-Лэр желает "принести дары" богине? — приблизилась и склонилась в легком поклоне одна из "масок". Жрицы следовали примеру богини и, во время богослужений, так же скрывали лицо. Обычно чем богаче маска — тем выше положение в храмовой иерархии. У этой была бронзовая, с замысловатыми серебряными узорами...
-Возможно позже... — улыбнулся Игорь, смерив привратницу оценивающим взглядом. На фоне барельефов её одежда была достаточно скромной и, прекрасно подчеркивая достоинства фигуры, оставляла место и для фантазии. Голос, движения... Даже маска словно дразнила, призывая попытаться угадать, что за ней скрывается. Или снять ее... Самоубийственное желание, за которое на безумца должен был обрушиться гнев богини. И, что важнее, мечи храмовой стражи. — Сейчас я желаю увидеть верховную жрицу.
-Зачем? — склонила голову к плечу жрица. Рррр... Что с ним творится? Словно отзываясь на мысли, амулет послал легкую волну холода, от которой в голове прояснилось... Не иначе в благовония добавлен какой-то легкий наркотик. И вряд ли его добавляют всегда.
-У меня для нее послание, от моего господина. Уверен, она уже знает о моем визите.
-Слава бежит впереди вас, лэр Игорь. — не стала изображать удивление женщина. Как и скрывать тот факт, что имя "богоотступника" уже известно. — Госпожа Сандра ждет вашего визита... Хотя мы думали, что он состоится немного раньше.
-Прошу прощения. — хмыкнул Игорь, слегка поклонившись. — Религиозный диспут с уважаемым Васу несколько затянулся. Я должен был отправить посыльного.
-Это было бы весьма забавно. — звонко, без тени страха, рассмеялась женщина. Действительно ведьма... — Иди за мной, герой. Пусть сестры пока займут твоих спутников беседой.
Откуда-то появились четыре молоденькие жрицы, чьи лица не скрывали маски, намереваясь утянуть его охрану в соседние помещения. Вот только на традиционных жреческих одеждах притаились знаки девственности, недвусмысленно намекая на то, не всегда стоит искать в предложениях скрытый смысл. Только поговорить... Ха! У телохранителей не было защиты от подобной магии и, вполне понятно, какие мысли и желания их сейчас одолевали. И каковы будут последствия от попытки воплотить их в жизнь. Ловушка, он идет в ловушку...
-Это же послушницы! Хотите стать храмовыми евнухами? — одернул их Игорь. — Не забывайте, зачем мы здесь.
На лица воинов вернулось осмысленное выражение. Все же они не окончательно утратили способность соображать. И храмовые порядки знали не хуже.
-Ты откажешь им в такой малости? — промурлыкала жрица. От этого голоса у него самого пошли мурашки. Никаких сомнений — издевается.
-Мои люди не расположены к "разговорам".
-О, как я могла не заметить? Эти соплюшки, еще даже не заслужившие маску, не подходящее общество для доблестных воинов. Мне стоило сразу позвать "утешающих".
-Не стоит. Мои люди дали обет воздержания. И молчания. — угрожающий взгляд подавил потенциальные возражения в зародыше. — Они пойдут со мной и будут ждать у дверей.
-Так это телохранители? Неужели герой, идущий против самих богов, испугается нас, слабых женщин? Надеюсь, он не давал столь опрометчивых и противоестественных обетов?
-Я дал обет верности. — отрезал Игорь. Похоже, перед тем как убить, над ними собирались вдоволь поиздеваться.
-Верность невесте? — насмешливо хмыкнула жрица, ведя их по полутемному коридору. Поддерживать разговор, пытаясь разглядеть потенциальную опасность, было непросто.
-Сюзерену. Идти туда, куда скажут, тогда, когда скажут и убивать тех, кого скажут...
-И умереть когда скажут? — скучающим тоном продолжила жрица и , не оборачиваясь, принялась наматывать на палец черный локон. Не иначе лапша на ушах мешает...
-И это тоже. — легко признал он критический недостаток вассалитета. — Хотя я предпочитаю, чтобы умирали мои враги.
-Оу... Уверена, они тоже не очень хотят умирать. Прошу сюда, мы почти пришли...
Коридор сменился небольшой комнатой, где стояли сразу шестеро храмовых стражей. Эти были постарше и куда больше похожи на профессиональных воинов. И кто знает, сколько еще ждет за дверью? Десяток лучников способен преломить ход любых переговоров. Впрочем, для сомнений уже несколько поздновато — вход в пещеру дракона прямо перед ним.
-Останьтесь здесь... — бросил Игорь, вступая в логово чудовища.
* * *
Рыжеволосое чудовище... Нет, верховная жрица возлежала на ложе на древнеримский манер. Перед ней стоял низкий столик, весь уставленный едой. Вино, фрукты, мясо. Слишком много для одной женщины, сколь бы прожорливой она не была. Да и...
-Неудобно, наверное? — предположил Игорь, дотронувшись до своего лица. Трудно есть, если на твоем лице золотая маска.
-Алисья. Подай еще один кубок гостю.
Обретшая имя проводница омыла руки в тазике, наполнила кубок, и, перед тем, как отдать, капнула на немного палец и облизала, слегка оттянув маску. Как будто это что-то доказывало. Тем не менее, Игорь без колебаний сделал глоток. Вино было хорошим, но амулет вновь проснулся, нейтрализуя неведомую добавку.
-Пей ещё, это хорошее вино. — выражение лица скрывала маска, но, судя по голосу, женщина улыбалась.
Игорь отпил еще и, словно дегустатор, подержал во рту, оценивая оттенки вкуса и перебирая известные ему яды. Мало кто может определить тот или иной яд на вкус, но имел все шансы этому научиться. Вот и сейчас он покосился на проводницу, прислушался к себе и, не обнаружив признаков недомогания, отказался от мысли схватиться за горло и рухнуть замертво.
-Вино великолепно, но я не узнаю привкус... — кивнул Игорь. — Не синий мох, его бы я узнал по запаху... На привычные яды не похоже... Утолите мое любопытство?
-Всего лишь немного настойки из нескольких специфических травок и приправ. Никакого вреда, уверяю... — в подтверждение своих слов, она налила себе из того же кувшина и, взяв самую настоящую соломинку, сделала несколько глотков.
-Снять маску было бы проще.
-Как сказать. — пожала плечами та. — Итак, мой "братец" прислал для меня письмо?
Жрица слегка сменила позу, словно невзначай продемонстрировав обнаженную ногу. Игорь не повел и бровью, чувствуя себя святым праведником, зачем-то искушаемым дьяволом.
-У меня письмо для Сандры, верховной жрицы храма Ландрии в этом городе. — конкретизировал Игорь, не торопясь доставать послание. Этот маскарад внушал определенные подозрения, а инструкции у него были более чем четкие.
-Чего ты ждешь, посланец? — протянула руку жрица. — Ну же! Давай его сюда.
-Я должен быть уверен, что ты именно Сандра. Сними маску.
-Не забывайся, посыльный. — жрица плавно встала на ноги и обошла стол. — Я — воплощение богини и лишь мне решать, кому видеть мое лицо... Отдай письмо!
-Не люблю разговаривать с женщиной, чье лицо не вижу. — сделал шаг навстречу Игорь.— Сними маску сама, или это сделаю я.
-Ты не посмеешь. — жрица отступила к кровати, и ее рука скользнула под подушку... Случайность? Или просто кинжал? — После такого ты не выйдешь из храма живым!
Игорь остановился, пытаясь найти приемлемый выход из ситуации. Жаль, что этот узел нельзя разрубить мечом. Неужели все закончится банальным захватом заложницы? Так ведь все и началось с подозрений, что его водят за нос. Как проверить, действительно ли это Сандра? Из списка прочих верных примет оставались еще три родинки, на известном месте, но раздевать эту гадюку он не собирался.
-Если я не выйду через час, храм будет уничтожен. — отступать было некуда. Настало время продемонстрировать своим дипломатические способности. — Покажи личико.
Игорь положил руку на последний аргумент воина... Меч.
-Хватит! — повелительно выкрикнула проводница. Сейчас властности ее голосе мог бы позавидовать иной сотник. — Ты проиграла, сними маску, Алисья.
-Ладно, твоя взяла. — жрица сорвала маску, продемонстрировав симпатичное, но искаженное гневом лицо. Судя по виду, она была готова его придушить.
-Не стоило метить на мое место, девочка. Раздевайся.
Игорь не торопился вмешиваться, пытаясь понять, что происходит. Судя по тому, как вспыхнули щеки, жрица не часто выступала в наиболее известной ипостаси своей богини. Да и приказ Алисья выполняла очень уж неуверенно, то и дело кидая на победительницу недовольные взгляды.
-Она красива, правда? Хочешь "наказать" её?
Разве может мужчина отказаться от такого предложения? Игорь покосился на руку полуголой женщины, вновь нырнувшую куда-то под подушку.
-Хочу. Но не буду. — отказался от сомнительного предложения Игорь, прервав неожиданный стриптиз. — Там ведь кинжал, правда?
-Стилет. — легко призналась самозванка, продемонстрировав оружие. — Кинжалом не пробить кольчугу. Вот видишь, он меня не хочет. Кто же виноват, что он импотент? А может и вообще...
-Он уже посещал наши храмы и, так что не стоит искать отговорки. Учитывая, сколько ты в него влила любовного зелья, я, на твоем месте, не стала бы этому радоваться. После полного кубка даже восьмидесятилетний старик, должен с рычанием броситься на любую женщину. Может с тобой что-то не так?
Во взгляде Алисьи мелькнула ненависть. Причем немалая ее часть была направлена на мерзавца, посмевшего игнорировать как зелье, так и ее женские чары. Игорь отступил в сторону, пропустив красную от гнева и стыда жрицу.
* * *
-Значит это ты Сандра? — озвучил очевидный вывод Игорь.
-Если сомневаешься — сними с меня эту маску сам, герой. — на этот раз в голосе женщины звучала неприкрытая насмешка. — Но не советую. Ты же знаешь, почему я ее ношу?
Игорь сделал шаг и сорвал маску прежде, чем понял, что делает. Крика не последовало, а пощечину он как-нибудь переживет.
-Зря ты это сделал. Нравится? — Сандра вскинула голову, продемонстрировав давний шрам от ожога. Больше всего, ожог напоминал отпечаток ладони. Знак, оставленный когда-то молодой девушке главой клана ящера, мастером и отцом потенциального князя. Наказание своевольной внучке, решившей отказаться от уготовленной ей судьбы и продолжить обучение в храме...
-Не самые страшные шрамы, что я видел. — ответил Игорь, с профессиональным интересом разглядывая шрам, который некогда и сделал из наивной молодой девушки верховную жрицу. Повреждения кожи лечатся особенно трудно. Мужчине такие шрамы лишь придали бы шарма, но для женщины, наверняка, служили вечным источником страданий. Даже удивительно, что он отделался так легко. — Я должен передать письмо.
Сандра кивнула и на долгие десять минут погрузилась в чтение. Вместо короткой записки, содержащей угрозы и обещания, Трой написал целое послание и, судя по то и дело меняющемуся лицу, не все там было так безоблачно.
-Знаешь, я не испытываю особой любви к бывшим родственничкам... — многообещающе начала Сандра, дочитав письмо и проведя рукой по шрамам. — Каждый раз, смотря в зеркало, я вспоминаю деда... У него были большие планы на мой брак и он горячо не одобрил желание стать жрицей Ландрии. И мой возлюбленный, увидев это, внезапно забыл обо всех своих клятвах...
Игорь промолчал, заподозрив, что формальные сожаления тут неуместны.
-Наверняка он умирал долго и мучительно.— в участи, постигшего того безумца, он не сомневался.
-О, да... Впрочем, не будем о покойниках. Трой мне кое-что пообещал...
Сандра подошла к дверям, закрыла засов и развернулась. Казалась, она дернула за пару ниточек, и платье упало к ее ногам. Да что такое? Игорь на мгновение прикрыл лицо рукой, едва не совершив последнюю ошибку в своей жизни — чуть не рассмеявшись.
-Не думаю, что это хорошая идея. Лэр Трой наверняка не одобрит подобного.
-Не одобрит? — промурлыкала Сандра, подходя ближе. — Мою невинность оберегать уже поздновато, знаешь ли. Мне почти тридцать. Еще несколько лет и мне придется покинуть храм. Мне нужен достойный муж. Не хочешь ли породниться с домом Ящера?
-Нет. — все же совершил роковую ошибку Игорь. Улыбнулся. В одну секунду напускное спокойствие оставило женщину, а во взгляде зажглась ненависть.
Игорь лишь чудом успел убрать голову с пути брошенной чашки. Последовавший за чашкой кувшин он принял на грудь, не пытаясь уклониться, и перехватил руку со следующим снарядом — столовым ножом. Серебряным. От когтей на левой руке, он увернуться не смог, обзаведясь характерными царапинами...
-Хватит! — прорычал Игорь, выворачивая руку, укладывая на ковер и удерживая извивающуюся ведьму. Время уходило, за дверью уже слышались первые встревоженные крики, требующие госпожу ответить...
-Отпусти меня. — надо признать, жрица быстро сумела обуздать эмоции. — Или все же решил воспользоваться моментом?
Весьма двусмысленный вопрос, учитывая, что одежды на ней все еще не было, а он сжимал в руке трофейный нож. Ему вдруг очень захотелось пустить его в ход, пробиться наружу с боем и сжечь этот гадюшник дотла. Нельзя.
-Проклятие... — Игорь вскочил, отбросил нож. Судя по крикам, кого-то уже убили. И не одного. — Останови их! Или через полчаса мои воины возьмут храм на копье и тогда вы получите все, о чем так мечтали.
-Думаешь, они осмелятся пойти против богов? — презрительно хмыкнула Сандра. — Без лидера они лишь стадо баранов. Поблеют перед воротами и уйдут. Все что ты можешь — убить меня.
Сандра подошла к платью... Одевалось оно далеко не так быстро, а завязывая веревочки, не стеснялась в выражениях. Дверь содрогнулась от удара. Игорь посмотрел на текущую из-под двери кровь и тихо выругался. Звуки боя затихли, и теперь доносилась лишь ругань и стоны раненых.
-Пожалуй, я не буду убивать тебя. — сообщил Игорь, создавая шаровую молнию. — Я просто уйду по трупам твоих слуг и возглавлю своих "баранов". Ну а теперь...
Игорь поднес к губам рог, но подать сигнал к атаке ему было не суждено.
-Ладно, твоя взяла. Я пойду с тобой и сделаю все, что требуется. — внезапно передумала жрица.
-Тогда останови своих слуг.
-Конечно. — жрица наконец закончила одеваться и прикрыла лицо золотой маской. — Хватит! Вы что там устроили, недоумки?! Со мной все в порядке! Немедленно прекратите!
-Прекратите! — поддержал приказ Игорь, хотя веры в то, что его люди победили, было маловато.
Удары прекратились и воцарилось непродолжительное молчание. Не иначе искали виноватых.
-Слава богине, госпожа. — раздался знакомый голос Алисьи. — Мы уж думали, что тот страшный маг покусился на вашу честь, а то и убил вас. Пожалуйста, откройте двери! Мы должны убедиться...
-Вот гадина... — одобрительно хмыкнула Сандра. — Наверняка это она все и устроила, уже давно метит на мое место. Надеялась, ты убьешь меня.
Игорь промолчал, пытаясь понять, почему жрица так резко передумала его убивать. В милосердие он не верил, да и слишком резким был переход. Что-то он упустил.
-Не думай, что я забыла твой отказ. — предупредила жрица. Будь холод в ее голосе магией, комната мгновенно превратилась бы в холодильник. — Открой двери, я не хочу испачкать платье в крови.
Игорь откинул засов и отступил, готовый защищать свою жизнь. Двери распахнулись сами, под тяжестью пришпиленного к ней трупа. Трупов вообще хватало, ими был завалена вся прихожая. Казалось бы, что могло произойти за пять минут? Короткая схватка стоила жизни четырем его телохранителям и, как минимум шестерым храмовым стражам. Еще два десятка набили комнату, ощетинившись оружием. Дилетанты... Пара боевых плетений и живых тут не останется.
