-У меня много скрытых талантов. — не стал скромничать Игорь. Случай убеждать в слабости не подходящий. Ещё поверят. — После того как мятеж провалился и ты бежал, старый союз распался. Ныне Ойталом, как и встарь, правит князь Трой, из дома Ящера.

-Единый лидер... — пожевал губы старейшина. — Это не слишком хорошо для нас... Скажи маг, князь уже собирает войска чтобы покарать нас?

-Думаю пока князя больше тревожат гномы. -не стал скрытничать Игорь. — Вы сидите тут тихо, а вот они сожгли немало пограничных поселений. Сейчас он слишком занят укреплением власти, однако как сойдет снег и подсохнет грязь, неминуемо двинет войско к горам. После гномов придет ваш черед.

-Нас это не интересует! Что с Лэром?!! Отвечай!

Игорь бросил вопросительный взгляд на орков и старейшина кивнул:

-Нас это и вправду интересует. Что с тем магом?

-Я убил его. Если вам нужно, могу отдать голову.

Мятежник дернулся, но был остановлен орком. Одного взгляда хватило, чтобы весь гнев исчез, а его рука убралась с меча.

-Вот как? — вздохнул Ур-Лоок — Это был весьма полезный человек, чья голова хорошо смотрелась на плечах. Так может, если мы все равно следующие, нам стоит начать действовать сейчас? Пепел этой деревни и десятка последующих послужит князю достойным предупреждением. Особенно если в дополнение к ним пойдет голова не самого слабого его мага. И да, речь сейчас не о том кого ты убил.

Игорь прикинул свои шансы прикончить сразу троих и счел их достаточно высокими. Меч или копье его не достанут, а огнестрел чаще всего быстрее магии. Шанс был, хотя убивать Ур-Хала не хотелось.

-Не самая лучшая идея, тогда князь может передумать и начнет с вас. — не показал страха Игорь. — Или соберет две армии, занявшись вами обоими. Слышал вы, орки, довольно богаты? Священное древо идет по весу едва ли не как золото. Алчность привлечет под его знамена многих. Твое копье, например, стоит столько что я бы побоялся носить его в городе.

-Лес защитит нас. — возразил Ур-Хал. — Хотя не беспокойся об этой угрозе, я не позволю тебя убить.

-Лес не защитил прежних хозяев. — покачал головой Игорь. — Год, два или даже десять... Вас слишком мало. В итоге вы либо погибнете, либо опять станете платить дань. Только дань эта будет много больше и никакой свободы у вас уже не останется. Сейчас у вас нет шансов.

-Ты прав, — кивнул старейшина. — именно поэтому мы хотим замириться сейчас, когда пролитую нами кровь не видно среди океана оставленной другими.

Игорь даже восхитился такой резкой перемене. И правда змей, на ходу сбрасывающий шкуру. Впрочем змей мудрый... Именно ради этого призрачного шанса Игорь и пошел на эти переговоры.

-Весьма похвальное желание, в котором я готов помочь... — все же выразил сомнения. — Только боюсь после всего произошедшего, простыми извинениями вы не отделаетесь.

-Я тоже так считаю. — хмыкнул старейшина. — Повозки с дарами для князя отстали и прибудут завтра.

-Предусмотрительно. Кто возглавит посольство?

-Ур-Хал, я слишком стар для такого пути. С ним пойдет сотня наших лучших воинов. Если князь согласится, эти воины останутся в его распоряжении. Надеюсь ты поможешь ему.

-А как на счет его?— Игорь кивнул в сторону человека, вновь мусолившего рукоять меча и нервно кусающего губу. — Князь не будет разговаривать с теми кто укрывает мятежников.

Ур-Лоок ловко махнул копьем и тот, получив по голове, повис в седле.

-Ты прав. Он в твоем полном распоряжении, маг. — хмыкнул старейшина, передавая поводья. — Как и трое остальных. Нам они больше не нужны. Пусть их жизни будут нашим даром князю.

-Я сделаю все возможное.

Игорь улыбнулся. Своими действиями он за последний месяц заработал немало могущественных врагов. И прекрасно понимал... Настанет момент, когда князь станет перед желанием пожертвовать одним магом. Если он хочет выжить, ему нужны друзья и союзники. Но и этого мало, он должен стать сильнее... Намного, намного сильнее. И потому путь его лежит обратно. В Ойтал.

Часть 3. Гномы

Глава 14. Вопросы веры

* * *

Каменный подвал был ярко освещен десятками масляных ламп — редкое расточительство. Игорь ещё раз огляделся, проверяя, нет ли где ошибки. Не было, как и в прошлые пять раз. Все приготовления давно завершены, все обдумано и проверено. Тянуть больше не имеет смысла, осталось только одно — сделать. Что-то подобное, наверное, говорят себе перед первым прыжком с парашютом... Только там сзади стоит "добрый" инструктор, готовый помочь "птенцу" "выпрыгнуть из гнезда". А здесь...

-Учитель? — одним только голосом выразил недоумение задержкой Вэйн. Игорь поймал себя на том, что уже минуту как изучает уровень масла в светильнике. Черт...

-Ну, пусть это будет в самый последний раз. — выдохнул Игорь, отметив двусмысленность этого пожелания и порадовался что не слишком суеверен. — Начинаем!

Игорь положил почти опустошенный амулет в центр схемы и самым варварским образом ударил по нему молотком. В теории это должно было повредить артефакт и выпустить заключенный внутри дух, изрядно его оглушив... На практике дожидаться результата Игорь не стал, быстро отступив в соседний круг. Усевшись в памятное ещё по встрече с призраком кресло, парень усилием воли покинул тело. Получилось с некоторым трудом, сказывался недостаток практики. Несмотря на кажущиеся плюсы, пользоваться этим умением приходилось редко. Слишком уж уязвим становился маг, покидая тело. Не только физически. Если не обеспечить должную защиту, любой более-менее сильный дух может занять освободившееся место. Без подпитки незадачливый маг либо развеется, либо, стабилизировавшись, превратится в призрака. Случаи, когда тело удается отбить обратно, крайне редки: если уж не хватило умений на защиту, шансов в атаке практически нет... И это только одна из опасностей, возможен разрыв энергетического канала или поражение в бою с духом и последующим захватом тела... Так, не время для посторонних мыслей.

Идея сработала и из амулета, наконец, вырвался дух, медленно принимая облик казалось бы давно поверженного врага. Данир, мастер Великого Дома, чьи знания и силу трудно переоценить. Шанс перейти на новую ступень развития, мучительно умереть или сойти с ума... Одно из трех. Не будь его положение столь неустойчивым, Игорь бы предпочел поискать другие пути...

-Почему так долго? — возмутился призрак. Судя по тому, что его очертания расплывались, разрушение амулета и предварительная откачка энергии не прошли даром. — Я уже почти... Убийца! Так ты украл амулет?!

Игорь зажег небольшой огонек и заставил его сделать причудливый зигзаг. Вэйн, повинуясь сигналу, разбил границу между двумя пересекающимися кругами. После чего огонек потух, и он замкнул круги вновь, уже за спиной учителя. Помимо того что подобная схема гарантировала что враг не сбежит, она служила предосторожностью на случай поражения — в отличие от призрака, Игоря с телом связывал энергетический канал и он мог отступить в любой момент.

-Ты перешел все границы! Мой дом уничтожит тебя...

Давать мастеру время прийти в себя или рассказывать о судьбе мятежа Игорь не собирался. Над стратегией поединка он раздумывал немало времени и в итоге решил что лучшее — враг хорошего. Поэтому и на этот раз он выбрал форму ланганьера и, налету превращаясь в зубастого колобка, устремился к врагу.

-И это все на что ты... — желание высказаться погубило немало людей. Данир, хоть и остался в человеческой форме, сумел вовремя уклониться... Почти... В последний момент из колобка вырвался жгут и с усилием вырвал из тела мастера искру. Игорь втянул в себя трофей и развернулся. Все же не зря он потратил столько дней на тренировки. Заготовка сработала. Враг все ещё был жив, если так можно сказать о призраке, но поединок был окончен. Все силы мастер тратил лишь на поддержание стремящейся распасться оболочке. Тщетные усилия. Игорь превратился обратно в человека, почти с наслаждением чувствуя его источник шевелится, переваривая добычу...

-Ты... Да кто ты такой? Как ты это сделал? Твоя магия противна самим богам!

Игорь напрягся. Если враг решил поговорить, значит на что-то ещё надеется. Может просто пожить ещё несколько минут и сказать какую-нибудь гадость, а может — дождаться помощи или отомстить напоследок. Зная старого некроманта, вариант с "последней пакостью" куда вероятнее. Тем не менее, Игорь ненадолго замер, размышляя, не остановиться ли сейчас? Захваченная искра и так немало его усилит, уже через месяц, когда поглощение завершится, скорость восстановления энергии увеличится раза в два. Резерв так же возрастет, пусть и не так значительно, процентов на двадцать. Но... Если идти, то уж до конца. Ему нужны знания одного из сильнейших кланов. Игорь подлетел к врагу, пристально изучая участки ауры. Забирать все подряд, как он это делал раньше, слишком опасно, на этот раз можно и не справится... Значит нужно забрать лишь то, что необходимо... Игорь молча протянул щупальце, вырвав небольшой участок ауры.

-Ты безумец! Это запретная магия! Не делай этого...

Игорь оценил полученную информацию и вырвал ещё кусок... И ещё... И ещё... Данир быстро понял что под такими ударами сохранять целостность ему не удастся и сделал единственное что ещё мог...

-Тантос, твой верный слуга взывает к тебе! Помоги покарать нечестивца!

-Ты думаешь он тебе ответит?

Скепсис не помешал Игорю отлететь назад, к границе круга. И не зря. На молитву ответили, хотя и не так как просили. Данир дрогнул... И как будто взорвался изнутри, разлетевшись на тысячу мелких осколков, медленно истаивающих в воздухе. Игорь замер в нерешительности и в следующую секунду буквально размазался, стремясь поглотить как можно больше этих кусков. Нужные или нет, не важно. Сейчас было не до выбора, бесценные знания буквально таяли и он ничего не мог поделать... О своих страхах сойти с ума он почти забыл. Не до того. Через несколько секунд и от развеянной души не осталось ничего...

-Что это было? — развеять собственную душу... Трудно представить как это возможно.

Странно, но ожидаемого чувства одержанной победы не было, скорее смутное предчувствие новых проблем... Будто в спину смотрит кто-то сильный и злой, тщательно при этом представляя как будет вгонять в позвоночник нож... Игорь метнулся обратно в тело и открыл глаза. Вовремя.

Пустота внезапно пошла волной, выпуская полуметровую змейку, причем отсутствие крыльев не мешало призрачной твари висеть в воздухе. Дух? В защитном круге?! Причем сильный дух, концентрация энергии в столь маленьком теле делала его почти материальным, а количество искр поражало... Не меньше десятка, равномерно распределенных по всему телу... Гостья заметалась было в ловушке, и замерла, в ярости уставившись на ускользнувшую жертву. Игорь порадовался, что успел отступить, изнутри преодолеть границу круга практически невозможно...

Глупец. Чувство опасности взвыло, и Игорь рефлекторно напитал барьер энергией. Не зря, змейка на долю секунды перешла в реальный мир и плюнула ядом. Вполне материальным, плевок разбился о барьер и отлетел, оставив слегка пузырящуюся на камнях лужицу.

-Ты слишком много на себя берешь, человек. — змея в ярости извернулась в воздухе, казалось едва не завязавшись узлом. — Думаешь, твой божок защитит тебя от гнева Истинных Владык? Души — наша добыча. Не думай, что сон сильнейших спасет тебя. Сейчас тебе повезло, и я уйду, но ещё одна такая выходка и ты пожалеешь...

Игорь успел прийти в себя и новая угроза его слишком не впечатлила. Змейка явно пришла не разговаривать, и лишь случайность помогла ему избежать смерти. Ждать следующего раза? Здесь и сейчас он может побороться с этим духом на равных и искры будут достойной наградой за риск... Прежде чем Игорь успел сделать очередную глупость, змейка крутанулась и исчезла в уже знакомой ряби, оставив после себя угасающее чувство опасности... И изумление. Как она смогла вырваться из защитного круга?

-Мррррааау! — знакомо коснулась сознания мысль . — Так же как и пришла — через астрал.

-Значит, ты наконец пришел в себя? Впечатляет. - удивился появлению демона Игорь, оценивая многочисленные изменения. Впрочем, сейчас его больше интересовало другое...— Знаешь, кто это был?

-Какой-то дух. Ты зря отпустил её. Она не забудет. Мы ничего не забываем.

Кто бы сомневался. Если эта змея способна появиться в его спальне, проигнорировав защиту — можно идти в храм и каяться. Перед смертью.

-Не бойся, она больше не придет подобным образом. Астрал подобен бушующему морю, и лишь немногие его точки стабильны. Найти дорогу сюда она смогла лишь благодаря чьему-то призыву. Даже попытайся она вернуться немедленно, её выкинет далеко отсюда. Если же я её почую — предупрежу. Спи и ничего не бойся.

На удивление разумные и убедительные слова для полубезумной кровожадной твари. Страх отступил. Если бы Игорь не знал, что демон искренне желает ему сдохнуть, эти слова его успокоили бы больше. В памяти щелкнуло, и он вдруг понял, кого ему напомнила змейка... Только легче от этого не стало. Саара, Тихая Смерть, — одна из слуг бога смерти Тантоса, которую он посылал темными ночами к "избранным" жертвам. Причем, если верить легендам, к магам Саара испытывала особую привязанность, не только убивая их, но и похищая дар. Помимо этого она была знаменита своим ядом, обладающим рядом интересных свойств... Даже самые быстрые и сильные яды, при попадании в кровь, не убивают мгновенно, требуется какое-то время. Часы. Минуты. Яд Саары начисто игнорировал законы биологии и убивал жертву за считанные секунды, разрушая саму ауру. Попадание на кожу или в желудок эту смерть оттягивало незначительно... Что ни говори — жуткая и полезная штука. И это не считая цены...

-Вэйн, принеси мне стеклянную бутыль, трубочку и тряпку. Надо собрать эту лужицу пока она не проела камень и не ушла под землю.

Яд, ко всему прочему, со временем практически не испаряется и не теряет свойств. Учитывая его количество "утечка" заставит забыть не только о колодце, но и об использовании огорода... Яблочками, например, можно было смело кормить врагов.

Игорь убедился, что бутылка плотно закрыта и облегченно выругался. Похоже боги и правда существуют... И не желают появления конкурентов.

* * *

Дар-Кыгых очнулся, почувствовав появление конкурентов, хотя изменения ещё не были завершены... За ним пришли. Эти подлые твари наверняка решили убить его сейчас, пока процесс перерождения еще не завершен, воспользовавшись беззащитностью. Что ж, мудрый план, он на их месте обязательно бы попробовал. К счастью они опоздали, до окончания изменений оставалось совсем немного времени, и он оказался способен проснуться...