Последнее усилие и в руках остался кусок окровавленного мяса. Не слишком большой, в шесть его кулаков размером. Если он нигде не ошибся это должно быть сердце. Хотя не исключено что это печень, почка или ещё какой-нибудь орган, присущий только дракону. На первый взгляд не впечатляет... Ну? Игорь отрезал кусок, пережевал сырое мясо и проглотил, чувствуя как кусок огнем проходит по пищеводу, оседая в желудке. Амулет отозвался волной холода, однако боль так легко не сдавалась. Остановиться? Нет уж... Игорь вновь отрезал ломоть, но проглотил уже через силу. Черт... На этот раз боль была гораздо сильнее.

-Твоя живучесть достойна легенд. — раздался знакомый скрипучий голос. Проклятие! Как он мог не заметить лича? — Но похоже на это раз я опоздал. Не думал, что ты очнешься так быстро.

Появление Лиира с ученицей не доставило Игорю особой радости. Даже притом, что девушка без сознания висела у него через плечо. Золотых пуль не осталось, а свинцовые против нежити бесполезны. Сейчас он вряд ли способен сразиться с подобным противником, даже не учитывая двух свежеподнятых умертвий неподалеку. Похоже, лич так же ему не доверяет.

-Это то, о чем я думаю? Сердце дракона? — лич аккуратно положил ученицу на траву.

-Что с ней? — из-за высокого фона истинное зрение сбоило. Однако если она мертва...

-С твоей почти вдовой? Скоро очнется. Это не первая битва дракона и бога, все они заканчивались чем-то подобным. Я успел поставить защиту, так что ей перепало не сильно. Тебе лучше подумать о себе.

-Наш договор расторгнут? — с трудом улыбнулся Игорь, перекачивая в лечебный амулет всю доступную ему энергию. Сознание так и норовило оставить его в столь неподходящий момент, на ногах его удерживали лишь амулет и сила воли. Причем именно вместе, по отдельности ни того, ни другого бы не хватило.

-Если и так, не по моей воле. — покачал головой Лиир. — Знаешь, почему нынче нет никого, кто обрел бы бессмертие, съев сердце дракона?

-Драконы убивали таких в первую очередь. Да и сердце дракона достать непросто.

-Да, но главная причина иная. Дранидов никогда не было много из-за крайней рискованности этого способа. Только сильные маги могли пережить перерождение и обрести бессмертие. Однако даже среди них перерождался лишь один из десяти. Ещё двое просто выживали, так и не обретя желаемого.

-Я достаточно силен. — отозвался Игорь, прикусив губу. В книгах об этом ничего не было написано.

-По нынешним меркам. По сравнению с древними магами ты слаб.

-Я не собираюсь умирать так просто. Не надейся.

-Признаю, небольшой шанс есть. Тебе повезло, что этот дракон был молод и не прошел до конца даже первое перерождение. Попытайся ты съесть хоть кусок от плоти его отца, умер бы мгновенно. А так есть надежда, что ты окажешься среди тех счастливчиков что выжили. Если верить книгам, ты уже должен был свалиться от невыносимой боли. Тебе не больно?

-Ты прав, мне сейчас не слишком хорошо. — Игорь вновь через силу улыбнулся. — Похоже, мечта моего демона сбывается. Хотя порадоваться этому он вряд ли сможет...

-Вижу ты не теряешь оптимизма. — лич поднял фляги и завернул остатки сердца в кусок ткани. — Я заберу это? Если ты очнешься, мы тебя найдем. Есть какая-нибудь просьба?

-Да, отнеси меня к остальным. Не хочу объяснять, куда делось сердце.

Игорь почувствовал, как сознание медленно уплывает, а земля приближается. Чьи-то руки подхватили его, укладывая на плащ. Амулет обжег грудь, начиная очередной раунд борьбы за жизнь своего непутевого хозяина.

Эпилог

* * *

Три молодых дракона склонились над телом родителя, жадно пожирая его плоть. Сейчас они не думали ни о чем — разум на время отступил перед древними инстинктами. Каждый кусок давал им лишние шансы на выживание... За сердце, прежде чем его разодрали на три неравные части, даже чуть не вспыхнула драка.

Через несколько часов они оставили тело родителя, и полетели в разные стороны. На этот раз инстинкты требовали держаться вместе, но вновь пробудившийся разум с этим не согласился. Тот, кто убил их отца, справится с ними как вместе, так и поодиночке, а вот прокормиться втроем будет гораздо труднее.

Мир жесток к тому, у кого нет старших сородичей. Отец предупреждал их... За ними пойдут охотники, их будут искать... До тех пор пока они не станут слишком сильны для врагов. И тогда вновь наступит их время. Пока же нужно затаиться. Затаиться и ждать, меняя логово при первых признаках опасности.

* * *

-Слушайте меня братья! У меня было видение!

Было время общей трапезы. Жрецы отвлеклись от еды, с ожиданием смотря на Руфуса, наиболее авторитетного жреца из всех, что они знали. Аватар верховного бога, единственный из них кто, не будучи магом, мог во многом с этими магами сравниться...

-Наш отец Адил мертв. Драконы убили его. Он больше не отзовется на наши мольбы. Мне грустно говорить это, но наш храм отныне бесполезен, братья. Вы можете найти себе другого покровителя или иное дело по душе.

Воцарилось ошеломленное молчание. Настоятель встал, вскинув руки:

-Братья, успокойтесь! Боюсь Руфус слишком испугался того что благодать оставила его, и оттого не правильно истолковал видения. Да, наш повелитель сражался с драконом. Сражался и победил! Дракон мертв, а Адил всего лишь ранен. Пройдет десяток лет, и он вновь вернется к нам, еще более могущественный, чем прежде. Нам нужно просто дождаться. Отведите брата в его келью, ему нужно отдохнуть.

-Ты глупец. Зачем ты обманываешь их? Ведь мы знаем правду!

Настоятель вспомнил расколотый алтарь, и слезы сами выступили на его глазах.

-Вижу брату хуже, чем я думал. Отведите его в особую келью. Сегодня мы вознесем щедрые жертвы, которые они помогут нашему богу вернуться к нам раньше!

-Ты глупец! Наивный глупец, если думаешь что сможешь кого-то обмануть! Грядет война за небесный трон! Боги возвращаются в этот мир, и слугам падших не будет места!

Руфус закашлялся кровью, пошатнулся и упал на руки братьев. Мертвым. В этом не было чей-то вины. Аватар просто был слишком стар, чтобы жить без подпитки своего бога.

* * *

Ранган Черный Жнец сидел перед алтарем и молился. Молился долго и безуспешно, не слишком-то надеясь на ответ. Просто больше ему было нечего делать. Во время битвы он сумел уцелеть и до конца сопровождал потомка, до тех пор, пока штурмующие не проткнули его копьями и не сбросили в ров. Мелочь, не способная убить того кто давно мертв. Он вернулся туда, где провел десятилетия, в надежде что к нему присоединятся другие братья... Тщетно, ни кто не возвратился.

Лич сжал в ладони полевую мышь, выдавив кровь на разбитый алтарь. Жалкая жертва. Однако на этот раз результат был. Каменная голова древнего бога моргнула, однако в глазницах давно не было магических камней.

-Ты звал меня? Я не вижу тебя? Кто ты?

-Меня зовут Рагнар.

-Один из тех, кому я подарил вечность. Чего ты хочешь, лич?

— Я хочу служить тебе. Даруй мне новый смысл существования.

-Хорошо, у меня осталось мало алтарей для того чтобы вернуться в этот мир. Мне нужно восстановить их, однако для начала найди того кто уничтожил этот храм. Заставь его страдать и принеси в жертву мне. Пусть он умирает долго и мучительно.

-Как мне его найти?

-Его зовут Игорь. Он маг. Как с этим справиться думай сам.

Глаза закрылись, губы статуи исказились в подобии улыбки и так и застыли в камне. Бог покинул это временное тело. Рагнар рассмеялся, чувствуя, как по тонкому каналу, к нему течет восхитительная божественная энергия. Он стал вновь стал настоящим жрецом.

* * *

Отряд всадников двигался по степи, усеянной тысячами тел. Часть из них принадлежали оркам, а часть их давним врагам, напоминающим помесь благородного коня и мартышки. Или человека, что не многим лучше.

Ур-Тагар, великий вождь орков, одержал последнюю великую победу. Илирские степи отныне принадлежат оркам. Уцелевшие племена кентавров теперь встанут под седло или бегут прочь, вглубь степи, в надежде что им хватит травы и воды на окраине пустынь. В любом случае война окончена.

-Проследите, чтобы гоблины начали распахивать эти земли уже в этом году.

Гоблины... Проигравшие племена всегда оттеснялись в наиболее неблагоприятные земли, вроде болот. Через поколения они мельчали, пока не превращались в того кого и орком назвать стыдно. Никудышных воинов и трусов. Однако он и этим ничтожествам нашел применение.

Дело его жизни закончено. Среди орков уже не осталось племен, способных оспорить его власть. Кентавры больше не опасны... Осталось ждать кто из его сыновей первым попытается занять его место. У него их более двух десятков, и все сильные воины... Старый вождь мечтательно улыбнулся, он рассчитывал успеть прикончить не меньше половины из них. Те кто проиграют недостойны власти. Его место займет наиболее хитрый и умный... Быть может их будет двое или трое и они устроят свару за власть, вновь поведя воинов в бой... Его время прошло...

-Великий вождь! — смеясь, подлетел на коне один из младших принцев. — Отец! У меня прекрасная новость!

-Ты убил в этом бою десять кентавров?

-Нет, всего восемь! Однако это не важно, шаманы узнали восхитительную новость! Черная Тень мертва! Перевал свободен! Мы сможем освободить наши исконные земли!

-Ты прав сын, это чудесная новость!

Ур-Тагар поднял копье к небесам и издал волчий вой. Его ждут новые враги, новые битвы и новые победы! Он ещё не стар и не умрет, пока последние люди не бросятся в море, из которого пришли к их предкам!

* * *

Салар из рода Молнии, князь Ирука, изволил пребывать в гневе.

-Четыре дракона! Кости, кровь, чешуя! Как они смогли получить все это? Где были твои шпионы? За что мы платим им золотом?

Шахир склонился в поклоне. Должность первого советника, у не самого терпеливого и милосердного из государей, он получил вполне заслужено. Умных, жестоких и беспринципных придворных полно, однако у него было ещё два немаловажных достоинства: крайне слабый и малочисленный род и практически полностью отсутствовавшие магические способности. Претендовать на власть он не мог ни при каких обстоятельствах и, в случае переворота, его голова слетит сразу за княжеской. Князь так же это знал и весьма ценил.

-Мои шпионы передали весть сразу же. Кто мог подумать, что небольшая война с полудикими гномами обернется гибелью сильнейшего существа нашего мира? Они не убивали драконов, им просто повезло первыми наткнуться на тела.

-Кто их убил? Неужто в мире ещё остались маги моего уровня?

Помимо того что он занимал престол, Салар являлся главой магической гильдии и её сильнейшим магом. Весьма опасное для его врагов сочетание.

-Боюсь, что нет. Драконов убил божественный покровитель вашего рода, Адил-Прародитель.

В совпадении не было ничего удивительного, в списке своих "покровителей" князь видел весь пантеон, включая мертвых богов и часть наиболее известных демонов.

-Я всегда жертвовал на его храмы. Без сомнения это означает, что мы имеем право на останки этих драконов. Наша страна в них нуждается.

-Без сомнения. Прикажете подготовить послов?

-Подготовь. И прикажи собирать армию, как только нам откажут — мы нападем. Слышал, тамошний владыка осмелился назвать себя князем? Посмотрим, достоин ли он этого титула.

Шахир склонился в поклоне, этот разговор прошел так, как и предполагалось. После того как Рух пал, в стране осталось множество привыкшим к войне людей и боевых магов. Слишком много чтобы не попытаться использовать их вновь. Ойтал будет лишь первой жертвой на пути становления новой, Ируканской империи!

* * *

У каждой стороны были свои планы, и им ещё только предстояло столкнуться. Мир изменился, чтобы уже никогда не стать прежним. В очередной раз.