Да, первые две недели после ритуала он явно был не в себе. И сейчас все ещё не уверен в собственном душевном здоровье. Игорь дотронулся до бока, нащупав амулет... И правда не болит, даже дискомфорта не осталось. Единственный минус, оставить амулет кому-то теперь будет трудновато... Зато и вероятность потерять столь ценный артефакт уменьшилась в разы. Мало того, даже управлять им стало гораздо легче...
* * *
То что он гениален Дар-Кыгых знал давно, однако теперь нашел этому очередное подтверждение... Не обязательно заставлять что-то делать напрямую, людишками так легко манипулировать... Достаточно показать что-нибудь неприятное из прошлого другого и вот он уже готов убить "чудовище"... Это открывает интересные перспективы...
* * *
-Смотри куда забрались скотины... — сплюнул Вик, указывая пальцем куда-то наверх.
Игорь прищурился, пытаясь найти причину преждевременной остановки на обед. Гномы действительно выбрали удобную позицию, безнаказанно разряжая с карниза арбалеты по пытающимся пройти мимо солдатам. Деваться было некуда: слева раскинулась стометровая пропасть, оставляя только пятиметровую тропу. Коротышка даже не пытался прятаться, выпущенные в ответ стрелы долетали уже на излете... Не говоря уже о том что их просто сдувало далеко в сторону.
-Возьмите щиты и пройдите под их защитой. — предложил Ур-Хал. — Их там не много, даже если убьют нескольких, ничего страшного. Хотя с такого расстояния они попадут разве только случайно.
-Не получится, у него хрустальная сфера. Может даже не одна.
-Можно проходить по одному. Какие бы они стрелки не были, по одиночным мишеням только стрелы тратить. Да и сфера не так опасна.
-На другом конце тропы засел ещё один отряд. Одиночек они просто уничтожат.
-Обойти возможно?
-Мы потеряем минимум день и не факт что они этого не предусмотрели...
Гномы решили напомнить о себе и арбалетный болт ударил в пяти метрах, отскочил от камней и беспорядочно кувыркаясь улетел в пропасть. Игорь отметил оставленную на камне выбоину... Не факт что выпущенный с такой высоты болт остановят деревянные щиты.
-Ну все, мне это надоело... — Вик отошел к телеге и вскоре вернулся с здоровенной птицей, отдаленно напоминающей ястреба. — Ну что Игорь, сможешь прикрыть воинов от небольшого выброса энергии?
-Возможно. — осторожно согласился Игорь, оценивая свои шансы что-то сделать с такого расстояния. Пожалуй шанс сбросить сферу порывом ветра у него был...
-Тогда возьми десяток орков и пройдись под скалой. Пусть они только высунутся...
Орки выстроились в подобие черепахи, двинувшись по тропе. Что бы бросить снаряд гном даже встал в полный рост... Шум крыльев и яростный вопль предупредили его об опасности, но получилось только хуже. Ястреб ударил прямо в лицо, оставив кровавые борозды и вырывая кусок плоти... Гном взмахнул руками, ведомый инстинктами он даже сейчас пытался сохранить равновесие... Не долго, откинутая сфера ударилась о камни, разом выпуская поток энергии... Уже мертвый гном кувыркнулся вниз... Птица не успела улететь достаточно далеко и, последний неуверенно взмахнув крыльями, рухнула куда-то на скалы.
-Всем назад, у него могли быть ещё гранаты!
Стена щитов исчезла. Орки повиновались приказу без колебаний, успев отбежать на порядочное расстояние. Игорь развернулся выставляя простейший энергетический щит... Глухой шлепок... Всплеск энергии показал что опасения были не напрасны, но ненаправленную энергию удалось отразить без особого труда. Несколько солдат бросились к телу, торопясь обобрать тело. Доспехи и оружие конечно уйдут на повозку трофейщиков, однако мелочь осядет в заплечных мешках.
-Все в порядке? — осведомился Игорь.
-Нет! — прикусил губу Вик. — Смерть этого ублюдка не стоила жизни Крылана. Брат огорчится, сильно.
-Эта атака спасла жизни солдат и сэкономила нам минимум несколько часов пути. К тому же всплеск достал птицу на излете и упал он не высоко...
-Ты прав, я подожду его тут. Забраться туда нам не удастся, но если он жив, вскоре придет в себя и без нашей помощи.
-Тут опасно. Я попрошу Ур-Хала оставить нам десяток воинов.
Крылан конечно несколько раз спасал князю жизнь и гибель птички несомненно его опечалит... Только вот гибель брата опечалит его несравненно больше.
* * *
-Ты хочешь жить, человек? Тогда отдай мне свою силу. — Фарон положил руку на голову пленнику и начал тянуть энергию. — Не сопротивляйся, иначе будет больно.
Недолгий плен благотворно сказался на привычной магам спеси и пленник сдался почти сразу. Ручеек чужой энергии вскоре иссяк и человек упал, не в силах удержаться на ногах. Фарон остановился на секунду позже, чем следовало, похитив и некоторое количество жизненных сил.
-Это все что ты можешь? — гном приставил к горлу мага кинжал и посмотрел в глаза. Гнев гнома, возлагавшего на этого пленника немалые надежды, был вполне естественен. Сейчас его резерв был полон на восемь десятых, что в принципе было неплохо для "живого источника", но не достаточно. Не сейчас, когда на кону стоит само выживание клана.
-Простите. Я... Я могу больше.
Гном убрал нож. Быть может ещё не все потеряно. Если раб был небрежен и что-то потерялось при передаче...
-Ну, будем надеяться что у тебя просто не хватило энергии. Иначе ты бесполезен. Ты ведь был не полон?
-Нет.
Мастер закончил подпитываться от одного из камней в ожерелье и вздохнул.
-Отлично, тогда принимай энергию. Если ты не сможешь справиться с потоком или попытаешься выпустить её — умрешь.
Убивать ценного пленника он не собирался, но страх должен был заставить его действовать на пределе сил. Поначалу пленник с жадностью поглощал энергию, но под конец резко замедлился. Неужели его резерв оказался слишком мал? От разочарования гном усилил поток... Раб хотел жить, он до последнего пытался удержать силу... Ещё немного... В последний момент аура раба начала корежиться и деформироваться.
Гном прекратил передачу энергии, глядя на катающегося по полу и кричащего от боли мага. Точнее инвалида, едва ли способного ближайшее месяцы даже заряжать артефакты. Не хватило совсем немного, буквально одной двадцатой резерва. Пару месяцев тренировок могли бы это исправить... Фарон положил руку на голову пленному и безжалостно вытянул силу обратно.
-Мастер? — спросил младший маг, смотрящий за пленными. Слишком слабый даже для того чтобы понять что именно здесь произошло.
-Он слишком слаб. Верни его в камеру.
Маг стонал от боли, не представляя, какая малость отделяла его от встречи с драконом.
Глава 16. Западня
* * *
Рано или поздно кончается все. К концу второй недели, не смотря на усилия гномов, армия Ойтала подошла к Изумрудной Долине. Достойный повод для праздника. Охотится за бородатыми арбалетчиками солдатам уже порядком надоело и теперь игры подошли к концу... Впереди крупнейший город гномов, который князь уже милостиво пообещал отдать на разграбление. Мысль об огромных богатствах, ждущих в каменных сокровищницах, вызывала не меньше разговоров чем межвидовое скрещивание.
-Дядька, а ты ведь видел гномок? — с притворной небрежностью спросил совсем ещё молодой солдат. — Сильно страшные? Говорят к таким образинам и со спины не подойдешь?
-Ну как тебе сказать, парень... — второй солдат был постарше и поэтому, хотя не видел гномок ни разу в жизни, сумел ответить складно. — Они разные. Попадаются очень даже ничего... Особенно если сбрить бороду. Тихо.
Игорь мимоходом посмотрел на часовых и притворился что ничего не слышал. Ха! Есть ли борода у гномок? Нашли о чем беспокоиться, лучше бы по сторонам смотрели.... Иначе есть риск так этого и не узнать. Лично он легких способов победить пока не видел.
Единственный известный проход в долину, который по летописям и раньше был узок, теперь и вовсе не существовал. От края до края ущелье перекрывал завал из камней, лишь сверху кое-как обработанный, он превращался в невысокую стену. При некотором везении забраться на гребень можно было бы и без лестниц, трещин хватало... Правда для этого нужны две руки, а без оружия такие скалолазы лишь порадуют ждущих наверху гномов.
Дотащить же туда лестницы... Достаточно одного взгляда на шаткие камни, чтобы представить сколько будет сломанных ног среди тех кто попытается взбежать по ним, да ещё и в доспехах... Идти на штурм в этом месте сродни безумию, не зря гномы отступили именно сюда. В неприступной долине они могли продержаться до тех пор пока у армии не кончится провизия. Кормить отары овец в горах не просто, травы не хватает, гномы пакостят, да и от всяких случайностей непривычные к такому парнокопытные гибнут непрерывно. Ладно если ногу сломает, такую можно зарезать и в котел... А что делать если какой-то баран сорвется в пропасть? Только списать в потери. И, учитывая с какой легкостью ему продали тут давнюю овцу, несчастные случаи бывают частенько... Уже даже ходили слухи о местных аналогах птицы Рух, утащивших в когтях здоровенного быка. Явный признак того что ответственных за снабжение нужно повесить.
-Доброе утро. Надеюсь вы собрались здесь не для того чтобы обдумать штурм стены?
-Пока нет. — отозвался Вик. — Даже при поддержке магов потери будут слишком велики.
-Эта стена здесь уже очень давно. Здесь явно должна быть иная дорога, я не верю что гномы доставляют грузы на спине. Скорее всего под землей.
-Несомненно она была. — кивнул Вик. — Разведчики уже нашли следы ведущие в пещеры, только эти проходы обрушены. Только чтобы разобрать их понадобятся месяцы, если не годы. У нас нет столько времени.
-Вряд ли гномы перекрыли все пути. Как минимум для вылазок ходы они должны были оставить.
-Если и так они хорошо охраняются и найти их будет не просто.
-Нужен проводник? — усомнился Игорь. Арбалетчиков, так и норовящих послать болт и убежать солдаты искренне ненавидели и брали в плен крайне неохотно. В основном в тех случаях когда считали что простая смерть для очередного стрелка это слишком легко. Такие, впрочем, до лагеря тоже не доживали.
-Именно, брат уже объявил награду за каждого пленника. Думаю скоро ситуация изменится.
* * *
-Ты знаешь на что идешь, Тарш?
-Да, мой тан. — склонился в поклоне пожилой маг. Настолько слабый что он считался таковым разве что у гномов. У людей его даже сейчас не взяли бы в младшие ученики, сославшись на отсутствие дара.
-Люди знают толк в пытках. Ты уверен что справишься?
-Я умею скрывать мысли, не боюсь смерти и знаю как остановить себе сердце. Именно поэтому мастер Фарон выбрал меня. В худшем случае я просто умру.
Тан отметил что воин сказал "знаю", а не "умею". Умение "мгновенной смерти" не из тех которые можно проверить раньше срока.
-Иди и не беспокойся ни о чем. Клан позаботится о твоей семье, а имя нового героя будет навеки выбито на каменной скрижали. Прощай.
* * *
-Эй, смотри этот ещё живой. Щас я его добью, гада такого...
Солдат примерился копьем, стараясь выбрать место не прикрытое доспехом. Кольчуга на гноме знатная, двойного плетения, за ее порчу товарищи не похвалят... Это не латы, которые только на перековку, кольчугу любой оружейник подгонит...
-А ну стоять! Забыл что за каждого пленного князь обещал выплатить золотой? А если он ещё и что полезное выдаст так и все десять?
-Но он же двоих наших убил!
-Значит легкой смерти ему не видать. Или ты думаешь ему дознаватели вина и мяса предложат? Давай сюда пояс. Да не свой, придурок, вон с трупа сними. Их там два. Вяжи его...
Когда руки пленника стянули за спиной, гном застонал и открыл глаза. Сержант оскалился щербатой улыбкой и от души пнул по ребрам.
-Давай падаль, вставай. Ноги у тебя целые, сам дойдешь.
* * *
На любое дело найдется кто-то достигший в нем немалых высот и профессия палача не исключение. Карон Кровопийца, адепт гильдии, занимал должность городского палача последние двадцать лет. Волей неволей за такой срок он многому научился и обрел своеобразные взгляды на жизнь. Кто-то назвал бы его садистом, но он просто считал что любит качественно выполнять свою работу. И знание человеческого организма немало помогало ему во втором ремесле — ремесле лекаря. Важный, практически незаменимый человек в военном походе.
-Ну, этот гном сказал что-нибудь полезное? Или умер как и предыдущие?
-Благодарение богам, князь, этот оказался достаточно живуч. — весьма прагматичные взгляды на жизнь не мешали палачу быть человеком крайне религиозным. Он даже любил посвящать свои жертвы темным богам, полагая что жертвам все равно, а ему быть может когда и зачтется. — Иначе я не посмел бы вас беспокоить так рано. Гном, приведенный ко мне вчера вечером, выдал местоположение тайного прохода по которому можно проникнуть в долину. Его конечно охраняют и не слишком широк, однако если ударить внезапно шанс прорваться будет..
-Но? — спросил князь. Такая новость заслуживала награды, но Трой по опыту знал что без подвоха тут не обойдется.
-Проход охраняет не меньше полусотни гномов, при метателе. Учитывая ширину туннелей численное преимущество ничего не даст. Потребуются маги чтобы прорваться быстро, иначе охрана отойдет и проход обрушат. У них есть такая возможность.
-Он не мог соврать? У нас слишком мало сильных магов чтобы рисковать ими в ближнем бою.
-Он вообще не говорил про магов, просто у меня создалось впечатление что без них там не обойтись. А на счет соврать... Тарш из рода Меди молчал девять часов, прежде чем назвать хотя бы свое имя. — и тут же добавил, словно оправдываясь — Я не применял жестоких методов, проводник должен суметь ходить, иначе кто покажет дорогу?
-Продолжай.
-Гном дважды пытался покончить с собой и трижды — откусить себя язык. Без магов-целителей он давно бы умер. Сломался только когда я... Впрочем эти подробности ни к чему. Если этот гном сумел после всего этого соврать, то он герой достойный легенд. В жизни таких не бывает.
-И все же риск тут не допустим. Сарс проверил его слова?
-Пф. — скорчил рожу дознаватель. — Этот... "глубокоуважаемый маг" ушел почти сразу как мы начали. Сказал позвать когда гном согласится говорить, видите ему не по себе от пыток, уши от криков у него болят... Он как раз сейчас должен все проверять, я послал за ним... А вот и он, кстати...
Откинув полог, в шатер вошел молодой маг, со знаками первого круга. И, что бы ни говорили злые языки, он его полностью заслуживал. Сарс из дома Вепря выглядел заспанным и недовольным. Впрочем, последним данный представитель бывшего великого дома частенько этим грешил.
-Князь, приветствую. У меня есть небольшое дело к нашему палачу. Хочу поинтересоваться зачем он приказал разбудить меня посреди ночи? — тот факт что уже начало светать Вепрь мастерски проигнорировал. — Показать ещё раз этот кусок мяса, некогда бывший гномом? Хочу разочаровать, на этот раз мой обед остался при мне.
