Игорь проводил взглядом сорвавшуюся с обрыва фигурку и закрыл глаза. Шмяк. Как и ожидалось насмерть. Да, вряд ли после такого амулет чем-то поможет. Не повезло парню. Случайность, те кто добрался сюда достаточно ценят жизнь чтобы не расставаться с ней так глупо...

У стены ещё кто-то сражался, но это была уже агония. Игорь поднялся на ноги и посмотрел назад. Гномы, уже было отставшие, вновь обратили внимание на добычу. Возможно, не покажи он тогда что маг, они не пытались захватить его с таким упрямством. Или уже давно поймали его, всадив пару болтов в спину. Ну и что теперь?

-К тем камням! Живо. — крикнул Игорь, ткнув мечом в единственный приемлемый ориентир. Двое послушались, остальные решили ещё побегать. Их право, никаких особых преимуществ, кроме защиты от стрел, выбранная им позиция не сулила.

Оба воина, присоединившихся к нему, были немолоды и этот часовой забег явно дался им с трудом. При этом оба сохранили топоры, а у лысого на спине даже висел щит, что вообще ни в какие ворота не лезло. Тяжелые щиты бросали в первую очередь. Правда куда он дел шлем вопрос.

Загонщики, состоящие в основном из молодых гномов, остановились на почтительном расстоянии. Они не торопились, прекрасно понимая что деваться добыче уже некуда. Даже когда Игорь встал во весь рост, они не стали стрелять, давая возможность точнее оценить вражеские силы. И лучше бы он вообще не умел считать... Врагов набралось два десятка, при том что у трети — арбалеты. Те кто в пылу погони разрядил их, остановились, натягивая тетиву. Осторожные...

-Ну, что там? Много коротышек? — спросил лысый. Как будто это имело значение. Даже если они каким-то чудом перебьют эту группу, придет ещё большая.

Игорь озвучил результаты подсчетов.

* * *

— выругался лысый. — Стоит нам только высунуться, нас сразу утыкают стрелами будто ежиков.

-Иголок будет маловато, но в целом ты прав. — согласился Игорь. — Есть какие-нибудь идеи как этого избежать?

Не то чтобы он ожидал услышать что-то толковое, но если время ещё есть, так почему бы не спросить? У Игоря были наметки плана, но они не нравились даже ему самому. Причем этим солдатам они не понравились бы ещё больше.

-Мы можем сдаться. — предложил второй. Да... Пока он молчал, Игорю нравился больше. — Может быть нас выкупят?

-Меня может и выкупят. — согласился Игорь, хотя сам он в это не верил. — Вас гномы скорее съедят, я слышал они частенько страивают пиры после боя. А ты что скажешь, лысый? Думаешь нам стоит сдаваться?

-Вам решать. От нас двоих будет мало толку. Вы сможете уничтожить их магией, лэр? Или ещё там что такое...

Наивные. На лице ветеранов явственно читалась надежда на чудо. На что маг сможет взмахом руки уничтожить лезущих по склону гномов... Или спустит их с обрыва... Или скроет непроницаемым туманом... Кстати, это идея... Не будь гномы так близко, можно было бы попробовать отвести взгляд... Но сейчас это попросту не сработает... Значит выбора нет...

-Я попытаюсь. — Игорь успокаивающе положил руки на плечи солдат. — И это... Простите.

Темная энергия проникла в тела союзников, убивая их. Легкая и безболезненная смерть, они даже не успели ничего понять. Через несколько минут они вновь зашевелились, но это уже были нежить. Игорь неуверенно проверил результат. Получилось, марионетки послушно откликались на любые приказы. Нужно придумать им имена, раз уж не удосужился узнать настоящие...

-Ты будешь Ёжик I. Ну а ты — Ёжик II.

Новоявленные ежики даже не улыбнулись, глупо ожидать иного от нежити. Игорь тяжело вздохнул. Без сомнений, поглощение души мастера принесло плоды... Он стал почти таким же ублюдком как и покойный.

* * *

-Все кончено! — прервали очередной сеанс самобичевания враги. — Бросайте оружие и мы сохраним вам жизнь! Нам нужен только маг! Если он добровольно сдастся, остальных мы отпустим!

Похоже магов у них нет. Иначе с чего бы им предлагать сохранить жизнь нежити? А ведь, не позаботься он об этом заранее, могло и сработать.

-Мои воины никогда не пойдут на предательство! — подпустив в голос неуверенности ответил Игорь.

-Тогда они умрут и их смерть не будет легкой! — надавил гном нащупав, как ему показалось, слабое место. — Можешь ли ты говорить за них?

-Мои воины не боятся смерти! И сейчас я вам это докажу... — ещё более неуверенно выкрикнул Игорь. И растеряно добавил — Эй куда вы? Вы что делаете? Вернитесь!

Оба воина молча пошли к гномам, демонстрируя открытые руки. Гномы, поначалу было напрягшиеся, буквально взорвались хохотом. Все же в нем погибает великий актер...

-Что, маг, твои солдаты оказались не так глупы? Может сдашься с...

Договорить он не успел, приблизившееся умертвие выхватило топор и одним ударом внесло половину черепа. Надо отдать должное арбалетчикам, они не сплоховали, наделив каждого из ёжиков своей долей новых иголок. Без особого успеха. Лишь один болт попал в ногу, заставив умертвие чуть запнуться, но кость оказалась не перебита и на способности передвигаться рана не сказалось. Первые двое арбалетчиков вряд ли даже успели понять почему истыканные стрелами враги не торопятся падать. Удар топором по голове, нанесенный нежитью, не оставляет шансов на выживание. Остальные загонщики опомнились и бросились в рассыпную, однако двоим далеко убежать не удалось. Топор в спине не менее смертельно чем отсутствие головы. Продолжить избиение не дали закованная в тяжелые латы пехота. Гномы разбились на две группы, в которой было по два копейщика, должных держать нежить на расстоянии и топорщики, способные порубить ее в капусту. Опасный противник для нежити, но "ежики" не знали страха.... Топоры в их руках с легкостью крушили щиты, перерубали древки копий и пробивали доспехи. Запредельная скорость оборачивалась порванными связками, но экономить ресурс тела было бессмысленно. Подобные марионетки, поднятые за несколько минут, живут очень недолго...

-Так, а вот это лишнее.

Один из арбалетчиков похоже решил что жизнь дороже приказов. Игорь отвел стрелу потоком воздуха и запустил в арбалетчика сферой праха. Сфера не могла пробить металл, но при ударе рассыпалась смертельной взвесью, которая устремилась на тепло тела, проникая в сочленения доспеха, поражая легкие, глаза и кожу... Превосходное заклинание против одоспешенного противника, куда там ледяным стрелам. Через несколько минут эта пыль истает, оставив снаряжение в целости и сохранности... И гномы смогут снова его использовать, только вытряхнув труп старого хозяина. Мда...

В этом бою надеяться на трофеи не приходилось, поэтому второго арбалетчика, неосмотрительно отбежавшего недостаточно далеко, Игорь убил молнией. Надо признать электричество против железных доспехов действовало не менее, а порой и более эффективно. Правда на этот раз заряд оказался слабоват и гном ещё шевелился. Пришлось повторить, благо молния достигает цели за долю секунды и увернуться практически невозможно.

Трое гномов легли, прежде чем первый из ежиков лишился своей лысой головы. В отличие от одержимых духами, для обычной нежити эта потеря критическая. Умертвие разом лишилось большей части своих умений. Игорь ещё мог управлять телом, но эффект был совсем тот. Поэтому когда нежити сломали ногу и отрубили руку с оружием, он отпустил контроль. Рядом достаточно мертвых гномов, и сил поднять парочку ему вполне хватит...

И правда хватило. Гномы как раз добили второго ежика и вид бросившихся к ним арбалетчиков заставил их отступить, давая столь необходимую передышку. И возможность построить защитный круг.

...Игорь поторопился скрыться среди камней. Удачно тот солдат грохнулся. Если повезет, гномы могут решить что его тело лежит внизу. А что? Одежда похожа, а такие мелочи как черты лица после падения перестают иметь значение. Ну и последний штрих... Как он тогда кричал?

-Аааааа...

* * *

-Не зря они мне половину свиту положили. Смотри-ка, первый круг... — лич обошел по кругу запутанного в сети мага и без сантиментов сорвал с пальца кольцо. — Вик из дома Ящера. Похоже в наши сети попала крупная рыба?

Лич методично продолжил освобождать пленника от артефактов, без всякого стеснения складывая добычу в свою сумку.

-Кто это? — спросил Фарон, с осуждением глядя как в складках одежды исчезает очередной амулет.

-Вик из дома Ящера. Брат нынешнего князя. Лови... — лич бросил гильдейское кольцо. — Можешь послать это нашим врагам. Хороший заложник.

Гном провел пальцем по выгравированным письменам и остановился на единственной насечке. Первый круг.

-Сильный маг. Как думаешь, князь отступит от нашей долины в обмен на его жизнь?

-Вряд ли. Если я что-то понимаю сейчас многие недовольны возвышением дома Ящеров и мечтают о возвращении старых порядков. Победа над вами нужна им как воздух. — лич, убедившись что больше тут взять нечего, встал. — Ведь так, маг? Пожертвует князь ради власти тобой, своим братом?

-Ты прав, предатель. Мой брат ценит меня, но клан для него важнее. Однако за меня живого могут дать богатый выкуп, а за мертвого — жестоко отомстить. Выбор за вами.

-Значит переговоры бессмысленны. — резюмировал Фарон. К чему им сейчас золото? Бояться же мести тех, кто и так поклялся вырезать весь твой род, — глупо. Смертельный враг, получивший очередной плевок в лицо, опаснее уже не станет. Наоборот, он может потерять рассудок от гнева и погибнуть.

-Можно прислать князю его голову. — будто подслушал мысли лич. — Уверен это его разозлит и, быть может, он положит под этой стеной ещё несколько тысяч солдат.

-Хорошее предложение, но пока нет. Нам нужны маги. — Фарон достал фляжку с настоем синего мха и поднес её к губам пленника. — Пей, если хочешь жить!

Жить Вик хотел и с покорностью проглотил предложенную жидкость. И совсем не удивился когда глаза начали закрываться.

* * *

-Мастер, возле ущелья, засел ещё один маг! Мы не справляемся!

-С одним магом? — хмыкнул Фарон.

-Приказано не убивать, иначе арбалетчики давно бы его пристрелили! Амулеты против него не помогают. Воины не боятся смерти, но он оскверняет тела и заставляет погибших вставать и бросаться на сородичей! Маг убил Бараха, поднял его тело, и заставил зарубить обоих братьев! Что я теперь скажу их матери? Воины не хотят, чтобы с ними случилось подобное!

-Нечестивая магия... -задумался гном. — Лиир, разберись. Если нужно — можешь взять воинов.

-Мне нужны новые слуги. Как видишь, эти довольно сильно пострадали.

Действительно, из шести умертвий, неплохо себя показавших в минувшей битве, отсутствием критических повреждений могли похвастать лишь двое.

-Подходящих тел вокруг полно. Бери те что понравятся и можешь творить свою нечестивую магию. Главное гномов не трогай, бери только людей.

-Благодарю. Тогда мне понадобится немного времени.

* * *

-Забавно... — прищурился лич. — Как скажу — стреляйте на метр правее того здоровенного камня.

-Там же ничего нет? — удивился арбалетчик.

-Стреляйте прямо в воздух. Разом. Маг там.

-Мы не видим куда стрелять. Если он там, можем и убить.

— Не беспокойтесь об этом. Он должен быть достаточно силен, чтобы защититься. Стреляйте.

* * *

Передышка длилась долго, гномы вновь вернулись только через полчаса...

Хотя как раз гномов там на этот раз была едва ли половина. И с ними были маги. Люди, причем один из них вообще женщина. Маска могла скрыть лицо, фигуру так просто не скроешь, да и волосы ниже плеч мужчины редко носят. Впрочем женщина, в отличие от второго мага, похоже не слишком сильна. Третий круг, не больше. Скорее всего ученица и родственница мужчины... Да какая разница? Пусть хоть любовница, этот маг явно опасен.

Среди гномов вообще хватало человеческих фигур, вот только живых среди них практически не было. Уж нежить Игорь способен узнать даже с полусотни метров. Двенадцать умертвий... Такое число разом может поднять только очень искусный маг. Даже контролировать такое число нежити нелегко, не говоря уже понадобившейся на их поднятие энергии. Обычно для этого проводится длительная подготовка, но в этом случае о ней речи явно не шло — большинство умертвий были свежими и принадлежали к его отряду...

Маг повернулся в его сторону и что-то сказал стоящему рядом арбалетчику. Мда, надеяться, что маг не заметит защитный круг, было довольно наивно. Игорь с кристальной четкостью понял это, когда гномы разом вскинули арбалеты. На краткий миг сердце рухнуло куда-то в область желудка, а по спине прошелся смертельный холодок. Девять арбалетных стрел, выпущенных практически одновременно... Для простого энергетического барьера это много... Даже при том, что половина летели мимо. Защитный круг резко увеличил расход энергии, тяня ее из единственного доступного источника — самого мага. Стрелы, одна за другой, исчерпали запас инерции и упали на землю. Теперь у него есть несколько десятков секунд до того как гномы перезарядят оружие... Только что толку, если барьер практически разрушен, а энергии осталось дай бог четверть резерва?

* * *

Переговоры... Когда приемлемого выхода нет, каждая минута сверх отмеренного срока кажется подарком небес. Вдруг именно этих секунд не хватает роялю, чтобы долететь до земли и раздавить всех твоих врагов? Игорь посмотрел в небеса, но не обнаружил там даже дракона. Только несколько белоснежных облаков...

-Зачем тебе маска? Так боишься что узнают?

-Не совсем. — маг снял маску, показывая обтянутое кожей лицо. Да, у него определенно были причины скрывать лицо.

-Я должен был догадаться, лич. Мне уже приходилось сражаться с тебе подобными.

-Тогда удивительно, что ты ещё жив. Но, даже если ты победил, не обольщайся. Я Лиир Тень из дома Ночи, сильнейший из личей. При жизни я был мастером гильдии. А кто ты?

-Ну а я... Как говорится мое имя слишком известно, чтобы я его называл. Ты что-то хотел мне предложить?

-Сдавайся. Ты проиграл и сам это знаешь.

Сдаться? После убийства союзников это было слишком подло даже для него. Слишком трудно будет объяснить совести, почему он с легкостью пожертвовал чужими жизнями и собирается отступить теперь, когда пришло время рискнуть своей?

-Возможно. — пожал плечами Игорь.— Но не вижу в этом смысла.

-Тогда переговоры окончены...

Что ж, он сам это сказал. Игорь выбросил руку, нажимая на спусковой курок. Все же стрелок из него хреновый. Лич получил пулю в плечо, но на этом успехи закончились. Дважды он умудрился промахнуться, а затем врага прикрыли телами умертвия. Получив по зачарованной пуле, двое из них потеряли всякую волю к жизни, однако их уже сменили новые. Проклятие...

Игорь с сожалением констатировал, что план не сработал и перенес огонь на застывшую ведьму. Точнее попытался. Лич будто читал мысли и предназначенную ей пулю приняло очередное умертвие. Жаль, такая хорошая импровизация провалилась... У Игоря ещё оставались патроны, но добраться до магов шансов никаких.

-Приготовьте сети! — скомандовал лич, причем на этот раз в его голосе звучала жажда крови. — Сейчас мои слуги сломают пару костей, затем ваш черед.