-Я сделаю для этого все возможное. Возьми — князь вложил в единственную руку раненому золотую цепочку. — О тебе и твоих товарищах позаботятся, обещаю.
Силы почти оставили раненого и он опустился на носилки. Солдаты, бывшие свидетелями подобной щедрости, одобрительно загудели. Конкретно этот инвалид в этот момент фактически обрел новую жизнь, денег ему хватит на десятки лет...
-Сколько таких? — спросил Трой, отойдя достаточно далеко.
-Больше сотни. Точно пока неизвестно.
-Позаботьтесь о них. Первым же обозом отправьте в Тур, после завершения компании соберем новый налог и назначим им пенсию.
Князь посмотрел на небо и решил, что возвращаться в шатер нет смысла. До рассвета оставалось меньше часа...
Глава 18. В поисках выхода
* * *
Пробуждение было тяжелым, словно выныриваешь из океанской бездны. Вкус собственной крови... Слабость... Тупая боль... Голод.... Непроизвольно дернулась нога, будто проснувшийся мозг до конца не верил что организм ещё функционирует и торопился это проверить. Затем запоздалый страх, что враги могли заметить эту судорогу... Игорь не стал дожидаться возможной реакции и, откинув в сторону невесть откуда взявшуюся тряпку, встал на колено. Панических криков от вида ожившего мертвеца не последовало, и он устало оперся рукой о шершавый камень. Мучительно вывернуло, причем в лужице хватало крови. Черт... Утерев рот рукавом, Игорь мутным взглядом обвел окрестности. Враги за эти минуты так и не появились, охранять труп гномы посчитали излишним.
-Повезло им... — вяло пошутил он. — Кха-кха...
Сплюнул. На этот раз крови почти не было. Самочувствие конечно ниже среднего, но сейчас даже боль казалась даром небес. Ведь он жив! Удивительно, учитывая что последним воспоминанием была попытка вытащить из раны нож. Если память не изменяет — безуспешная. Значит кто-то позарился на нож, причем практически сразу, пока мозг не успел умереть. Повезло. Для таких случаев стоит завести себе булатный нож с усыпанной драгоценными камнями рукояткой. Или лучше мозги, чтобы в такие ситуации больше не попадать.
Итак гномов поблизости нет... Это хорошо. Что делать дальше непонятно. Это плохо.
Игорь сжал кулаки и только теперь почувствовал какую-то неправильность. На левой руке чего-то не хватало. Чего-то... Он задумчиво посмотрел на ладонь и выругался. Амулет заботливо затянул ранку кожицей и она почти не болела, но факт оставался фактом: не хватало доброй трети мизинца.
-Когда это я успел? — вслух удивился Игорь. Говорят у сумасшедших это не редкость.
Такое может пройти незаметно разве что в боевом угаре, но ведь ничего подобного не было. Не мог же он сам отрезать себе палец пытаясь вытащить нож? Значит враги, но тогда их выбор выглядел, мягко говоря, странно. Смысл гномам забирать кусок пальца? Это не печень, с ней не перейдет сила. Это не мозг, ума она не добавит. Это не сердце, с ним не перейдет жизненная сила. Это даже не голова, которую можно хотя бы насадить на кол... Другое дело, если это проделал маг, из кости поучаются отличные амулеты. Особенно следящие, обладая куском костью найти его будет просто. Но если лич сумел разглядеть ауру и понял, что он жив, то почему не добил? Пожалел? Можно, конечно, поверить что это ведьма, в приступе сентиментальности, прихватила палец, но нет... Взбешенная девушка скорее отрежет парню на память что-нибудь другое...
Небо багровело всеми красками заката, значит прошло минимум несколько часов. Игорь дошел до камней и подобрал брошенную, казалось вечность назад, фляжку. Теплая вода показалась восхитительно вкусной, а несколько кусков вяленого мяса слегка приглушили голод. Игорь расстелил на камнях плащ и лег. Судя по самочувствию, лечение так и не было завершено, а медитировать он предпочитал именно в такой позиции. Тем более размышлять это ему уже давно не мешало.
Первым делом он попытался что-то сделать с пальцем, но если амулет и был способен отрастить новый, как это сделать Игорь не знал. В итоге обрубок просто затянуло кожей, как будто фаланги никогда и не было. Ничего страшного, значит будет напоминанием о собственной глупости. Говорят бывает полезно. Глядишь, когда в следующий раз захочется рискнуть, посмотрит он на обрубок и подумает ещё разок.
В этом можно углядеть даже некую иронию. Помнится япошки имели "милую" традицию отрезать себе кусочки пальцев в знак извинения. И начинали они как раз с левого мизинца. Обычай этот достаточно древний и был связан с манерой держать меч, при котором три нижние пальца на каждой руке плотно сжаты. Потеря кончика мизинца эту хватку ослабляла, но незначительно. То есть травма получалась достаточно болезненной, и в то же время не способная помешать дальнейшей службе. Что бы лишиться возможности держать меч, нужно было очень часто ошибаться. Однако если проступок слишком велик, японцы любили вскрывать себе живот. Извращенцы. Впрочем и среди самураев попадались разумные люди и вскоре кто-то из них ввел помощника, который должен был снести самоубийце голову. Потому как проникающие ранения в брюшную полость штука весьма болезненная, а, с учетом распространенности этого обычая и постоянных войн, закончить таким образом жизнь мог каждый... Самурай. Так что неизвестный реформатор в какой-то степени заботился и о себе...
Ладно, не время для досужих размышлений, требуется решать что делать дальше. Как и полагается планам, родившимся в дефиците времени, слишком далеко они не простирались. Откровенно говоря, Игорь до сих пор не верил что его план сработал, слишком много в нем было подводных камней. Тот же лич вполне мог обратить внимание на, хоть и бледную, не спешащую распадаться ауру "трупа". Расчет был на то, что слишком тщательно проверять причин у лича не было, смерть нежить чует и так хорошо.
Если бы он не знал что местные боги, мало того что вечно спят, так и ещё и терпеть его не могут, решил бы что те ему подыграли. Впрочем, может им просто приснился кошмар с ним в главной роли? Злодей, избежавший гибели вопреки всему... Или гномов они не любят ещё больше? Недаром в гномьем пантеоне ни одного бога не осталось — этих конкурентов они перебили задолго до войны с драконами. За излишнюю слабость и наглость. Не имея магов и лишившись поддержки богов, древние гномы стали легкой добычей для других народов... Свара с драконами их, можно сказать, спасла.
* * *
Тан гномов Эйрик пребывал в самом пакостном настроении. Нет, внешне он все так же излучал уверенность, но ответственность за судьбу клана давила тяжким грузом. Да и сегодняшняя битва далась ему нелегко, проклятые маги едва его не убили. Да воины праздновали победу, но он понимал, что это лишь отсрочка. Заряженных метателей почти не осталось и надо как минимум несколько дней, чтобы это исправить...
-Поздравляю с великой победой, тан. Ты просил меня прийти?
-Да. У нас больше нет времени, нужно поторопиться с дарами для дракона. Сколько у нас пленников?
-Пятеро. У нас есть пятеро подходящих магов. Ещё двое немного не дотягивают...
Четверых они захватили во время недавнего боя, пятым был "живой источник". К сожалению, остальные пленники при проверке оказались недостаточно сильны. Ещё один "источник" и взятый неделю назад пленник вызывали сомнения.
-С драконом лучше не рисковать. — заметил тан. — Малейшая ошибка может обернуться катастрофой.
-Владыки не любят нарушать слово без причины.
-Ты не хуже меня знаешь легенды, ящерам порой достаточно самого ничтожного повода. Мы не можем рисковать.
-Вы забываете что я лично поведу отряд. — помрачнел Фарон, тан угадал его опасения. — Если будет необходимость, я готов отдать свою жизнь.
-Не торопись умирать, старый друг. Нас и так слишком мало. Ты ведь не учитывал наших союзников? Что скажешь об этих людях?
-Лич силен, но дракон может и побрезговать падалью.
-Тогда его ученица? Девушка хотя и молода, но из знатного магического рода. Из нее получился бы хороший "источник".
-Да. — согласился мастер рун. — Пусть она и не слишком искусна, но по силе вполне подходит.
-И все же возьми их обоих. — резюмировал тан. — Слышал, у нас есть знатный пленник, которой может пригодиться живым. Если здесь появится дракон, мы можем попробовать заключить с князем очередной "вечный мир". Пару лет нам это даст.
-Тогда не будем терять время. Отряд готов, значит, я выступлю завтра, после полудня. К вечеру доберемся о тайной тропы, переночуем в деревеньке и с рассветом покинем долину.
-Да будет так. — кивнул тан. — Мой сын пойдет с тобой
* * *
Игорь сидел, закутавшись в коротковатый ему плащ, и мрачно смотрел на городок. Из труб домов поднимались практически невидимые в полутьме столбы черного дыма. Ветер изредка доносил звуки затухающего праздника и запахи жареного мяса. Деревьев в горах не так много, чтобы переводить их на дрова и, в качестве основного топлива, гномы использовали каменный уголь. Печи дают много тепла, но мало света, так что есть надежда что скоро все разойдутся спать. Лунный свет плохая замена солнечному, а костры горят только у стены.
Жаль. Самый очевидный путь к бегству пролегал как раз через стену, и выглядел слишком опасным. Костры давали достаточно света, а его фигуру даже в полутьме не перепутаешь с гномьей. Навскидку только возле стены собрались под три сотни гномов, да ещё и на самой стене -порядка полусотни. Игорь прикусил губу. Обидно. Если бы их не ждали в пещерах, первоначальный план имел все шансы на успех. Пять сотен солдат вполне достаточно чтобы неожиданным ударом захватить стену и впустить в долину основные силы... И ему не пришлось бы сидеть здесь и думать как спасти свою жизнь. Для одиночки шанс пробраться в этом месте исчезающее мал. Положим, гномы не ждут подвоха со стороны долины, однако это не значит, что они там все лягут спать. Часовых выставят в любом случае, а те спать точно не станут. Надо быть совсем дурным, чтобы уснуть когда под стенами враги, а рядом товарищи, которые в случае чего сами оторвут нерадивому часовому голову. Даже если он каким-то чудом сможет незаметно пробраться на стену, незаметно с нее спуститься ему точно не удастся. Так что ему предстоит спуск под свист стрел, и спортивный бег в темноте по неустойчивым камням. При том, что защитных амулетов у него нет, три-четыре стрелы в спину обеспечены...
Попробовать устроить восстание рабов? Ха, гномы в этом плане чрезмерно осторожны. Свободно бродящих по долине рабов он не видел и если они где-то и есть, найти и освободить несчастных — довольно сомнительный план. Вряд ли рабы сидят в бараках большими толпами, вряд ли среди них много воинов, вряд ли многие захотят сражаться... Слишком много "вряд ли". Не говоря о том, что безоружную и слабо организованную толпу рабов с легкостью разгонят, а незадачливый освободитель лишится свободы, а затем и жизни. Разве что поискать людей из своего отряда, но их уж точно должны хорошо охранять...
Можно попробовать найти какую-нибудь пещеру и отсидеться несколько дней, в надежде, что армия все же возьмет стену. Несмотря на последнюю неудачу, шанс на это сохранялся. Вот только когда это произойдет и сможет ли он все это время скрываться в переполненной гномами долине? Без воды, еды и огня? Сможет ли он вообще найти приличное убежище? Неделя под открытым небом — и даже плен начнет казаться отличным вариантом.
Нет, чтобы что-то решать, нужно взять "языка". Причем желательно кого-то, чье исчезновение заметят не сразу... Тяжелый вздох. В своей способности кого-то убить он не сомневался, однако выкрасть, да ещё и бесшумно...
Однако идти никуда не пришлось, из темноты донеслись голоса... Всего два. Слишком хорошо чтобы быть правдой. И довольно странно... Чего им вообще понадобилось здесь посреди ночи?
* * *
-Фух, и сдался ему посреди ночи этот труп? — раздался неподалеку недовольный голос. — Не мог до утра потерпеть...
-Ты же сам слышал, боится что утащит кто. — отозвался второй. — Так что ищи давай, не наше дело обсуждать приказы мастера.
Игорь прижался к камню, выжидая. Показавшиеся, наконец, гномы его откровенно порадовали своей беспечностью. Доспехов нет, а из оружия разве что ножи на поясе. Сразу видно никакой опасности не ждут.
-Да кому он нужен? Жратвы и так полно. — будто в подтверждение слов, гном вытащил из сумки кусок мяса и с урчанием в него вцепился.
-Ты же наелся? — возмутился второй, с жадностью провожая исчезающее в бездонной утробе мясо. — Куда в тебя столько лезет?
-Так я про запас. Вот настанут голодные времена, а я сытый...
-Ничего, Фар. Как голодные времена настанут, мы тебя первого съедим. Как самого толстого. — оба гнома рассмеялись... Жира в гномах практически не было и растолстеть им не грозило.
-Держи, Рон. Цени мою доброту. — поделился запасами Фар.
-Смотри внимательнее, тело где-то здесь должно быть. Маг как раз в тех камнях отсидеться пытался.
Рон поднял факел, пытаясь осветить больше пространства. Остановившись недалеко от того места, где очнулся Игорь, он задумчиво осмотрел камни. Сомнений кого они тут ищут не осталось.
-Куда же он делся? Неужели и правда утащили?
-Слушай, а подняться он не мог? В виде нежити?
-Да нет, не должен. Учитель ему специально амулет оставил. Ищи лучше.
Оба закрутили головами, причем "толстяк" не переставал жевать. Один посмотрел прямо на Игоря, однако даже не вздрогнул. Свет собственного факела слепил, а закутанная в плащ фигура мага неплохо сливалась с камнями. Тем не менее, ждать Игорь не стал. Сфера праха попала гному в лицо, и большая часть пыли залетела в рот, давя крик в зародыше. Гном с хрипом рухнул на камни, пытаясь разодрать горло.
— Эй, Фар? Ты что, подавился?
Рон нагнулся, пытаясь понять, что случилось с товарищем и, надо отдать должное, сходу оценил, что значит мертвеющая на глазах плоть. Сегодня он уже видел подобные тела. Вскрикнув, гном отскочил в сторону, отбросил факел и бросился бежать. Поздно, ледяная стрела пробила икру, нога подогнулась, и беглец покатился по склону, собирая все камни. Удар головой об один из них заставил сознание померкнуть.
* * *
Перестарался. Стоило попытаться взять живьем обоих, тогда хоть один бы точно выжил. После сферы праха, ни о какой реанимации не могло быть и речи, а вот беглец ещё дышал. Видать головы у гномов крепче, человек после такого удара точно бы умер. Да и гном что-то не торопится обратно в мир живых. Пора бы уже, ссадина на голове уже минуту как затянулась. Подозрительно... Игорь присмотрелся к пациенту и хмыкнул.
-Что-то долго ты не просыпаешься... Открой глазки? — ресницы чуть дрогнули, но признавать что очнулся гном не пожелал. Нанести ему, что ли, ещё пару не представляющих опасности для жизни ран? — Не хочешь? Ну как знаешь.
Игорь встал и с силой пнул симулянта по ноге. Сосульку он вытащил, но рана затянулась не полностью, так что гном буквально взвыл... Точнее попытался, кляп не позволил ему внятно выразить возмущение.
Хорошо. На этот раз поглощать душу Игорь не собирался, решив ограничиться простым допросом. Его интересовало не так много, да и времени "переваривать добычу" все равно нет. Через несколько минут вой перешел в тихое поскуливание.
