался на площади один, родственников у него не осталось, а для остальных он был лишь незнакомцем. Мало того, опасным незнакомцем, одно только знакомство с которым могло навлечь гнев старейшин. Любопытные и опасливые взгляды... Они могут признать его силу и древность рода, но ни за что не выберут своим вождем... Что ж, он ждал это, разве нет? Пусть он умрет, не многие враги смогут плюнуть на его труп...
-Эй пацан, не подскажешь где найти Первого Старейшину?
-Ты откуда такой вылез? — с детской непосредственностью удивился орченок. — Он у священного дерева! Камлает!
— Я давно здесь не был, покажешь дорогу?
-Ух ты, значит ты из того самого отряда? Из Ушедших? А расскажи о битве? А ты видел того орка что убил Старика? Говорят у него нет одного глаза и он на голову тебя выше. Хотя ты тоже здоровый, но я вырасту ещё больше...
-Может позже.
Поселение мало изменилось за прошедшие годы. Все те же невысокие дома, едва видимые среди огромных деревьев, широкие улицы...
-Мы пришли, дальше мне нельзя.
Кое-что все же изменилось, не было стражи, что раньше постоянно охраняла священную рощу. Не изменилось лишь священное дерево... Даже зимой оно сохранило свою странную белую листву, а поляна вокруг была свободна от снега. Казалось, под ним царило вечное лето. Ур-Хал шел сюда готовясь ко всему... Но не к такому везению — старейшина был здесь один... Без привычных по блеклым детским воспоминаниям учеников-телохранителей или даже оружия.
-Наверное ты не узнаешь меня, старик...
"Бей первым" учили наставники... Однако ненависть была слишком застарелой, что бы оборвать её так сразу. Он хотел увидеть на лице врага... Что? Он и сам не знал. Страх, вину, сожаление или может отчаяние? Первый старейшина Ур-Соор, по прозвищу Мудрый Змей... Очень правильное прозвище. Когда-то шаман был наставником и другом его отца и не раз посещал их дом... Однако когда настал удобный момент — ужалил без колебаний... Змей, погубивший ученика и обрекший его сына на рабство...
-Почему же, Ур-Хал. — безмятежно улыбнулся орк, даже не пытаясь встать с переплетения гигантских корней. — До меня дошла весть о твоем возвращении.
— Должно быть сегодня предки на моей стороне, раз ты не успел подготовиться к нашей встрече.
Ур-Хал сделал шаг, обнажая клинок и настороженно оглядываясь в поисках ловушки. Многих воинов тут быть не могло, священное дерево подпускало только прошедших посвящение. Похоже сегодня они были тут одни.
-Хорошая сталь. — оценил старейшина. — Может скажешь зачем тебе этот меч?
-Что бы посмотреть на твое черное и ядовитое сердце.
-Оу! Даже так? — почти весело воскликнул старейшина. — Тогда рекомендую взять кинжал, мечом трудно такое проделать. Хотя может для начала скажешь чем старый, больной орк заслужил такую немилость?
-У тебя ещё хватает наглости спрашивать? Из-за тебя погиб отец!
-Твой отец погиб из-за того что был слишком упрям и никого не слушал.
-Лжешь!
Мелькнул меч и старейшина невольно отдернулся. Кончик лезвия прочертил по горлу, вскрыв кожу, и на какой-то миллиметр не достав артерию. Старейшина провел ладонью по шее и даже с каким-то удивлением посмотрел на кровь.
-Так хочешь так убить меня? Вперед, я не боюсь смерти. Больше я уклоняться не буду. — и быстро добавил. — Хотя если ты пообещаешь выслушать меня, я расскажу тебе много интересного о тех, не слишком-то давних, событиях.
Меч, уже занесенный для второго удара, замер в нерешительности.
-Говори, но знай... Когда закончишь — умрешь.
-Пусть так. — старейшина растер белый листок и приложил порошок к шее. Кровь перестала литься почти сразу. — Итак, знаешь ли ты что твой отец решил перестать платить дань гильдии?
-Знаю. Достойное решение, в которой вы должны были его поддержать!
-Достойное? Быть может. Однако знаешь ли ты почему именно тогда? Твой отец более десяти лет был вождем. Почему же именно в тот год он решил отказаться платить?
-В тот год была засуха... Одно из деревьев погибло...
-Мы сидим под тем самым деревом, как видишь оно вполне оправилось. Нет, в тот год маги сами нарушили соглашение и потребовали дань сразу за три года вперед. Не только втрое больше ветвей Священного Древа, им нужно было больше детенышей подходящего возраста. Меньше чем было у племени и куда больше, чем мы готовы были отдать. Мы, старейшины, приняли трудное решение... И твой отец поддержал его... В тот раз жребий кидали все орки, даже из самых знатных родов...
-И я...
-Когда ты казался в числе тех кого мы должны были отдать, твой отец буквально взбесился.
-Он отказался отдавать меня?
-Если бы... Он отказался вообще платить дань и многие орки поддержал в этом решении.
-Кроме вас и кучки предателей?
-Предателей... Твой отец был хорошим воином и никудышным стратегом. У нас есть свои шпионы среди людей и вскоре выяснилось что маги изначально предвидели наш отказ и даже надеялись на него. Зачем получать веточки, когда есть целая роща?! Им нужен был лишь повод... Который твой отец собирался дать.
-Чужаки не смогут войти в Лес...
-Лес не всемогущ, мы сами тому примером. У людей слишком много магов, нам просто нечего было противопоставить такой силе. Лес способен защитить от мелких отрядов, но не от армии. Я трижды пытался говорить с твоим отцом, он просто не слушал! Он видел что наши воины сильны и многочисленны, а остальное его не интересовало...
-И ты предал его...
-Предал. — кивнул Ур-Соор. — Так же как и он сам своей глупостью предал племя. Твой отец не просто не хотел платить, он собирался посадить на кол прибывших за данью представителей гильдии. Пятерых юных магов, по одному из каждого Великого Дома. Если бы он сделал это, война шла бы на полное уничтожение. Племени был нужен новый вождь и мы, старейшины, пошли на это... — положил руку на кору. — Клянусь Священным Древом что все сказанное мною сейчас — правда.
Дерево зашумело ветвями и Ур-Хал понурился. В отличие от людских статуй и алтарей, солгать под сенью Древа невозможно.
-Даже если это так, я зашел слишком далеко чтобы отступить... Хочешь что-нибудь сказать напоследок?
-Значит все ещё злишься... После того как убьешь меня, что собираешься делать?
-Посещу дом Ур-Лока...
-Там сейчас полно орков.
-У меня нет времени. — Ур-Хал качнул мечом, намекая что тело собеседника могут найти. — Убью всех кого смогу и умру в бою.
-Зря. Предки не одобрят ни убийства родичей, ни бессмысленной своих потомков гибели. Да и герой, способный убить родную мать и сестру, вряд ли встретит у воинов понимание.
-О чем ты старик? Не шути со мной, они давно мертвы!
-С чего ты взял?
-Сыновья вождя сказали мне об этом, перед тем как меня передали людям.
-Да, видимо сильно они тебя не любили... Твой отец умер потому что так было нужно для племени. Ты попал в рабство потому, что так пал жребий. Остальных это не коснулось. Твоя мать вышла за Ур-Лока и он признал твоих братьев своими сыновьями. Признал бы и сестру, но она вышла за старшего из его сыновей. Между прочем племянников у тебя есть трое племянников. Все ещё хочешь их убить?
-Ты... — все это время Ур-Хал жил лишь желанием отомстить... И сейчас начинал понимать что мстить уже некому. — Лжешь! Они не пришли ко мне, когда я стоял на площади! Они мертвы!
-Нет. — старейшина вновь положил ладонь на Дерево. — Я запретил им приходить. Знал что ты сначала придешь сюда. Кстати тот пацан что привел тебя — твой племянник, надеюсь ты не сделал ему ничего плохого?
-Я мог выбрать их.
-Как я уже говорил, я никогда не полагаюсь только на интуицию. Там сейчас достаточно орков, в том числе и оба моих ученика. Если бы ты сделал неправильный выбор, тебя бы остановили.
-И что теперь?
-Все ещё хочешь убить меня? Нет? Тогда давай обсудим как сделать так чтобы племя жило и дальше.
— Зачем? Я проиграл. Я могу не убить тебя. Мне некому мстить.
-Мой мальчик, я наслышан о твоих подвигах. Ты убил Ур-Лока и кто-то должен занять его место. Так почему не ты? Твоя новая семья поддержит тебя. Я поддержу тебя. Многие воины поддержут тебя. Поверь, ты будешь великим вождем. Лучшим чем тот, кого ты убил. Лучшим чем твой отец.
"А если нет — мы найдем кого-нибудь другого".
Глава 10. "Достойная награда"
* * *
Наверное заявиться в храм, верховного жреца которого ты пару недель назад убил, было наглостью. Однако выбора у Игоря не было, церемония "возложения венца" проходила именно здесь, а игнорировать приглашение было бы наглостью не меньшей. Тем более это была не просто вежливость. Церемония — последняя возможность для недовольных выступить против князя и ящеры старались собрать как можно больше своих сторонников. Пока кланы не принесут присягу прилюдно, противники новой власти могут попытаться освободиться от обременительных обязательств. Скорее всего самым простым способом — убив претендента на трон...
Пробившись сквозь толпу, Игорь поднялся на балюстраду и откинул капюшон. Церемония была длинной, как и полагается подобным мероприятиям. Первоначально на площади перед храмом, даже легкий снег не помешал, прошли гадания. Жрецы принесли в жертву белого быка, перерезав одурманенному животному горло. Когда кровь перестала хлестать, а жертва дрыгать копытами, ему вспороли живот и тщательно изучили разложенные на каменных плитах внутренности.
-Знамения благоприятны! — провозгласил Уруй, сумевший удержать должность верховного.
Игорь хмыкнул. Попробовал бы вердикт оказаться иным... Быка, выполнившего свою роль, положили сложенную перед храмом поленницу и отправили на стол к богам в виде воняющего паленой шерстью, мясом и благовониями дыма. Слабоватый заменитель амброзии.
-Знаю, некоторые из вас сомневаются в моем праве править. Я желаю доказать что мои права не просто слова и мой род восходит к древним правителям Ойтала!
Жрец вытащил из древней на вид шкатулки серебряный обруч и медленно, с поклоном, протянул претенденту. Теоретически обруч принадлежал древней династии и использовался для подтверждения родства с претендентом. Самозванца, не имеющего никаких прав, заключенный в артефакт дух попросту убивал. Трой без колебаний возложил обруч себе на голову. Камень в центре ярко сверкнул, подтверждая родство.
— Это подделка! — выступил из толпы молодой мужчина.— Любой может надеть его!
-Проверишь? — улыбнулся князь. Обычай требовал жертвы, которая должна была доказать что артефакт подлинный, и для этого приготовили одного из мятежников. Желающий умереть нашелся сам.
Едва претендент надел обруч как замер, лицо исказилось от внутренней борьбы и страха. Лишь те кто умел читать по губам или находился рядом могли расслышать шепот:
-Как же так? Я дам тебе множество жертв... Я подарю тебе души двадцати магов... Я дам тебе свободу!!! Пощади меня! Не надо!!!
Резким, едва различимым ударом руки, претендент пробил себе грудь и упал замертво. Обруч покатился по каменному полу. Впечатляющая демонстрация. Вырвать себе сердце и съесть его одержимый не смог, но проведя почти сотню лет без подпитки, демон и должен был ослабнуть...
-Он не прошел проверки...
Тело неудачливого заговорщика утащили младшие жрецы. Уруй снял с тела обруч и с поклоном вернул князю. Князь занял трон, за спинками которого стояли двое воинов и церемония продолжилась. Настало время принесения присяги и клятв верности...
Однако покушение все-таки, пусть и с опозданием, началось.
* * *
Провал основного плана привел заговорщиков в замешательство. Даже Суар дель Крес, последний уцелевший мастер из клана убийц, на минуту растерялся, хотя давно знал что нельзя верить людям на слово. Мерзавец ведь всеми богами клялся что является прямым потомком древних князей... Даже бумаги показывал. Вряд ли подлог, просто проверка древним артефактом оказалась весьма беспощадна к последствиям супружеской измены. Какой план провалился...
Ящер желал получить трон, соблюдя все древние обычаи, один из которых гласил, что если обруч не убьет проверяющего, тот имеет право просить князя о чем угодно. Деньгах, поместье, свободе... Их кандидат должен был потребовать смертельного поединка. Согласится узурпатор на поединок или нет — было уже не так и не важно. Согласится — умрет, претендент был отличным мечником. Откажется — даст повод обвинить его в трусости и нарушении обычаев. После громких слов о преемственности власти, долго на троне он не удержится. Не сейчас, когда столь многие ждут лишь малейшей ошибки или признака слабости. Теперь предстояло решить, стоит ли действовать в лоб, по второму или же отступить, смирившись с поражением...
-Умри узурпатор!
Ещё один идиот... У кого-то из заговорщиков не выдержали нервы и он вытащив меч. Вот почему мастера его клана предпочитали работать одни или хотя бы с проверенными людьми.
-Вперед!!!
Суар поднял арбалет и с наслаждением всадил болт в лоб недоумку. Поздно. Три десятка заговорщиков, сумевших проникнуть в храм, вытащили из под плащей короткие мечи и бросились к трону. Трудно даже сказать на что они рассчитывали, момент явно не подходящий. В такой толпе заговорщики не могли двигаться достаточно быстро. Щелкнули арбалеты, и большинство убийц умерли, не успев даже выбраться из толпы. Стрелков не остановил даже риск промаха, и часть стрел ожидаемо попали в посторонних людей, не имеющих к покушению никакого отношения...
-Спокойно! — приказал Трой, вскочив. — Не двигаться! Немедленно сложите оружие...
Часть убийц каким-то чудом уцелели, и у трона их встретили мечами телохранители и храмовая стража. Большинство стрелков на галерее лихорадочно крутили ворот арбалетов и не могли им помешать. Суар бросил взгляд на стоящего в полный рост князя. Магического щита не было! Желая помочь телохранителям, он снял защиту. Соблазн был слишком велик...
...Щелчок — и в спине молодого мужчины в зеленом камзоле вырастает стрела. Щелчок — и ещё один убийца припадает на пробитую ногу. Щелчок — и стрела вонзается в стену возле трона, в последний момент отклоненная магией. Спустя секунду грудь одного из арбалетчиков пробивает ледяное копье, и он безжизненной куклой падает с балюстрады в бурлящую внизу толпу.
