-Злая вещь. Убери её в шкатулку и никогда не трогай. — подавил соблазн Игорь. Глаза ученика подозрительно сверкнули, заставив спешно придумать ответ на незаданный вопрос: — Она настроена на старого хозяина и пожрет твою душу.
-Хорошо. — нехороший огонек в глазах ученика потух. С душой тут не шутят. — Попробуем ещё что-нибудь?
-Нет. Думаю на сегодня уже достаточно. Идем спать, продолжим утром.
Вэйн кивнул. Что Игорю нравилось в здешнем обществе так это отношение к старшим. За все время ученик всего пару раз пытался спорить и почти не выводил его из себя. Покинув подвал, Игорь поднялся в свою комнату, распахнул ставни и, подцепив с кровати подозрительно довольного кота, выкинул его наружу. Спать с демоном в одной комнате было невозможно из-за постоянных кошмаров, которые тот рефлекторно насылал.
Закрывать окно обратно парень не стал, с наслаждением вдохнув ночной воздух и любуясь ночным небом. Самое приятное в этом действии — уверенность, что из темноты не прилетит отравленная стрела. Постоянное чувство опасности здорово выматывало, но зато теперь, когда напряжение последних недель отступило, жизнь казалась особенно приятной. Прагматичная его часть понимала, что это ненадолго, рано или поздно эйфория схлынет, а события, некогда вызывавшие дрожь, приобретут "приключенческий" оттенок, так привлекающий юных идио... романтиков. Появятся нездоровые желания, а с ними и новые проблемы... Но пока он просто наслаждался моментом. Ночь выдалась хорошая...
* * *
На этот раз Астор взял с собой лишь семерых личных вассалов. Часть солдат остались охранять его новый дом, а остальных пришлось отправить сопровождать захваченные ценности. Ювелир служил паукам и был богат. Эти два факта определили его судьбу, поставив в список первоочередных целей. К сожалению, деньги клана Кри достались дому Ночи, но в "кровавом списке" хватало и других целей, подлежащих уничтожению. Закончив, Астор не стал торопиться с присоединением к основным силам. Может во дворцах Верхнего Города и хранятся несметные богатства, но там он будет одним из десятков, если не сотен охотников. Если правильно выбирать цели то и Срединном Городе хватит богатых домов, чья охрана исчисляется парой-тройкой вооруженных слуг, а хозяева выбрали не ту сторону...
-Мы пришли, господин. Вот этот проклятый дом!
Пока все шло неплохо. Телега, уже наполовину загруженная добычей, остановилась у очередной ограды.
-Сам вижу. — согласился Астор, с сомнением разглядывая новую цель. Дом вовсе не производил впечатления богатого. Дыры в ограде заложены небрежно, ворота новые, но без всяких украшений. Да и защитная магия на ограде едва чувствуется. Если бы ни слухи, что новый владелец чужеземец и может иметь крупную сумму золотом, он бы предпочел ограбить кого-то другого. Тем более что, хотя охраны не предполагалось, владелец был магом третьего круга и как-то сумел изгнать обитавшего здесь призрака... Первый плевок в лицо его покровителей...
-Помните, охраны здесь быть не должно, только слуги. Главная опасность сам хозяин. Маг третьего круга, убивший на минувших испытаниях личного ученика Данира. — Астор сделал паузу. А вот и второй "плевок". — Пережил как минимум три покушения, практикует человеческие жертвоприношения, не брезгует самой черной магией и каннибализмом. Слуги ему под стать, так что убивайте смело. Вообще всех убивайте, тут даже простая кошка может оказаться на деле злым духом. — маг для наглядности ткнул мечом в сторону забора, на котором разлеглось потенциальное исчадие зла. Глум-арбалетчик прицелился было, но котяра почуял опасность и мгновенно исчез с поля зрения.
-Сообразительная животина попалась, видать не первый раз убить хотят. Или камнями раньше кидали. Вот помню у нас в деревне...— не расстроившись, завел старую песню Глум. В деревне он провел лишь первые восемь лет жизни, но до сих пор вспоминал это время с ностальгией.
-Вы его ауру не видели. — Астор резко оборвал неуместные рассуждения. — Химера как минимум, а то и младший демон. Так что как увидите, сначала рубите голову, а потом уже гладьте. Только меня сначала позовите, вдруг укусит?
Воины заухмылялись, приняв все за шутку, но маг остался серьезен. Про пару подобных случаев ему приходилось слышать, да и аура у твари действительно слишком яркая для простой кошки. Вряд ли демон, откуда такая тварь на службе у простого мага, но об осторожности забывать не стоит.
-Будьте настороже, я не хочу терять никого из вас. Увидите эту кошку вновь — убейте. Кто сделает, получит золотой лично от меня.
На этот раз стучаться или ломать ворота не стали. Астор легко подпрыгнул и, на секунду замерев на стене, мягко опустился вниз. Солдаты завистливо и восхищенно крякнули, радуясь, что не придется карабкаться по двухметровой стене. В доспехах это очень нелегко. Кота поблизости не наблюдалось, и командир беспрепятственно открыл ворота, впуская остальных. Последние двое вошедших аккуратно положили засов на место, чтобы хозяева не сбежали.
— Давайте быстрее. Закончим, можно будет и отдохнуть чуток.
-А девки здесь есть? Вот у нас в деревне...
-Иди, иди. Там и узнаешь. И поосторожней с арбалетом.
Астор, как и полагается магу, шел последним. Если что-то пойдет не так, у него будет время вмешаться. Или сбежать. Ещё одна мудрость, переданная ему отцом.
* * *
Дар-Кыгых любил магов. Мертвых, безжизненных и не желающих его убить. Младший демон! Они ещё ответят за оскорбление! Слившись с ночью, Величайший Демон Иного Мира лениво следил за пришельцами. Он настолько взбесился, что даже предупредил о них глупого мага.
Так что жить наглым пришельцам осталось недолго. Скорее всего. Быть может, им удастся случайно прикончить хозяина, а он обретет свободу и сможет убивать сколько угодно. Демон уже и сам в это почти не верил, но продолжал надеяться. Тогда он найдет людям правильное применение. Например, заставит построить себе большой храм. Очень большой, достойный его величия. И там каждый день будут приносить ему в жертву младенца. Или лучше мага.
В обмен он станет добрым и справедливым как раньше. Только жрецов кормить будет редко. Раз в три дня. Или в неделю. Мррр...
* * *
Одичавший сад Астору не понравился сразу, слишком уж зловеще деревья выглядели в темноте, будто поджидая добычу. Воображение? Может быть, но самые подозрительные кусты маг предусмотрительно обходил. По слухам в проклятых лесах нередко заводятся одержимые растения, а этот дом многие года служил логовом нежити. Чувствовалось, что хозяин озаботился безопасностью своего жилища, несколько раз маг замечал сигнальные нити чужого колдовства и предупреждал остальных. Если об их появлении станет известно, шансы на успех сильно упадут. Кто-то споткнулся о корень и злобно выругался.
-Тише... — не менее злобно прошипел маг. И осекся. Тишина уже не имела значения.
В небе вспыхнуло маленькое солнце, и солдаты на миг замерли, щурясь и прикрывая глаза ладонями. Защелкали арбалеты, собирая кровавую жатву. Легкие кожаные доспехи и кольчуги не могли остановить стрелы. Раненый в живот Глум дико выл, не веря, что пришло его время лично поговорить с богами. Астор успел прикрыть себя воздушной стеной и стрела, предназначенная ему, досталась дереву по — соседству.
Солдаты, поняв, что сами попали в ловушку, повели себя по-разному. Кто-то побежал назад, кто-то упал на землю или попытался укрыться за деревом. Кто-то же просто выл от боли. Лишь один ринулся к спасительному проему двери, надеясь, что стрелки туда не достанут. Огненный шар вылетел из дверного проема и ударил в героя. Одежда на нем загорелась, а сам воин дико завизжал, катаясь по земле и умоляя помочь. Напрасно. Союзникам было не до него, а враги тратить на покойника стрелу посчитали излишним. По крайней мере, следующая опять пролетела в считанных сантиметрах от мага.
-Отходим! — опомнился Астор. Запоздало, все и так уже прекрасно понимали что делать. Только им не оставили даже такой возможности и бегущих к спасительной ограде накрыл повторный залп. Одному удалось было укрыться среди деревьев, но вскоре из темноты раздался довольный рык каких-то тварей и предсмертный крик. Химеры...
Астор прижался спиной к дереву и затравленно огляделся. Его воины лежали истыканные стрелами, и в лучшем случае стонали, а на крыше и в окнах виднелись арбалетчики. Бежать? Бесполезно, хоть один да попадет... Одну-две стрелы его защита может и выдержит... А может и нет. Кроме того остается ещё маг. И твари в темноте. Сдаться? Даже не смешно... Попробовать договориться?
-Эй, я ухожу! Не стреляйте!
Астор медленно попятился, удерживая воздушный щит и ещё на что-то надеясь... Напрасно.
...Игорь вышел из дома, хладнокровно разглядывая картину побоища. Прошли те времена, когда запах паленой плоти вызывал тошноту, но и особой радости вид вражеских трупов ему не доставлял. От тел придется как-то избавляться, а кладбище на собственном заднем дворе это не то о чем он мечтал.
-Кто тебя послал? Кого я умудрился разозлить на этот раз?
-Если я скажу... Отпустишь?
-Почему все убийцы задают мне этот вопрос? — удивился Игорь. — Все зависит от твоих ответов. Твердо могу обещать лишь легкую смерть и погребальный костер. Но ведь тебе этого мало?
-Тогда... — мужчина сглотнул. — Я, Астор дель Иеро, адепт-погодник гильдии Дракона, вызываю тебя на поединок. Пусть боги слышат и запомнят мои слова!
Боги никак не проявили своего внимания. Как, впрочем, и обычно. Астору вдруг показалось, что несостоявшаяся жертва сейчас рассмеется ему в лицо и просто прикажет стрелять. От этой мысли спина покрылась холодным потом.
-Или ты струсил?
-Ух ты. Какая наглость. — притворно восхитился маг. — Ладно... Я, Игорь, боевой маг третьего круга, принимаю твой вызов.
* * *
Устраивать магические поединки, как, впрочем, и вообще попусту рисковать жизнью глупо. Даже если ты заведомо сильнее, всегда остается место недооценке противника или нелепой случайности. Игорь вполне допускал, что проиграет и вовсе не горел желанием умереть. Своя жизнь одна и лишь чужих — много. Если есть возможность — лучше подстраховаться.
-Если он будет побеждать, прострелите ему ногу. — кратко приказал Игорь. — Если победит — убейте.
Ур-Хал скривился, будто сжевал лимон, а Клещ наоборот понимающе усмехнулся. Ну, каждый играет по своим правилам. Сантименты к убийце, пришедшим за твоей головой, неуместны. В других условиях Игорь приказал бы расстрелять мага из арбалетов, но сейчас требовалось узнать, что вообще происходит. Среди простых бандитов гильдейских магов не встретишь. К тому же библиотека не оправдала ожиданий, а из вражеского мага можно выпытать что-нибудь полезное... Если, конечно, все пойдет по плану и противник останется жив.
-Поединок длится до тех пор пока одна из сторон не сдастся, не сможет продолжать бой или не умрет. — озвучил правила Игорь. — Минуту на подготовку. Других ограничений нет.
-Согласен.
За минуту много не сделаешь. Астор в первую очередь позаботился о защите, создав стандартный воздушный щит. Игорь последовал примеру соперника, просто активировав одно из боевых колец. Для защиты от большинства атак воздушные щиты подходили отлично, уступая тут разве что силовым, однако те требовали в разы больше энергии на поддержание. Достав жезл, Игорь вгляделся в мутное стекло, пытаясь разглядеть томящиеся там души. Минута прошла незаметно.
-Начинай. — предложил Игорь. Не из благородства, просто борясь за свою жизнь, враг наверняка покажет все, на что способен. Считается, что воздух в чистом виде не слишком хорош в бою, и для действительно опасных плетений заклинаний требуется либо немалое мастерство, либо немалая сила... То чего от адепта ждать сложно. Если его предел — воздушный таран, эффективный только в упор, толку от такого пленника не будет.
Астор зло оскалился, молниеносным движением вытащил из мешочка на поясе десяток камней и бросил в противника. Сама по себе галька не представляла опасности, но магия усилила удар, разогнав снаряды до приличной скорости. На тренировках из мишеней вырывало целые куски, и адепт давно хотел проверить, как это действует на человеке... Действовало плохо, часть камней просвистели мимо, а остальные сдержала защита. Астор, не дожидаясь ответного удара, метнул кинжал, провернув тот же трюк. Бронзовое лезвие, усиленное магией, сделало то, что не смогли камни, и пронзило защиту. Игорь пошатнулся от удара, но бригантина выдержала, подтвердив полезность ношения брони.
Игорь запустил в ответ пару слабых огненных шаров, которые адепт отклонил. Однако ничего особенного в защите он не показал, пробить его щиты будет не трудно.
-Неплохо, но ты проиграл. Оглянись.
Астор криво усмехнулся, показывая, что такие уловки на него не действуют. Игорь не стал преждевременно разочаровывать человека и метнул ледяную стрелу, заставив адепта окончательно в обмане. Детский трюк... Когда его обхватили сзади, прижимая руки к телу и лишая возможности действовать, стало слишком поздно.
-Подлец! — в первые секунды Астор решил, что его схватили подкравшиеся слуги. И лишь потом с удивлением и страхом опознал в новом противнике Глума. — Ты же умер?
Понять, как умирающий воин сумел встать и почему так странно себя ведет, времени уже не хватило. Глум мерзко оскалился, зарычал и вцепился зубами в плечо своего бывшего господина. Сознание, не желая мириться с действительностью, погасло.
-Отпусти его.
Зомби с неохотой отпустил плечо и даже выплюнул вырванный кусок мяса. Желания хозяина, даже самые странные и причудливые, были для него превыше собственных. Игорь опустился перед потерявшим сознание противником на колено и сноровисто связал руки его же поясом.
-В подвал его тащите.
-Поздравляю с победой. — хмыкнул Клещ, засовывая болт обратно в колчан. — Остальных добить?
-Если кто дышит, тащите туда же, я посмотрю. Трупы пока сложите в сарай — Игорь устало зевнул. На счету каждая минута и поспать ему удастся не скоро. Если худшие опасения подтвердятся, может вообще придется вообще бежать из города.
-Как закончите, всем собраться в главном зале с оружием и ждать приказов.
-Мне помочь с расспросами?
-Это будет не лишним. Иди, приготовь инструменты. Я сейчас загоню драков обратно в загон и подойду.
* * *
Помощь не понадобилась, как и инструменты. Это только в балладах каждый пленник норовит плюнуть в лицо палачу, в жизни таких героев мало. Несколько простеньких угроз отрезать пальцы, посыпать раны солью или живьем содрать кожу сделали свое дело. Никто даже не усомнился, что все это будет проделано и выжившие мятежники с готовностью поделились информацией. И даже не очень врали, лишь преуменьшая свою роль в злодеяниях.
