* * *
Вернувшись в лагерь, Игорь застал ученика сидящего возле клетки с демоном. Причем, судя по тому, как он дернулся и спрятал взгляд, они опять общались. Дар-Кыгых вел себя с юным магом уж слишком дружелюбно и это настораживало. В чистоту его намерений верилось слабо.
-Вы уже вернулись? Я пришил на плащ и одежду Знак. Кольчугу тоже почти закончил, нужно еще почистить пластины на доспехе...
-Оставь, до боя они заржаветь всяко не успеют. Вряд ли враги оценят, как они красиво блестят на солнце. Возьми. — Игорь вытащил тубус с бумагами.
-Что это?
-У меня нет семьи, поэтому я назначил тебя своим наследником. Если меня убьют, отдашь эти бумаги лэру Вику или кому-то из дома ящера. Они обещали позаботиться о тебе и помочь с обучением...
-Вас не убьют... — поспешно перебил Вэйн. Слишком поспешно, похоже, пареньку уже приходила такая мысль. Трудно его в этом винить.
-Не перебивай, пожалуйста. Что там ещё? Так, по поводу погребения. Тело я завещал тебе, так что если кто-то заявит что может выточить из моего черепа чашу или нечто подобное, постарайся преодолеть искушение. Приносить пользу гильдии в виде артефактов или ингредиентов мне как-то не хочется. Лучше сожги тело и развей пепел.
-Я... Если понадобится, я сделаю это.
-Ладно, не расстраивайся, я не собираюсь умирать. Ты в битве участвовать не будешь... — Игорь внимательно посмотрел на реакцию и успокоился. Ученик уже достаточно овладел огнем чтобы убить пару-тройку взрослых воинов, однако в битве его неминуемо убьют. — У тебя будет более важное дело, после того как все кончится возьмешь наших лошадей, пару обозников и найдешь меня. Быть может мне потребуется помощь. На всякий случай оставлю тебе пару колец, если что используй без колебаний. Мурзик поможет найти меня.
Игорь взглянул на сидящего в клетке и уже кое-где поблескивающего чешуей "кота". С утратой оригинального облика ценность демона как разведчика значительно упала, а после поднятой им в первую же ночь тревоги и свободу ему пришлось ограничить. Солдаты слишком нервно относятся к подобным тварям, гуляющим без хозяина...
-Только перед тем как выпускать его, спроси, жив ли я. Мою смерть он почувствует сразу. И помни, хотя мысленно врать демоны не могут, зато язык у них на редкость лжив. Не зря он у него раздвоенный. Если я умру, то сразу требуй клятву верности. Надеюсь, ты её выучил?
Гильдейская библиотека была не слишком богата, но что-то полезное там все же нашлось, например клятвы на все случаи жизни. Самые длинные предусматривали все что можно и опутывали "жертву" по рукам и ногам. Люди их приносили редко, а вот для духов и демонов такие клятвы подходили в самый раз.
-Да, учитель. А если он откажется?
-Только не вздумай отпускать. Получив свободу, он попытается убить тебя и сожрать душу, после чего примется за других. Его, конечно, поймают и набьют чучело, но скольких душ он перед этим соберет? Сам видел, какой у него яд. Так что возьми копье и убей его.
На этот раз полной уверенности в том, что ученик выполнит приказ нет, но попытаться он был должен. Демон перестал притворяться глухим и разъяренно зашипел, с ненавистью глядя на хозяина. В сочетании с полуоблезшей шерстью и чешуей смотрелось это жутковато.
-Рад что ты меня слышал, чешуйчатый. — прокомментировал поведение демона Игорь. — Ну и напоследок. Если мы проиграем битву — бери коней, кошель и уходи к границе. Арк обещал задержаться в той приграничной деревеньке, так что у тебя будет шанс его догнать. Меня в этом не ищи и считай свое обучение законченным.
...Этой ночью Игорь ложился спать со спокойной душой. Жребий был брошен и он был готов принять судьбу. Армия выступала на рассвете.
Глава 5. Битва
* * *
Осадные орудия им не понадобились. Вопреки опасениям мятежники не стали отсиживаться за стенами столицы и решили дать открытый бой. На первый взгляд странное, но на деле достаточно разумное решение. Долгий период мира сделал Ойтал слабо пригодным для долгой обороны: штурмующие могли под прикрытием зданий скрытно подойти одновременно в десятках мест и без особых проблем захватить участок стены. Да и львиная доля мятежников отнюдь не горела желанием сражаться на стороне новоявленного князя и в условиях уличных боев легко могла дезертировать. На стенах их ещё можно было как-то контролировать, но, стоит нападавшим прорваться за них, и в узких улочках "штурмовые отряды" просто разбегутся.
О том, где именно произойдет бой, стало известно заранее. Мятежники прошли на полдня пути от столицы и остановились, попросту перекрыв единственную дорогу. По сути выбора не осталось. Попытка обойти боеспособную и вряд ли уступающую по численности армию ничем хорошим бы не кончилась. На марше отряды растянутся и будут легкой добычей, а в городе все равно оставался какой-то гарнизон. Лезть между наковальней стен и молотом армии мятежников смысла никакого. Единственная реальная альтернатива — развернуть армию была не приемлема.
После прерванного дневного перехода армия разбивала лагерь с особой тщательностью. На границе выкопали ров, и даже возвели небольшую стену, превратив его практически в крепость. До римского аналога далеко, солдатам не хватало выучки, но внезапной атаки у врага уже не получится. Тем не менее, бдительность противника заставляла утроить бдительность. Многие солдаты спали в доспехе, с оружием под рукой, оседланные кони паслись возле шатров, количество постов было утроено, а за вражеским лагерем следили десятки разведчиков. Все эти предосторожности принесли результат и мятежники так и не осмелились на ночную атаку...
После завтрака, солдатам выдали по кубку вина, построили и генерал произнес небольшую речь. Вполне стандартную для таких случаев: что-то о трусости врагов, неминуемой победе, благосклонности богов, богатой добыче и славе... Стандартный список, должный заглушить страх у солдат смерти. Разве что женщины в нем отсутствовали, где их взять на такую орду? Все же не чужую столицу штурмовать предстоит и на разграбление город солдатам ни кто не отдаст.
Так что речь Игорь пропустил мимо ушей, вместо этого изучая огромного драка, которого генерал Трой использовал вместо традиционного коня. Дом Ящера не зря славился своими химерами. Эта особь, к примеру, достигала в холке трех с половиной метров и отдаленно напоминала раптора из "юрского периода". Или скорее дейнониха, поскольку рапторы были куда как мельче. Учитывая как природную, так и навешанную броню, пасть с двумя рядами зубов, выдающуюся силу, сопротивляемость магии, выносливость и скорость — весьма грозный противник. В бою драки во всем превосходили лошадей и наверно могли бы заменить традиционную кавалерию, не будь список их недостатков столь же впечатляющим. Драки плохо размножались, долго росли, норовили лечь в спячку зимой и очень неохотно носили всадника. По сути, этими хищными ящерами могли нормально управлять лишь прошедшие особую подготовку маги. Обычный всадник рисковал в любой момент быть сброшенным и съеденным собственным питомцем. К тому же кормить химер нужно было мясом, причем мясо павших врагов для этого не слишком годилось(людоедство могло войти в привычку), а это не всякому по карману. Даже боевой конь, животное достаточно прихотливое, обходился в разы дешевле. Что там говорить если во всей армии сейчас было всего пять наездников на драках и все принадлежали к дому Ящера.
-...После того как мы вернем Ойтал каждый из вас получит награду лично от дома Ящера. Простые воины — по две золотые монеты, десятники и адепты — по пять монет, а маги и сотники — по двадцать.
Конец речи вышел особенно впечатляющим, солдаты взорвались восторженными криками. Игорь напрягся, привычно почуяв подвох. Хороший ход, который несомненно прибавит ящерам популярности, только вот где Трой возьмет столько золота? Клановая казна разграблена, а, учитывая численность войска, предстоит выложить тысяч двадцать, не меньше. Даже если погибшим заплачено не будет, это все равно это не меньше десяти тысяч золотых драконов! Где ящеры возьмут столько золота и, самое главное, зачем им это вообще надо?
-А теперь стройтесь и покажем этим ублюдкам!!!
Герольды протрубили выступление и времени думать об этом не осталось...
* * *
Погода стояла ясная. Хотя с вечера над головой висели тяжелые тучи и грозил разразиться ливень, сегодня на небе не осталось и облачка. Заслуга не столько удачи, сколько магов-погодников, причем похоже обеих сторон. Сражаться в дождь было опасно — слишком уж велик соблазн обернуть против противника силы природы, превратив обычный дождь в ледяной, подправить молнию в сторону врага или устроить бурю. Учитывая что вражеские маги сидеть без дела не будут, результат не предсказуем. Даже простой ливень может превратить поражение в ничью, что уж говорить о ледяном. Пятеро сильнейших магов во главе с мастером и сейчас остались в лагере следить за погодой. Повезло, чем бы не закончилась битва, они скорее всего выживут. На свой счет у Игоря были серьезные сомнения...
Ожидание выматывало. Крупные битвы с привлечением магов происходили крайне редко. Ещё реже силы сторон были сопоставимы, но тактика осталась неизменной с древних времен. Оба войска разделились на несколько частей: правый фланг, левый фланг, центр и резерв. Игорь попал на левый фланг, с запада прикрытый рекой. Основу фланга составляло турское ополчение и часть пограничных гарнизонов. Своих магов у них было мало и несколько десятков отправили им в усиление.
Начался бой с попыток магов прощупать защиту друг друга. Одни атаковали пехоту простыми заклинаниями, другие пытались их защитить. Игорь предпочел лишний раз не рисковать и сосредоточился на защите. Пусть лучше стрелки работают. До противника было более трехсот метров и на таком расстоянии даже простой деревянный щит способен остановить ледяную стрелу или слабенький огненный шар. Использовать что-то более мощное было попросту опасно. Среди слабеньких "боевых магов" скрывалось несколько сильных колдунов и, время от времени, они, вычислив достойную мишень, пытались прикончить её совместным ударом. Да и метатели, собранные мятежниками по всему городу, вносили свою лепту...
День выдался прохладным, противостояние достаточно скучным и к обеду Игорь мог лишь порадоваться что ему хватило ума тепло одеться. Грязно-серый плащ с капюшоном несколько затруднял движение, зато хорошо защищал от пронизывающего ветра и, что не менее важно, не привлекал лишнего внимания...
-Меняемся! — прокричал сотник.
Первые ряды, прикрывающие остальных ростовыми щитами, в который раз сменились, позволяя задним опуститься на землю и отдохнуть. Кто-то пил из фляги и закусывал, кто-то без лишнего стеснения справлял нужду... Игорь сел на щит и посмотрел на солнце, пытаясь угадать время. Уже час дня, если так пойдет до вечера ничего не решится. Быть может когда-то, во времена расцвета магии, такая стратегия была более эффективна, но сейчас потери сторон едва ли превысили сотню человек. Ожидание выматывало, но никто не решался перейти в атаку первым. Не удивительно — большую часть обоих армий составляли разномастные отряды ополченцев, вряд ли способные сохранить строй при движении.
Раздался гомон и Игорь приподнялся что бы разглядеть что происходит. Из рядов врага вышел воин в тяжелом доспехе. Слишком тяжелым, такой доспех больше подходил для всадника, и тем не менее враг двигался в нем без видимых усилий... Маг? Или лич? Или просто смертник, напившийся зелий до упора?
-Ещё один... Поединщик...
Время от времени из рядов той или иной стороны выходили смельчаки, вызывая противника померяться силой. Результаты этих испытаний тут и там усеивали поле в виде обобранных тел. Что интересно победителя ни разу не пытались утыкать стрелами. Считалось что боги такое вероломство не одобряют, а перед лицом смерти все становятся суеверными.
-Ругаться, пес шелудивый, будет... — даже с каким-то удовольствием прошептал Тисан, один из двух телохранителей. И ошибся. На этот раз враг обманул их ожидания.
-Слушайте меня, солдаты наших врагов. Я Глас Князя и мои слова — его слова. — голос, усиленный магией, позволил услышать его практически всем. Игорь поморщился и прикрыл уши. С такой глоткой никакие сигнальные трубы не нужны. — Вы зря противитесь неизбежному! Мы победим! Сложите оружие и расходитесь по домам и, клянусь, кара постигнет только ваших командиров! Иначе ответственность за предательство понесете не только вы, но и ваши семьи. Думайте!
Результатом речи стал лишь поток брани и оскорблений. Несколько выпущенных сгоряча стрел упали далеко в стороне, сбитые резким порывом ветра. Сделав паузу, маг заговорил вновь, легко заглушив угрожающий гул толпы:
-Вижу никто не хочет последовать мудрому совету. Тогда начнем суд. Ричард, сын Лорга, воин городской стражи. Слушай меня! Мы знаем, ты пришел на это поле как враг нам! Покайся и князь простит и тебя, и твою семью. — глашатай взмахнул рукой и вперед выволокли пожилую пару. — Цена мятежа одна. Неужели родители должны жизнью заплатить за ошибку сына? Одумайся пока не поздно и переходи на нашу сторону! Я жду твоего решения сто ударов сердца.
Над полем боя повисло тягостное молчание. На правом фланге наметилось шевеление, но никто так и не появился. Кто-то из магов попытался прикончить крикуна ледяной стрелой, но, не долетев десятка метров, сосулька резко клюнула в землю. Ударившие в ответ молнии были гораздо мощнее, поразив не только мага, но и нескольких солдат поблизости. Опять метатели. Герольд разочаровано вздохнул.
-Ты сам решил их судьбу. Пусть боги накажут тебя!
Стоящие позади коленопреклонных стариков солдаты пронзили их мечами. По рядам союзников вновь пробежал возмущенный ропот, послышались гневные крики и угрозы. Хотя в этом мире христианство не наложило на общество свою печать в виде заповедей и смертных грехов. Местные боги жестоки и их последователи милосердие к врагам практиковали редко, однако происходящее все же несколько превосходило традиционные злодеяния. Это ведь не каких-то дикарей вроде орков или гномов резать, на которых никакие ограничения не распространяются...
-Кто там следующий? Кром, сын торговца Ила из рода Вяза! — как ни в чем ни бывало продолжил глашатай. Ещё подрагивающие тела так и оставили валяться перед строем. — Ты тоже здесь и хочешь обернуть оружие против нас! Твоя жена...
Из толпы вытащили испуганную девушку и бросили на колени.
-Нет, не надо!
На этот раз реакция была моментальной, из рядов союзников выскочил мужчина и, бросив оружие, побежал к врагу. Дезертир не преодолел и половины расстояния, как его настигли стрелы. Умер он почти сразу.
-Хорошо. — на этот раз голос герольда был довольным. — Этот мужчина поступил как герой и спас свою жену. Боги отведут ему хорошее место. Уведите женщину! Она может быть свободна.
...Следующий час продолжалось нечто подобное. Герольд называл имя, солдаты выводили заложников и, за редким исключением, убивали. Даже если кто-то и хотел сдаться, командиры удерживали его от глупостей силой. Однако результат был неизменен и на земле распростерлись уже около трех десятков тел. Нервы были на пределе. Игорь и сам ловил себя на желании попробовать прикончить мерзавца, но трое пытавшихся это проделать магов погибли. К тому же он ещё мог мыслить логично и видел что за жестокостью стоит и простой расчет. Почти вся легкая пехота врага была согнана на это поле силой или угрозами, а потому совсем не горела желанием сражаться. Теперь у них нет выбора, взбешенные происходящим воины вряд ли будут склонны к милосердию. Битва обещала быть кровавой.
