Многие недовольно заворчали, швырнули в предателя кость, однако дальше дело не пошло. Варс коротко поклонился и направился к выходу. Поравнявшись с дверью, он резко взмахнул рукой. Магия... Воздушное лезвие прочертило по лицу телохранителя, заставив того от боли забыть обо всем.. В том числе и мече на поясе. Клинок легко выскользнул из ножен и Варс кинулся обратно.
-Собака! Я убью тебя!!! — от былой невозмутимости посланца не осталось и следа.
Произошедшее было настолько неожиданным, что охрана не успела вовремя среагировать. Мимоходом раскроив череп подвернувшемуся лэру, Варс вскочил на стол и побежал по столешнице, пинками сбрасывая тарелки и подносы с едой. С грохотом опрокинулись стулья... Ирк, сотник ополчения из Тура, попытался достать врага столовым ножом и тут же упал, зажимая разрубленное плечо...
-Все-таки ты боялся... — усмехнулся Трой, рывком вставая и обнажая меч, однако использовать оружие не пришлось. Убийца не добежал всего пару шагов и замер, не в силах сдвинуться с места. Мышцы вздулись от бесплодных попыток двинуться. Ярость и жажда убийства в его глазах, сменилась пониманием, а затем уступила место обычному страху.
Вопль предателя почти заглушил треск от медленно ломающихся костей... Казалось он складывался внутрь самого себя... В стороны фонтанами хлынула кровь и крик резко оборвался... Изуродованные останки рухнули на стол, только вот тише от этого не стало. Повсюду слышались ругань и проклятия, лэры пытались стереть с лица и одежды кровь. Соседи суетились вокруг раненого. Монотонно выл незадачливый телохранитель, умоляя посмотреть, что у него с глазами. Юнца из Вепрей, обнаружившего в своей тарелке что-то лишнее, шумно выворачивало...
В залу, добавляя неразберихи и прикрываясь щитами, ворвались воины. Обнаружив, что сражаться не с кем, они нерешительно замерли. Их вид вызвал у генерала вспышку гнева. Телохранители опаздывали уже не в первый раз, и с этим нужно было что-то делать. Иначе очередной убийца окажется удачливее...
-Я не доволен вашей службой. Тело убрать. Этого — повесить. — Трой указал мечом на стонущего телохранителя, по вине которого погиб как минимум один из лэров. — Недоумок, так просто отдавший свое оружие врагу, не должен жить. И позовите целителей для сотника, его рану надо обработать... Бегом!
Среди всего этого хаоса старый мастер одним из немногих сохранял спокойствие. Его взгляд не отрывался от груды мяса, ещё недавно бывшего его вассалом, а на губах блуждала жестокая улыбка. Впервые с тех пор как до них дошли известия о падении дома Паука... Его дома.
Глава 4. Перед битвой
* * *
Выбраться из города Игорю удалось той же ночью. Отряды мятежников все ещё были далеки от полного контроля над городом и пока лишь очистили главные улицы и заняли некоторые ключевые точки. Мародеров, напуганных чистками стало меньше и они были слишком заняты чтобы отвлекаться на троих путников... Ещё пара дней и в городе установится шаткий порядок. Северные ворота уже охраняли, но сами стены никто не контролировал и моток веревки, наброшенный на зубцы, позволил им оказаться снаружи.
Заминка возникла с лошадьми. Содержать не слишком-то полезное в городе животное мог позволить себе не каждый. Пасти их в городе негде, даже простую траву приходилось привозить или покупать. Учитывая что требовалось сразу три лошади, да ещё и ночью, поиски затянулось. Игорь уже думал плюнуть и направиться пешком до ближайшей деревни, где лошадей всяко больше, но им тут улыбнулась удача. Зажатый в углу проходимец признался что знает где можно найти лошадей и даже согласился показать дорогу. В обмен на щедрое обещание его не убивать.
Переговоры прошли как по маслу. Возможно богатый ремесленник, чувствуя за спиной поддержку подмастерий и сыновей, не стал бы продавать коней, но... Хозяин отсутствовал, как и остальные боеспособные мужчины. Спрашивать куда они делись посреди ночи не приходилось... Мародеры ведь тоже не из воздуха берутся... Ворота открыл древний старик, да и то лишь после угрозы снести ворота и прикончить надрывно лающих собак. Лошадей он отдал не торгуясь, с тщательно скрываемой радостью от того что ночные гости не стали задерживаться чтобы насиловать внучек и ограбить дом.
Лошади, откровенно говоря, были так себе и ту что получше, черную с белыми яблоками, Игорь отдал Арку. Тот не изменил решения, покинув их на первом же подходящем перекрестке.
-Знаешь, маг... Я хочу напоследок дать тебе один совет. Тебе не хватает жестокости и ты слишком хорошо думаешь о других. Если хочешь выжить в будущей битве — убивай без колебаний. Иначе один из врагов, которых ты пожалел ударит в спину. И на этот раз ты умрешь...
-Я подумаю над твоими словами.
И Игорь действительно подумал, по новому взглянув на свои поступки. Излишней наивностью он не страдал, однако всегда стремился дать людям шанс... Шанс ударить себе в спину. И ладно бы действительно из-за высоких моральных качеств, просто убивать их после этого было намного проще. Так что тут Арк был прав — это последствия воспитания и в какой-то степени его слабость.
Путь найти не представляло сложности даже без карты. На север вела всего одна дорога и по ней двигалось немало беженцев. А где беженцы, там и стервятники готовые поживиться на чужом горе. Несколько раз на обочине встречались обобранные до нитки трупы, заставляя внимательнее смотреть по сторонам. Повезло, на двух всадников никто не позарился...
Через несколько дней стали попадаться следящие за дорогой разъезды, один из которых проводил мага с учеником в лагерь.
* * *
Тур. Средних размеров городок, чье население вместе с женщинами, детьми и рабами едва ли превышало три тысячи человек. Даже с учетом предместий разместить в нем сравнимую по численности армию было затруднительно и, к немалому облегчению городской верхушки, командование согласилось разбить лагерь в стороне. На месте убранных полей за считанные часы выросли сотни, если не тысячи палаток, шатров или просто обтянутых тканью шалашей. Конечно для лэров место в городе бы нашлось, но те в большинстве своем предпочли остаться с армией. Тем более шатры у них были просторные, а под склады и штаб выделили поместье какого-то местного всадника...
Игорь достал из седельной сумки полоску сушеного мяса и, оторвав кусок, принялся методично пережевывать. Снаружи моросил дождь, но под навесом было пусть не тепло, но сухо, а мясо, пусть от него и ныли челюсти, позволяло утолить голод. Ожидание уже порядком затянулось, но никто из двух десятков задержанных не торопился жаловаться. Вид раскачивающегося на ветру полуголого однорукого висельника, с табличкой "шпион" на груди, настраивал на философский лад.
В лагере царила паранойя. В фильтрационный лагерь Игорь с учеником попали благодаря гильдейскому кольцу, точнее его отсутствию. Благо ещё кольцо адепта Игорь за свое выдать не попытался. Он даже мог считать себя счастливчиком: ему оставили оружие, не обыскали, позволили укрыться под навесом и не связали руки. Многие из присутствующих носили следы побоев, а один из связанных тихонько плакал, видимо предчувствуя что скоро составит компанию висельнику... Надо сказать не зря. Из дома вытащили упирающегося мужчину лет тридцати, подтащили к виселице, повесили на шею табличку и сноровисто вздернули. За шпионаж. Закончив читать приговор десятник обвел собравшихся взглядом и скривился. Да уж... Судя по его мрачной роже, он искренне считал что всех их стоило сразу отдать палачу. Ну а потом тех кто не сознается под пытками, может быть...
— Маг, ты следующий. — улыбнулся он, остановив взгляд на Игоре. — Пошли.
-Вэйн, присмотри за лошадьми. — остановил Игорь дернувшегося было следом ученика. Не то что бы он опасался что с клячами что-то случится, просто пацана стоило чем-то занять. На случай если разговор не пойдет и ему тоже захотят подарить дубовую табличку на грудь. Вряд ли пацана обвинят в шпионаже, а вот мимоходом прирезать могут легко.
-Иди отсюда, проклятая... Попал!
Игорь повернулся на шум и увидел как солдат древком сбил с плеча висельника особо нахальную ворону. Второй тут же наколол оглушенную птицу на копье и, махнув оружием, отбросил трупик на обочину.
-Проклятые твари.
-Что впечатляет? Не бойся, даже если ты вражеский лазутчик, лэров без разрешения командования больше не вешают. Да и если все пройдет нормально тебя представлять совету. Так что лучше поторопиться пока они там ещё не разошлись.
Напряжение малость спало. Приятно знать что тебя не повесят по прихоти мелкого чиновника и будет какой-то шанс оправдаться. Давать себя повесить он не собирался ни при каких раскладах.
Внутри дома оказался импровизированный храм. Тускло светили со стен лампады, а центре зала, возле алтаря стоял старик в волчьем плаще. Пришлось изрядно напрячь память, чтобы вспомнить к какому культу он принадлежит, однако, если судить по статуе волка, алтарь принадлежал Дане. Мягко говоря редкий культ. Волкоглавая богиня охоты и леса, хоть и стояла когда-то на верхних ступенях пантеона, уже давно не пользовалась популярностью. В основном потому, что, согласно легендам, принадлежала к когорте мертвых богов. То есть не впала в спячку, как остальные, а попросту пала в схватке с драконами. От полного забвения её культ спасало лишь наличие слуги-волка Акуро: одного из трех божественных зверей, всюду сопровождавших богиню, и единственного — сумевшего пережить хозяйку. В населенных землях от Акуро, мало того что почти все время спящего, так ещё и способного разве что повелевать с волками и варгами, толку было мало и почитатели у него оставались разве что среди охотников и пастухов.
-Впервые вижу храм Волкоглавой. — назови такого жреца слугой Акуро и как минимум наживешь недоброжелателя.
-Рад видеть что стремительную ещё помнят. Я Вагард и, как ты догадался, верховный жрец Даны.
Высокое звание Игоря не смутило. В условиях умирающего культа объявить себя верховным мог любой желающий жрец. Если на следующее утро его не нашли с перегрызенным горлом — значит так и есть...
-Может кто-то мне объяснит почему я здесь? Я должен принести клятву на алтаре? Дане?
-Нет, к нашей скорби богиня мертва. Ты должен поклясться Акуро. Мало кто знает, но Акуро не только охраняет стада, он может чувствовать ложь. Прошу, положите руку в пасть статуе. И хочу предупредить, сейчас Акуро не спит...
Как ни сомневался Игорь в мощи местных богов, высказывать эти сомнения открыто он не собирался. От него не ускользнул тот факт, что жрец был слабеньким магом, а за занавеской скрывались пятеро арбалетчиков. Пусть от статуи магией и не пахло, к ритуалу стоило отнестись серьезно. Подойдя ближе, парень заметил на алтаре человеческую кисть. Отгрызенную. Против воли в душе шевельнулся червячок страха. Разозлившись, Игорь быстро сунул левую руку в пасть, стараясь не задеть подозрительные темные пятна. Но запах не оставлял сомнений... Кровь, ещё свежая и наверняка человеческая. Да, на декорациях тут не экономят — все натуральное.
-Если Акуро почует ложь, пасть сомкнется. Не советую лгать, если дать ответ нельзя — лучше промолчите. Итак, назови свое имя...
— ... — Игорь попытался вспомнить, сколько конечностей было у первого висельника, но не смог. Тот висел к нему лицом, а руки были связаны за спиной. Какая разница? У второго висельника руки были целыми, но это не помешало его повесить. Бывают случаи, когда молчание красноречивее слов.
-Вы служите мятежникам, именуемым так же домом Ночи?
-Нет.
...Вопреки ожиданиям допрос продлился не долго. Жреца интересовало только самое необходимое: имя, сила, служит ли прибывший маг мятежникам и с какой целью прибыл. Игорь отвечал честно и холодный камень никак не прореагировал на слова. Пасть не захлопнулась, да и не могла захлопнуться. Разве что ловушка механическая, следов магии он не заметил. Тем не менее, вытаскивал руку Игорь с некоторым облегчением...
-Вы прошли проверку. Все маги выше адепта должны быть представлены командованию. Оставьте оружие и артефакты здесь, вам их вернут позже.
Ловушка? Нет, не стоит давать волю страхам. Игорь без особых сожалений передал меч и кинжал жрецу. Куда труднее было заставить себя расстаться с артефактами. Укладывая в шкатулку исцеляющий амулет, он почувствовал себя почти беззащитным. Наверное поэтому позволил своему раздражению вырваться наружу в виде язвительного комментария.
-На этом все? Или, быть может, напоим меня отваром синего мха?
-У тебя все ещё две руки. — хищно улыбнулся жрец. — В этом нет необходимости. Ты тот за кого себя выдаешь, ручаюсь.
-Хорошо. — кивнул десятник. На этот раз на его лице не осталось и следа былой подозрительности. — Не стоит злиться на эту проверку, времена сейчас неспокойные. Только за последние дни было поймано больше трех десятков шпионов, причем трое из них происходили из благородных домов, в чьей преданности городу не было сомнений.
-Что с ними стало?
-Ты наверняка видел виселицы на въезде? Забирай ученика и пошли. Я послал солдата, тебя ждут.
* * *
Войдя в зал, Игорь оказался под суровыми взглядами сидящих вокруг стола людей. Большей частью незнакомых, но... Игорь чуть улыбнулся, разглядев знакомое лицо. Тем лучше...
-Ну и кого к нам привели на этот раз? — лениво поинтересовался бритый наголо воин, с цепью сотника на груди, под одеждой которого просматривалась кольчуга. Рядом в ножнах, так чтобы выхватить одним движением лежал меч. И это на совещании-то? — Очередной шпион, желающий выведать наши силы? Или может дезертир? Повесьте его уже и не отвлекайте нас от важных дел.
Улыбка исчезла, будто её и не было. Бывает что антипатия возникает с первой минуты знакомства и похоже здесь был именно такой случай. Возможно это лишь шутка, но слишком уж равнодушен был взгляд воина. Такие люди "пошутив", зачастую без раздумий приводили слова в действие... Чтобы смешнее было.
-Я Игорь, маг третьего круга. Я прибыл из столицы чтобы присоединиться к армии и уничтожить мятежников. И я думал что прошел проверку в тот момент вытащил руку из волчьей пасти. Или ты сомневаешься не только в моем слове, но и в силе богов?
-Поверить этому жрецу и его вшивому волку? Я ещё не настолько свихнулся. Ты не мог не заметить что в алтаре не и грана силы, а без магии только пытки помогут выявить правду. Пара часов в руках палачей моего отца и мы узнаем о тебе все. Если ты невиновен я лично принесу извинения.
-Двадцать минут в моих руках и ты сам признаешься в чем угодно. — парировал Игорь. — И если в силу богов ты не веришь, то кому поклоняешься? Драконам? Предкам? Или может вообще не веришь само существование богов?
Последнее Игорь высказал таким тоном, каким обычно обвиняют в слабоумии. Ещё бы, кто в своем уме может не верить в богов?! Ответный взгляд не сулил ему ничего хорошего, но вряд ли мог изменить в их отношениях что-то к худшему. Игорь насмешливо улыбнулся. Сотник медленно начал вставать, с тихим скрежетом вытаскивая меч из ножен. Игорь столь же медленно создал над ладонью молнию... И тут же пожалел об этом, обнаружив себя под прицелом арбалетчиков.
