-Не беспокойся, я сдержу слово. Даже если они ее убьют, я смогу вернуть ее к жизни если доберусь до тела достаточно быстро. В течение пяти минут. Если, конечно, тело не слишком пострадает.
-Насколько сильно?
-Обычные раны я залечу. Прирастить голову будет уже сложно... Отрастить новую не смогу ... — По земле мелькнула гигантская крылатая тень. — Как и возродить из пепла...
Дикий, исполненный ярости рев заставил битву на секунду замереть. Для многих людей это стало смертельной ошибкой, уже казалось сломленные гномы опомнились и с новой яростью бросились в бой... Игорь почувствовал, как в душу вползает леденящий ужас. Над долиной парил черный дракон. Они опоздали.
* * *
Дракон опустил голову и выпустил огненную струю прямо в центр сражающихся, не разбирая где люди, а где гномы. Десятки разумных превратились в обугленные головешки, те, кому не повезло оказаться чуть дальше вспыхнули живыми факелами, или отделались ожогами... До Игоря и вовсе лишь долетел лишь обжигающе горячий ветер и немного пепла.
В любом случае битва на этом закончилась, выжившие думали лишь о собственном спасении. Лучники побросали оружие и побежали к скалам. Игорь даже не пытался их остановить, скорее размышляя, а не последовать ли примеру? Ларас, один из молодых магов, остановился и с паническим криком запустил в небо ледяной стрелой. Попал.
-Рааааааааааа....
Спикировавшая с неба тварь, оказавшаяся грязно-желтым, "золотым", дракончиком, одним движением оторвала магу руку. Детеныш был относительно небольшим только в сравнении с родителем, уже сейчас превышая размерами здорового быка. Маг упал на спину и заорал ещё громе, на этот раз от боли, на какой-то миг перекричав всеобщую катафонию. Ящер запрокинув голову, проглатывая добычу. Руки ему показалось мало, и он склонился над раненым, сомкнув челюсти. Однако его интересовала не плоть, мимоходом оторвав голову, он буквально всосал душу и искру мага. Уж в этом Игорь разбирался... Довольно рыкнув, ящер расправил крылья и полетел к своим собратьям, развлекающимся охотой на двуногую дичь.
Игорь насчитал в небе пятерых тварей: одного красного, двух зеленых и двух желтых... Одного не хватало, и он тревожно закрутил головой. Если они не ошиблись, их должно быть шесть, по числу жертв... Над ними парил старший дракон, пока не пытаясь больше вмешиваться. Словно играл с ними, позволяя детенышам попробовать сладость охоты. Что ж, эта ошибка будет дорого ему стоить...
Игорь развернулся и побежал. Не к скалам, где был мизерный шанс найти укрытие, а к жертвенным столбам, куда уже чуть раньше устремился лич. Если уж спасти пленников не удалось, необходимо избавить их от страшной участи потерять душу и сорвать союз. Пусть гномы и не заслуживают истребления, позволить им натравить этих чудовищ на людские города нельзя.
Бежать по открытому пространству, зная что в любой момент сверху может наброситься одна из тварей и оборвать твою жизнь, было страшно... И довольно глупо, ведь для того чтобы убить магу не обязательно подходить вплотную. Игорь потянулся к своему внутреннему источнику, наполняя энергией огненный шар, и метнул его в ближайшую жертву. Маг задергался, однако шансов увернуться у него не было никаких... Спас его тот самый гном, без колебаний прыгнув на встречу смерти. Так и рождаются герои. Хотя для героя, пожертвовавшего жизнью ради своего народа, он мог бы голосить и потише... Игорь даже задержался на миг и ударил мечом, обрывая страдания несчастного. Маг на первом столбе был ему знаком, однако его имя Игорь так и не смог вспомнить. Сейчас это его даже радовало. Маг помотал головой и что-то промычал. Похоже, он уже все понял.
-Прости. — прошептал Игорь. Меч скользнул по горлу, обагрившись кровью, и он побежал дальше, оставив висеть агонизирующее тело...
Лиир схватился с остальными пятью стражами. Раз... Сфера праха летит в лицо... Два. Брошенный кинжал входит в глазницу... Три. Перехватывает копье убитого секундой ранее и бьет в грудь, не защищенную даже кольчугой. Четыре. Меч отводит древко и входит в живот. На все ушло меньше минуты. Пятый гном попятился, выставив копье и, в глубине души, уже зная, что его ждет... На этот раз он немного ошибся, смерть пришла, но с другой стороны. Игорь с разбегу вонзил меч ему в спину, от чего лезвие вышло из груди. Доспехов на защитниках не было, гномы оставили здесь тех, кто был бесполезен в общем бою. Совсем мальчишек, скорее слуг, чем воинов...
Не важно, сейчас не время для жалости, они бы пленных не пожалели. Игорь уперся ногой в спину и с трудом столкнул ещё живого врага с клинка. И зачем было так бить? Захотел покрасоваться перед висящей на столбе девушкой? Даже не смешно.
-Стой. Ты не убьешь её. — дорогу преградил Лиир. — У нас договор.
-Что? И не собирался. — согласился Игорь, хотя мгновение назад не был так уверен в своем решении. — Для того чтобы сорвать жертвоприношение хватит и первого. Отойди...
Лич секунду смотрел на него и, поверив, кивнул. Лика была в сознании и при виде спасителя дернулась так, словно увидела призрака. Призрака... Ха, да он просто шутник! Проклятые нервы...
-Рад видеть тебя вновь. Все так же желаешь моей смерти?
Игорь вскинул руку, и девушка устало закрыла глаза, явно готовясь умереть. Значит, видела, что случилось с тем магом. Игорь сжал кисть и дернул на себя, срывая кляп телекинезом.
-Ну вот, так-то лучше. Как видишь, я вновь пришел тебя спасти.
Лика открыла глаза вновь, и обреченность в ее взгляде явственно сменилась яростью.
-Ты! Почему ты жив?
Игорь лишь хмыкнул, пытаясь разглядеть упомянутую личем симпатию. Сейчас ему проще было поверить в то, что освободившись, она снова воткнет в него нож. Несколько раз, для гарантии.
-Тише, я уже понял, что ты рада меня видеть. Лиир, чего ты ждешь? Руби веревки.
-Я просто думал, ты захочешь сделать это сам. Не каждый день можно освободить из пут собственную...Хе-хе... возлюбленную...
— Что? Учитель?
Лиир зашел за столб и взмахнул пальцами, отчего веревки распались, будто под ударом стальных когтей. Настало время выполнить обещание. Игорь шагнул вперед, поймал падающую навстречу девушку и сжал в объятиях. Затем наклонился и поцеловал, с немалым удивлением почувствовав, как первоначальное сопротивление затухает, а затем она начинает неумело отвечать. Забавно, он ожидал несколько иной реакции...
-Я... Почему... — на этот раз из глаз девушки текли слезы. -Ты...
Что ж, это хотя бы было весело. Будет о чем вспомнить на том свете.
-Успокойся. Иди с Лииром, он позаботится о тебе и все объяснит. Я найду тебя позже. — соврал Игорь. Мертвецам вообще легко давать обещания. — Позаботься о моей невесте, Лиир! Встретимся в лагере!
-Что? У тебя же уже есть невеста? — гневный и удивленный возглас "невесты" вызвал очередной приступ смеха.
Игорь лишь рассмеялся. Близость смерти пугала и странным образом пьянила. У дальнего столба приземлился черный драконыш, без лишних сантиментов оторвал привязанному к столбу магу голову и сожрал душу. Игорь замер, наблюдая как внутри ящерицы, завершая процесс инициации источника разгорается маленькое солнце. Теперь уже полноценный дракон торжествующе закричал и... Направился к следующему столбу. О том, что нужно делиться с сородичами он, похоже, забыл. О чем ему тут же напомнил зеленый собрат, приземлившись перед носом и угрожающе зашипев. Несколько десятков секунд казалось, что твари сцепятся, но черный все же отступил. Очередной фонтан крови и уже зеленый взмахивает крыльями, устремившись в небеса... Ещё минус один. Плохой из него спасатель. Похоже, пока он возился с девушкой, драконы решили перейти к главной части...
Практически сразу одного из двух оставшихся столбов приземлился очередной дракон. Снова желтый. Игорь отвернулся, не желая смотреть на ещё одну смерть. Слава богам, нужный ему столб оставался не тронут... Уже близко...
-Вик! Вот ты где...
Слабая улыбка на лице мага внезапно сменилась ужасом, а взгляд переместился ему за спину. Игорь прыгнул в сторону ещё даже не осознав что происходит... Мимо, обдав его воздухом, пролетел красный дракон и издав вопль разочарования, приземлился у столба.
-Нет... Ублюдок...
Игорь, не вставая, вытащил пистолет, обхватил рукоять обеими руками, прицелился и нажал на спусковой крючок... Раз. Пуля оставила на чешуе лишь трещину... И ещё раз... Золото просто сплющилась. И ещё... И ещё... Видимо эти удары, хоть и не брали чешую, были достаточно чувствительными. Дракон издал короткий, негодующий вопль, и развернулся к кусачему врагу... Последнюю пулю Игорь выпустил в морду.... Раздался сухой щелчок, возвещая о том, что патроны кончились. Игорь сменил обойму. Если и стандартные пули его не возьмут, останется одно утешение... Дракон съест его первым и, может быть, не тронет жертву.
Выстрелить еще раз Игорь не успел. Дракон попытался сделать шаг, запнулся и рухнул. Как минимум одна из пуль все же пробила чешую. Вряд ли она повредила что-то серьезное, однако яд действовал, стремительно разрушая ауру. В пространство вырвалась волна энергии, заставив пожухнуть редкую траву, однако амулеты выдержали. Надо же, под конец жизни он все же уподобился легендарным героям и убил дракона... Есть чем гордиться. Игорь тяжело вздохнул. Ну он и идиот.
* * *
Игорь поднял голову, как во сне наблюдая заходящего на разворот дракона, и закрыл глаза. Вот и все... Потока всепожирающего пламени не последовало. Дракон не пожелал подарить убийце своего детеныша легкой смерти. Удар ящера был направлен по разуму и защита, которой он так гордился, продержалась лишь несколько секунд, прежде чем в сознание ворвался враг. Игорь закричал. От потока образов и чужого гнева кто-то неподготовленный быстро сошел с ума, но он пока держался. Дикий рев заложил уши, и он на миг потерял сознание...
Очнулся на земле, чувствуя как из ушей и носа льется кровь, а кто-то жадный все так же бесцеремонно шарит по его разуму... И он всерьез хотел помешать ему? Древний ящер, при желании способный заставить жертву войти в его открытую пасть, казалось, просто не замечал попыток защититься. Сейчас, без его разрешения, Игорь даже не смог бы убить себя. Ящера интересовали воспоминания...
Детство... Земля... Легкий интерес и сожаление что туда нельзя добраться... И все сжечь. Портал..Горы... Лесная деревня... Интерес... Место недалеко, значит вскоре она будет пылать... Ойтал... Большой город, стоит отложить на потом... Поместье... Сжечь... Ученик... Съесть живьем... Лагерь... Раненые... Скормить детенышам... Демон... Пощадить, пусть и дальше развлекается.
Последнее показалось Игорю особенно несправедливым. Всех убить, все сжечь, а эта тварь пусть живет? Да и собственная участь откровенно страшила. Он ведь не просто умрет, его душа будет поглощена так же, как он некогда поступал с чужими... Затем дракон уничтожит все, что хоть сколько-то было ему дорого. Ради этого он проделал весь этот путь? Чтобы закончить его в желудке этого чудовища?
Лика... Недавний поцелуй... Жертва... Скормить детенышам... Медленно...
-Нет! — ярость заставила его встать, однако на большее ее не хватило. Воспоминая подходили к концу, как и его время.
Жестокая усмешка мучителя, будто крик может что-то изменить... Удивление... Страх... Ярость....
Почему? Чужой разум резко исчез, так и не закончив. Игорь знал, что детенышам нужна пища и его долг — помочь их источнику пробудиться. Ведь это он виноват в том, что жертв теперь не хватает. На этот раз внушение было недостаточно сильным, ему было можно сопротивляться. Рука потянулось к кинжалу, и, вытащив его, парень сжал лезвие. Боль отрезвила. Больше он не чувствовал необходимости покорно ждать пока один из змеенышей решит откусить ему голову. Он вновь был готов бороться. Для начала необходимо понять, что же вызвало столь яркие чувства у чешуйчатой твари...
* * *
Вик плохо помнил последние десять дней... Был бой... Гномы очень хотели захватить его живьем, а он слишком хотел прихватить с собой побольше врагов. Можно сказать их желания во многом совпали. Он проиграли, и попал в плен... То, что происходило дальше, Вик помнил урывками. Какие-то подземелья, мерзкая еда и горечь в питье, которая не могла забить знакомый привкус синего мха. Поили его насильно, и после этого он ничего не помнил. Сознание слишком долго плавало в океане безразличия, а очертания мира казались зыбкими и расплывчатыми.
Осознал он себя сравнительно недавно и далеко не сразу. Холодный ветерок обдувал голову, унося остатки дурмана и принося ужас осознания ситуации. Те, кому выпадало попасть на жертвенный столб, редко доживали до смерти от голода, жажды или холода. Голодные до крови духи приходили раньше. Позорная и жуткая участь.
Оставалось надеяться, что раньше появятся вороны, способные заклевать беззащитного человека и не знающие сострадания к еде. Напрасные надежды, несколько гномов с копьями исправно отгоняли пернатых тварей. Слишком настырных — и вовсе сбивали из арбалетов.
-Пей... Не долго тебе осталось. — один из гномов принес флягу.
Вик в очередной раз потянулся к своему дару и со стоном обвис на веревках. Сила не откликалась, скрытая за мутной пеленой. По крайней мере, умереть от жажды ему не дадут. Сопротивляться? Бессмысленно, да и чем многочасовое ожидание смерти лучше беспамятства?
-Пей, давай. — гном раздраженно ткнул фляжкой в зубы. Вик сдался, с жадностью поглощая воду. Привкус синего мха никуда не делся, а вот горечь исчезла. И, судя по тому, что сознание остается ясным, дурманящего разум наркотика в питье больше действительно не добавляют. Только вот радоваться этому обстоятельству не получалось, за несколько часов он уже выяснил какая участь ему предназначена. Забавно, он всегда хотел увидеть настоящего дракона. Теперь увидит... И снаружи и изнутри. Во всех подробностях.
Подробностей его охранники не знали, но их с лихвой заменяла фантазия и желание поиздеваться над беспомощным врагом. Они не стеснялись обсуждать свои надежды... Как скоро дракон расправится с армией... Сумеет ли он сжечь ее разом или придется гоняться за разбежавшимися людишками... Как вкусно человеческое мясо и нельзя ли отрезать от него кусочек? Сколько нужно времени, чтобы сжечь пограничные крепости? Или дракон начнет с Ойтала? Позволит ли дракон оставить часть людей в качестве рабов или в качестве пищи. Овец-то ведь жалко...
Через несколько часов Вик как никогда искренне ненавидел всех гномов. Они хотели навредить ему этим? Ненависть хорошее чувство, она забивает страх. Однако и злиться долго нельзя, вскоре силы иссякли, и он обратился к молитве. В конце концов, если дракон что-то оставит от его души, этим кускам предстоит предстать перед богами. Странно только что религиозные амулеты, в отличие от артефактов, у него не отобрали.
