Закончить он не успел, какой-то воин выскочил из строя и повернулся к войску, взмахнув мечом и что-то крича. Судя по тому что его не убили сразу, он оказался достаточно знатен, а потом стало поздно. Стоять в ожидании того, что следующими могут оказаться уже твои близкие было невыносимо. За ним последовали ещё несколько человек... Потом десяток... А затем сотни...

Где-то позади запоздало протрубили приказ к атаке. Битва началась. Наконец-то.

* * *

Игорь сбросил мешающий плащ и практически побежал, стремясь как можно быстрее достичь рядов противника. Магов среди наступающих не так много, примерно один на четыре десятка и на этом этапе их главной целью было сломить вражеский строй. Ну и желательно в процессе не умереть. Великих воителей среди магов мало, так что дать им эту возможность должны были приставленные телохранители. Ральф и Тисан, дружинники из Тура, следуя приказу командира, держались рядом.

-Сверху!!!

На наступающих обрушился редкий дождь стрел. Первый залп забрал несколько десятков жизней, но второй уже особого вреда не причинил — практически у каждого воина был щит. Зато последовавший за этим арбалетный залп оставил на земле немало тел, а вражеские арбалетчики поспешно отступили за ощетинившийся копьями строй. Не все, некоторые не успели или строй не пожелал пропустить их и погибли... Где-то сзади протрубил рог, требуя остановиться. Вопреки ожиданиям Игоря командиры смогли остановить солдат и грудью на копья бросились считанные безумцы.

-Маги!

Десятки боевых плетений разом пробили бреши в стене копий. Затянуть бреши враги не успели, туда сходу ворвались воины. С профессиональной армией такой трюк бы не прошел, но здесь элементарно не хватило выучки. Строй распался практически на всем протяжении.

-Стоим. Прикрывайте меня...

Игорю предпочел не лезть в мясорубку и, находясь чуть позади, подыскивать достойные цели. Долго искать не пришлось, один из врагов, внешне мало чем выделяющийся из толпы, взмахнул рукой, посылая стрелу праха в воина союзников. Воин как-то сумел блокировать атаку мечом, но плетение попросту разлетелось в пыль, которая осыпала ему руки и лицо. Судя по крику, боль была дикая. Узнать насколько это смертельно не удалось — упавшего быстро добили.

Игорь одну за другой создал и послал в мага две ледяных стрелы. От первой некромант увернулся, зато вторая достигла цели и пробила кожаный доспех. Недостаточно глубоко, снаряду не хватило скорости, нужно вкладывать больше силы. Схватившись за окровавленный бок, маг осел колено. Игорь поймал его взгляд и поднял руку собираясь добить побледневшего врага. Не успел, некроманта прикрыли щитами и утащили куда-то назад. Ожжет и к лучшему. Пусть враг и не умрет от такой раны, но в этом бою ему уже не участвовать. Конечно огненные шары или молнии раненых почти не оставляют, но эти требуют больше энергии и, что немаловажно, могут привлечь опасное внимание...

Происходящее напоминало какой-то фильм ужасов. Кругом лилась кровь, падали трупы, кричали раненые.... Раз — и ледяная стрела пробивает кожаный доспех... Схватившегося за грудь мужика, сбивают с ног и добивают ударом топора. Два и совсем молодой парень получает ледяной стрелой в лицо. Его добивать уже нет необходимости. Три... Нет, щит ледяная стрела не пробила... Игорь даже не пытался считать скольких убил: доспехи или дешевые обереги не могли защитить от боевой магии... Не время и не место для жалости...

-Берегись!

Один из телохранителей шагнул вперед и упал, получив огненный шар в голову. Борода и волосы вспыхнули факелом и крик захлебнулся. Тисан прикрыл Игоря щитом, по которому тут же расплескалась волна пламени. Щит буквально рассыпался на части и перекинулся на держащую его руку, но это дало магу время опомниться. Его все же заметили. Игорь перешагнул упавшего телохранителя, отведя следующий сгусток огня куда-то в небо. Рефлекторно пущенная им в ответ ледяная стрела растаяла в огненной защите. Идиот...

Секундная пауза позволила Игорю оценить противника: посеченные доспехи и два окровавленных меча подходили больше воину, но нездорово светившееся алым аура выдавала мага. Посвященный огню?

-Я Эрик Огненный. Ты убил слишком многих... Настала пора умереть самому... — огневик растянул губы в усмешке. Глаза определенно горели безумием.

-Посмотрим... Стихийник. — презрительно искривил губы Игорь.

И едва не поплатился за свою говорливость жизнью. Враг не стал дожидаться ответа или вступать в магическую дуэль, без особых затей сократив расстояние и попытавшись его зарубить. Оба телохранителя выбыли из игры, а другим в пылу боя было не до защиты какого-то мага. Игорь едва успел скинуть с плеча щит и, приняв на него первый удар, отскочить и обнажить меч. Обмен ударами быстро показал что в рубке Игорь заметно проигрывает, присвоенная память не могла заменить многих лет тренировок, а огневик был действительно хорошим мечником. Игорю едва хватало реакции не дать себя убить, отступая под градом стремительно ударов. На доспехах уже остались несколько глубоких зарубок, а амулет залечил первые раны. Тем не менее он держался и вскоре на лице стихийника мелькнуло беспокойство. Желание прикончить мага сыграло с ним злую шутку и преследуя отступающего врага он слишком оторвался от своих... Прилетевший откуда-то слева топор поставил точку в поединке, смяв бронзу шлема и череп под ним.. В последний миг Эрик заметил опасность и попытался выставить защиту, но огонь, способный не подпустить к нему людей, был слишком слаб...

Игорь опустился на колени рядом с телом. Короткий поединок вымотал его больше чем весь предыдущий бой, по спине тек пот, а руки ощутимо дрожали. Хотя не факт что дело в нервах... Похоже куда большую роль тут сыграл выброс энергии от близкой гибели мага. Некоторые называют это посмертным проклятием, способным убить обычного человека...

-Как вы? Вы ранены?

-Тисан? — поднял голову Игорь. Телохранитель баюкал опаленную руку. — Это ты метнул топор? Вовремя. Сейчас, отдохну немного и продолжим.

-Не торопитесь. Похоже они отходят.

И правда врагов поблизости почти не осталось. На этом участке большая часть профессиональных солдат пали и ополченцы отступали, местами переходя в беспорядочное бегство. Что ж, винить их в трусости не приходится. Подкреплений не было, а потери были среди них огромны. Им на пятки наступали преследователи, торопясь убить как можно больше.

Доспехи ощутимо давили на плечи и Игорь не нашел в себе желания присоединиться к преследованию. Силы ещё понадобятся. Здесь и они может и победили, но битва все ещё была далека от завершения. Отбросив посеченный щит, Игорь пытался вернуть меч в ножны. Неудачно. Меч, изготовленный из не самого лучшего железа, не только покрылся глубокими зарубками, но и заметно погнулся. Парень хрипло рассмеялся. Интересно получится ли выправить его ногой? Говорят у древних получалось...

Ладно, не стоит заниматься ерундой. Отбросив испорченный меч, Игорь подошел к телу павшего мага. Третий круг, судя по кольцу. У "неполноценного" стихийника имелись немалые шансы выйти победителем. Парные мечи не пострадали и, взяв их в руки, Игорь понял почему. Мало того что клинки были сделаны из стали, так по ним ещё и шел булатный узор, а в рукоятях сидели крупные полудрагоценные камни. Артефактное оружие, причем похоже очень дорогое... Его старый меч если и был лучше, то не намного. Сняв с трупа ножны, Игорь приладил их к поясу. Рукояти приятно лежали в ладонях и, даже не владея двуручным боем, он ощутил сильное желание оставить клинки себе. Помешать этому мог лишь один замшелый обычай...

Игорь косо посмотрел на своего спасителя. Телохранитель опустился на колено рядом с менее удачливым товарищем. Судя по распадающейся ауре — уже мертвым. Воссоединить друзей не составит труда. Один удар и ни кто ничего даже не поймет... Игорь тряхнул головой. Что за мысли?

-Мертв? — констатировал Игорь, подходя ближе.— Мне жаль. Он был хорошим воином.

-И моим другом. В Туре у него осталась семья. Пятеро детей, старшему четырнадцать... Хорошо ещё здесь его нет, ещё и его гибели Сура бы не пережила.

-Передай эти деньги его жене. Вместе с моей благодарностью.

Игорь вложил в руку воину кошель. Жаба привычно зашевелила лапками и успокоилась. Денег там было не слишком много, золотых пять. Иди в бой с кошелем полным золота — лишь радовать врага, который будет обшаривать твой труп.

-Это будет кстати. — воин поднял взгляд. — Вижу ты взял мечи огневика?

-Хочешь их себе? — мягко поинтересовался Игорь.

-Нет. — отвел взгляд воин. В голосе мага не было угрозы, но в спину будто дыхнуло холодом.— Такое приметное оружие не по мне. К тому же огневик прожарил мне руку до самой кости, я не скоро смогу взять меч. Если вообще смогу...

Тисан скривился от нахлынувшей боли.

-Дай гляну. — выглядела рука откровенно хреново и Игорь привычно направил к ней исцеляющий поток от амулета. — Терпимо, заживет.

Игорь порылся в сумке на поясе и вытащил одну из склянок, выданных перед боем. Ещё один ничего не стоящий жест. Зная из какой гадости делают зелья, пить их сам он стал бы только в крайнем случае.

-Выпей, это уберет боль. Возвращайся в лагерь...

-Я могу сражаться! У меня есть вторая рука, да и этой как будто лучше....

-Сегодня ты сделал достаточно. Ты хочешь оставить свою жену вдовой? Кто кроме тебя поможет семье друга? Сейчас тебя убьет любой ополченец. Иди. После боя найди меня, я помогу с рукой.

Игорь проводил воина взглядом. О том что он не так давно подумывал прикончить своего спасителя, он предпочитал не вспоминать... Не в серьез же он, в самом-то деле?

* * *

В небе над полем кружили сотни воронов. Проклятых птиц не зря считают символом смерти чутье не подвело их и сейчас... Внизу хватало пищи. Однако инстинкт шептал что пытаться добраться до вожделенного мяса сейчас слишком опасно. Нужно подождать...

Повинуясь внезапному желанию, один из воронов опустился ниже, нарезая круги... Что его там заинтересовало он не мог понять и сам... Один из воинов поднял голову, одним движением выкинул лук и выпустил стрелу... Стрела, пролетевшая в считанных сантиметрах, заставила птицу испуганно каркнуть и устремиться ввысь. Странное желание рассмотреть происходящее получше пропало. Находящийся за несколько километров маг открыл глаза, разрывая связь с фамильярном. Он видел достаточно.

-Что там? — поинтересовался у мага князь. Подходящего холма, с которого поле было бы видно целиком не нашлось и управлять битвой приходилось старыми способами: ориентируясь на гонцов и доклады магов, умеющих управлять птицами.

-Мой князь, левый фланг смят. Ополченцы бегут...

-Хм, я надеялся они протянут подольше.— ничуть не расстроился Мальком. — Ладно, дайте сигнал Лииру. Пусть атакует по левому флангу.

-Но наши войска ещё не отступили... — осмелился возразить какой-то офицер. — Обойти их кавалерия не сможет...

-Это неважно. Вряд ли мы сможем в ближайшее время собрать их в отряды и вновь заставить сражаться. Пусть всадники идут напрямик. Если кто-то попадется под копыта — сам виноват.

* * *

Долго отдыхать Игорю не дал раздавшийся сзади звук рога. Три длинных... Пауза... Повтор. Сигнал сбора. Вроде бы. Игорь определил откуда идет звук и, найдя группу всадников и знамя с черным геральдическим быком, устало поплелся к нему. Левым флангом командовал один из старейшин Тура — сухой маг, на вид лет шестидесяти. Мазнув взглядом по его свите, Игорь с неудовольствием увидел давнишнего сотника и поспешил затеряться среди прочих солдат.

-Всадники! Быстрее!!!

Рог протрубил вновь и, на этот раз в его звуке можно было различить тревожные ноты. Вражеская кавалерия, пройдя сквозь свои отступающие войска, вырвались в открытое поле. Пугающее зрелище.

-Строиться! — крик командира подхватили десятники. — Строиться! Быстрее!! Копейщики вперед!! Стрелки приготовьтесь!!!

Воины засуетились, пропуская вперед тех у кого были копья и выстраивая какой-никакой строй. Копий не хватало, в пылу боя их давно побросали, а топор или меч не самое лучшее оружие против надвигающейся лавины... Единственным плюсом был небольшой холм, но пологий склон вполне подходил для атаки кавалерии.

Пока же оставалось лишь смотреть. Десятки воинов, слишком увлекшихся преследованием или мародерством и потому оторвавшихся от основных сил, погибли в считанные минуты. Враги разделились, с энтузиазмом вырезая мелкие группы и одиночки. Противостоять одоспешеным всадникам без строя или длинных копий было невозможно. Какой-то маг, перед тем как его стоптали, сумел убить двух коней. Горстка солдат успели добежать до берега и спастись. Прыгать за ними с обрыва всадники не стали...

Трое всадников, слишком увлеклись попытками подцепить на копье паренька лет шестнадцати, подъехали слишком близко. Копье ударило беглеца в спину и вышло из живота. Мастерский удар, но порадоваться ему было не суждено, по всадникам ударил ливень стрел и плетений. Не смотря на это, дальний из всадников каким-то чудом уцелел и развернул коня. Посланная вдогонку молния заставила воздух на секунду замерцать, а затем все же преодолела защиту. Всадник выгнулся дугой и медленно сполз с седла. Вот и причина "везения" — у всадников были защитные амулеты. Не те слабенькие поделки, что десятками штампуют начинающие маги, а полноценные защитные артефакты. Плохо...

-У них защитные амулеты! — подтвердил догадку старейшина. — Не иначе вытрясли все столичные запасы!

Игорь погладил рукоятки своих мечей. Теперь становилось понятно откуда такое дорогое оружие у простого огневика...

-Сейчас нападут... — прошептал какой-то парень рядом, судорожно сжимая топор. Действительно, все более мелкие отряды либо слились с их, либо были стоптаны всадниками. Похоже настал их черед...

На вскидку вокруг собралось порядка восьми сотен, если не меньше. Всадников около четырех сотен, причем большая часть — тяжелая кавалерия. Выводы напрашивались не утешительные. Всадники выстраивались в традиционный атакующий клин. Впереди рыцари на тяжелых, прикрытыми доспехами лошадях, сзади те у кого доспех и лошадь похуже... И один из рыцарей в первых рядах восседал на здоровенном черном коне. Попона скрывала детали, но это был ЕГО конь!

-Сейчас... — хныканье действовало на нервы. — Боги спасите нас... Я не хочу умирать...

-Овцу в жертву принесу...

-Заткнитесь! Щас попрут...

Однако враги нападать не торопились. В строй встали всего три сотни. Ещё два десятка спешились, бродя по полю и осматривая трупы, а остальные принялись на арканах подтаскивать к ним все новые тела. Причина такого поведения прояснилась, когда стали подниматься первые мертвецы. Всадники не собирались терять людей, кидая коней на копья, они должны были лишь выиграть время для некромантов. После того как поднятая ими нежить прорвет строй довершить разгром ударом кавалерии будет не трудно.

Нужно было атаковать, однако и это было равносильно самоубийству. Такое могла бы провернуть обученная профессиональная армия, а не полупрофессиональное ополчение. Большинство некромантов могли поднять одного-двух зомби, но их было много. Игорь насчитал больше полусотни умертвий. Интересно на что командир надеется?