-Похоже среди арбалетчиков был предатель. — прошептал Вик, выдергивая из стены едва не ставший роковым болт. — Брат, может лучше отложить принятие присяги? Сейчас это может быть опасно.
-Нет, нужно все закончить с этим сегодня.
Тела и раненых поспешно утащили куда-то вглубь храма. Церемония продолжилась.
* * *
Теоретически принести присягу лично князю считалось честью, удостоиться которой могли далеко не все, однако мало кто смог этой чести избежать. Только простым гражданам разрешалось присягнуть в одном из храмов, записаться в книгу и получить об этом соответствующую бумагу. Вовсе освобождены от присяги были только женщины, за исключением магов, и дети до четырнадцати лет. Сегодня присягу приносили человек тридцать: главы крупнейших кланов, сильнейшие маги... Те кто мог доставить в будущем немалые проблемы. Остальным предстояло принести клятву позже, не здесь и в порядке очереди...
Больше проблем не было, и остаток церемонии прошел спокойно. Надо сказать к клятвам отнеслись серьезно и обе стороны подписывали договор. Больше всего происходящее напоминало продажу души дьяволу, договор подписывали кровью и, судя по разнящемуся поведению, содержание этих клятв отличалось. Кто-то едва не рычал от злости, а кто-то выглядел вполне довольным.
-Есть ли у тебя ко мне просьбы? Всем ли ты доволен?
-Да, мой князь.
-Тогда на сегодня все. Церемония окончена.
Князь встал с трона и покинул храм, окруженный стеной воинов. Горожане стали расходиться, напоследок подходя к алтарю, кидая пожертвования и получая в ответ благословение от верховного жреца. Удобный момент чтобы уйти незамеченным... Поддавшись порыву, Игорь бросил в ящик горсть серебра и склонил голову.
-Благосло... — жрец осекся на полуслове. Узнал, не смотря на капюшон. — Не думал, что такой грешник как ты осмелится посетить этот храм.
-Ну, в конце концов, отлучение вы с меня сняли.
-Пусть Адил присмотрит за тобой. — прошипел Уруй. — Иди и скажи спасибо, что я тебя снова не проклял.
-Мы оба знаем, что это было бы ошибкой.
Одевать капюшон обратно Игорь не стал и стоявший на выходе жрец заметно вздрогнул и отвел глаза. Только почему-то этот факт не вызвал никакого удовольствия.
* * *
-Ты все ещё хочешь получить доступ к малой гильдейской библиотеке?
-С чего бы мне передумать?
-Ну, малое хранилище порядком пограбили мятежники. В общем зале, если покопаться, можно найти не меньше интересного.
-Вот как? Я провел там несколько недель и нашел не так много полезного. Боевой магией по тем книгам я бы наверное врагов учил.
-Ну, разве что боевой магии. Глупо искать секреты кланов в таком месте. В остальном все не так плохо. Хотя... Тебе рабы ведь книги искали? Или может сам хм... Громовержец?
— Рузард приказал писарям помочь мне.
-Мой тебе совет... Если хочешь найти что-то действительно ценное — ищи сам. Рузард везде ищет шпионов и нередко выдает всякую макулатуру под видом "лучших книг".
-"Незримое могущество тайных сил" в их числе? — припомнил Игорь наиболее впечатляющий образчик.
-О, значит, ты видел этот шедевр? Лет сорок назад один маг написал её для своих "излишне талантливых" учеников. Те тратили по несколько лет, чтобы освоить простейшие заклинания и все это время платили за науку, работали и бесплатно заряжали ему артефакты. Правда, кончилось все для него трагично. Когда на его дом напали враги, ученики просто разбежались, оставив его одного. Мага убили, а копии некоторых книг мой дед отдал в дар гильдии.
-Ладно. Что там, на счет моей просьбы? По поводу малого хранилища?
-Держи, это приглашение принять участие в завтрашних испытаниях.
-Ух ты, — присвистнул Игорь, изучив бумаги. — сразу на первый круг? Знаешь, я хочу попасть всего лишь в библиотеку, а не умереть.
-Не беспокойся, не умрешь. Твой противник один из приговоренных мятежников, у него будет лишь второй круг и то формально. Уверен, ты с легкостью победишь. Высокое положение в иерархии гильдии не только даст тебе доступ в малую библиотеку, но и другие права. К тому же брату будет проще выделить поместье сильному магу...
* * *
Знакомая арена выглядела непривычно из-за идущего снега. Переносить испытания из-за такой мелочи никто не собирался. Гильдия, изрядно ослабленная минувшими событиями, остро нуждалась в пополнении. Хотя бы просто формальном. Новый архимаг не мог попросту раздать кольца, поскольку это шло вразрез с традициями и могло подорвать авторитет гильдии.
Тем не менее, эти Испытания отличались от предыдущих. Древние механизмы обычаев зашевелились, меняя привычный ход и давая слабым магам шанс проявить себя. Первый этап был непривычно мягок и не нес никакого риска, принеся гильдии пять десятков адептов, в основном из числа слабо одаренных учеников. Игорь воспользовался моментом и дал ученику возможность стать адептом. Благо Вэйн, не смотря на юный возраст, оказался вполне способен создать требуемые для этого плетения. Кто знает, когда представится иной случай?
На этот раз праздника не предполагалось, и ограничились минимумом формальностей. Новые кольца адептам выдавали сразу после окончания этапа. Новый ранг давал им право отказаться от ученичества, и большинство вернули старые кольца. Кто-то учителю, а кто-то сразу гильдии. Явный признак отсутствия доверия, ведь ученическое кольцо давало еще и защиту.
После этого настала главная часть испытаний — поединки. Среди захваченных мятежников было три десятка одаренных разной степени силы, в основном адепты и ученики, пощадить которых сочли невозможным, а просто отрубить голову — не рациональным. Вместо этого их заставили принять участие в испытаниях, предварительно повысив в ранге и пообещав выжившим прощение. Учитывая, что артефакты или камни силы им было взять негде, рассчитывать они могли только на личный резерв и умения. Будто в насмешку им выдали короткие мечи, которыми можно было разве что зарезаться. Против обвешанных артефактами и прекрасно вооруженных претендентов шансов у мятежников практически не было.
Игорь оценил своего соперника. Маг из какого-то мелкого клана едва ли дотягивал до первого круга, который ему присвоили "за заслуги" непосредственно перед боем. В этом случае архимаг отступил от принципов, посчитав, что покойника ни кто не сможет упрекнуть в нарушении традиций.
-Бой до смерти одной из сторон. На подготовку минута. — провозгласил герольд.
Вот только минуты враг ждать не стал и, прекрасно понимая, что обречен, атаковал уже спустя десять секунд. Игорь даже восхитился попыткой. Мятежник под прикрытием щита, создал с десяток практически незаметных на фоне снегопада ледяных игл. Будь на его месте кто-то менее внимательный, у смертника был бы неплохой шанс утащить его за собой в могилу. Игорь успел создать щит раньше, и заклинание попросту растеклось о стену воздуха.
-Не вмешиваться! — на всякий случай приказал Игорь. Если нарушителя правил прикончат секунданты, нового противника ему могут и не найти. — Бой уже начался!
Теперь победа была делом техники. Дождавшись пока враг выдохнется в бесполезных атаках, Игорь убил несчастного ледяным копьем. Без доспеха это не самое эффективное плетение, пробило его насквозь. Никаких шансов на выживание, он умер в считанные секунды, избавив от необходимости добивающего удара. О том, что милосердие тут неприемлемо предупреждали особо. Наградой за работу палача стало новое серебряное кольцо с насечкой. Ну и тупой медный меч, который Игорь собирался повесить на стену в память об этом фарсе.
На этот раз Игорь досмотрел поединки до конца, пытаясь почерпнуть что-нибудь полезное и оценить потенциальных противников. Вид трупов уже не вызвал особых эмоций. Сегодня первый круг получили пятеро, в том числе Вик, в завершающем бое с легкостью зарубивший двоих противников. Все прошло на редкость гладко — никто из приговоренных мятежников не выжил.
* * *
Зал для приемов был огромен и заполнен до отказа. Князь щедрой рукой одаривал сторонников и многие торопились попасть под золотой дождь, припоминая свои заслуги. Реальные и мнимые. Хватало и тех, кто не ждал от новой власти милостей и надеялся выпросить помилование для друзей или родственников. Многим это удалось, сегодня князь желал быть милосердным, многие уходили ни с чем, а некоторых и вовсе уводила стража.
-Игорь дель Сорро, маг первого круга. Князь желает видеть тебя!
Игорь вышел из толпы и опустился на колено в пяти шагах от трона, перед начерченной на каменных плитах линией. Ближе нельзя. Лишний шаг — и телохранители нашпигуют нарушителя болтами. Власть опасная штука. Трое магов прикрывали князя от возможного покушения, ещё столько же выискивали потенциальных убийц.
-Перед лицом богов принимаю покровительство княжеского дома и обязуюсь служить честно и верно. Клянусь в том своей жизнью.
-Я принимаю твою клятву. Встань маг, я помню тебя. Ты хорошо послужил мне и достоин награды... — князь сделал вид, что задумался и Игорь чуть напрягся в ожидании пакости. Награды были обговорены заранее и вряд ли князь нарушит слово... Однако... — Помнится тебе обещано поместье? Хмм... Хотя ты чужеземец, ты славно послужил гильдии, городу и лично мне. В знак твоих заслуг, я не просто одарю тебя поместьем, я отдам тебе в жены благородную деву.
-К-какую деву? — уточнил Игорь, без особого удивления поняв, что судьба разродилась очередной пакостью.
-Благородную. Ты уже не юнец, в твоем возрасте пора начать думать о продолжении рода. Женщина из древнего рода подарит тебе хороших детей, из которых вырастут сильные маги. Можешь выбрать себе по вкусу.
Князь махнул рукой на стену, вдоль которой на скамье сидели три десятка потенциальных невест. На этот раз Игорь понял, о чем речь. После подавления восстания многие семьи канули в лету. Земли и богатства проигравших были конфискованы, а головы мужчин украсили площади и стены по всему городу. В отличие от мужей и отцов, женщины и дети этой участи большей частью избежали. Как маги они мало чего стоили, зато несли в себе древнюю кровь, и прерывать столько магических линий разом было бы недальновидно. Малолетних детей теперь усыновят, а подходящих по возрасту и внешности девиц князь решил отдать в качестве награды своим оратникам. Рожать будущих магов, опору трона...
Как бы ни был Игорь критически настроен, он все же оценивающе взглянул на "товар". Возраст невест варьировался от ещё не знавших мужской ласки соплюшек лет двенадцати, до ни раз рожавших тридцатилетних вдов. Некоторые были вполне симпатичными, даже красивыми... После того как смерть десятки раз проходила рядом, унося кого-то другого, идея женитьбы и обзаведения потомством не вызывала отторжения. Однако гордость и воспитание не позволяли выбирать себе невесту подобным образом.
-Как приданное я отдам тебе часть земель её Дома... — довольно улыбаясь продолжил князь. Ещё бы ему не радоваться одним-то убивая сразу трех зайцев: выполняя данное обещание, перекладывая заботу о пленнице на чужую шею и, в перспективе, обеспечивая пополнение гильдии. — Вот, например, Доэна дель Морт. Ей четырнадцать, самое время для замужества. Практически все мужчины рода пали на Кровавом Поле, а последнего из братьев вчера казнили. Ну, я хотел сказать что он пал на Испытаниях. Других близких родичей мужского пола не осталось, а слабой женщине нужна защита. Как видишь не дурна собой, полностью здорова, зубы все на месте, уровень дара средний, немного владеет целебной магией. Девственна. Жрец недалеко, обряд проведет быстро. Если захочешь, через десять минут сможешь сходить в соседнюю комнату и убедится в этом лично.
Игорь глянул на мучительно покрасневшую девушку. Ну... Симпатична. Может через пару лет станет красавицей, но сейчас он с трудом мог представить её в своей постели. То что она так или иначе в чьей-то постели скоро окажется тут мало что меняло.
-Боюсь я не могу принять такую награду. — отказался Игорь, лихорадочно пытаясь придумать причину которая не оскорбит князя. Искренность тут не уместна. Драконы в свое время изрядно проредили магов и выжили только слабейшие. С тех пор кланы столетия занимались селекцией скрещивая сильнейших среди слабейших, ради того чтобы вернуть былое могущество хотя бы детям. Сейчас ему оказывалась немалая честь: шансы кого-то чужака получить руку девы из хорошего рода до мятежа были весьма призрачные. Разве что он бы вошел в род невесты, какую-нибудь побочную ветвь с еле просматривающейся магической силой.
-Почему же?— нахмурился Трой. — Не любишь черноволосых? Или грудь маловата? Так выбери другую, я не настаиваю именно на этой. Вон та, рыженькая, очень даже ничего...
-Не могу, князь.
-Что, неужели ни одна не нравится?
Женщины чуть слышно зашипели, напомнив своим видом растревоженных змей. Не все конечно, но "ласковых взглядов" хватало. Вот ведь с... Женщины. Замуж за непонятно кого они вряд ли стремились, но, отказавшись от них скопом, он оскорблял их и так пострадавшую гордость. И ведь потом князь кому-то их все равно сбагрит, а женщины существа ох какие злопамятные...
-Ну а может ты вообще равнодушен к женщинам? Болен там... — князь многозначительно замолчал.
Так стоп, так ведь можно и до обвинения в содомии дойти. Вещи богомерзкой, уличенных в которой полагалось сажать на кол. Игорь тяжело вздохнул — похоже выбора у него не осталось... Нужно врать и желательно поубедительнее.
-Нет князь, я здоров. И женщины эти прекрасны, но боюсь мое сердце уже занято и... — Игорь запнулся. В сказочку про любовь могут и не поверить, а вот клятва богам уже серьезней. Чего не сделаешь ради того чтобы затащить понравившуюся девку в постель... — Я поклялся в том перед богами...
-Вот как? — заинтересовался князь. По крайней мере раздражение в его глазах сменилось любопытством и, как показалось, искренним желанием напакостить ближнему. — И как же имя избранницы? Она хоть знает о своем счастье?
-Знает. Лика дель Сорро. — скрепя сердце "признался" Игорь. Других кандидатур у него попросту не было, а тут прямо женский идеал: достаточно симпатична и при этом где-то далеко и не способна опровергнуть его заявление.
-И где она? Когда свадьба?
-Увы, во время мятежа мы расстались и мне ничего не известно о её судьбе. Я как раз собирался просить вас помочь мне с поисками...
-Лика значит... Что-то знакомое имя... Где-то я слышал его и совсем недавно. — протянул князь. — Погоди-ка... Так это та самая, чьего брата ты убил в поединке и чей герб ты забрал? Ты хоть знаешь что клан черепа на протяжении ста лет служил дому Ночи?
-Былое не важно. Её клан практически уничтожен и она не участвовала в мятеже. Мне это известно наверняка. Мало того, мятежники обманом и предательством присвоили их владения.
-Ты прав. Девушка бежала от покровителей и присоединилась к моей армии незадолго перед битвой. Назвалась боевым магом, продемонстрировала пару плетений. Сам понимаешь хоть и женщина, магов у нас не хватало и брали всех.
-И где она сейчас? — прохрипел Игорь. И с надеждой продолжил — Она жива? Почему я не видел её среди магов?
