-Никого не интересует твой обед. Ты должен проверить слова пленного. — не обратил внимание на оскорбление Карон. Просто сегодня ночью он перед сном будет представлять то бы он сделал со спесивым магом, попадись он в его руки. Например за подготовку очередного мятежа.
-И каким интересно образом? — оборвал кровожадные мечты Сарс. — Даже будь я некромантом, призывать обратно души они не умеют.
-Что? Гном мертв?
-Мертвее не бывает. Когда я пришел он уже остывал. Не выдержало сердце. Целители пытались его спасти, но оно буквально разорвалось на части. Так что, если не возражаете, я пошел спать дальше. Сегодня мы ведь не собираемся штурмовать эту стену? Я боюсь не успеть выспаться перед смертью.
-Нет, можешь идти. — кивнул князь, отметив возросшую наглость вассала. Что-то рановато, поход ещё не провалился. Если кланы не успокоятся ему такими темпами придется вырезать всех их членов сильнее третьего круга.
-Проклятые недоучки, как они могли позволить ему умереть? — с ненавистью припомнил двоих адептов-целителей. — Простите, лэр.
-Ничего страшного. Куда важнее решить что мы будем делать дальше?
-Случившееся не помешает нашим планам. Гном уже сказал где расположен ход и описал дорогу. Мы найдем путь и без него, я сегодня же вышлю разведчиков. Потребуется несколько дней...
-Вопрос не в том найдем ли мы путь. Вопрос в том можем ли мы верить его словам?
-Можем. В этом я ручаюсь. — поверить в то что его мастерство подвело он не мог. Под пытками человек может оклеветать себя, но если пытать долго — обязательно скажет правду. В это палач верил искренне.
-Тогда поручаю тебе найти этот ход. И помни князь добавил в голос угрозы. — отряд поведет мой брат. Лично.
* * *
-Не хочешь принять участие в небольшом деле?
Игорь задумчиво посмотрел на приятеля. Принимать участие в чем либо он точно не хотел. Все предложения Вика в конечном итоге были связаны с немалым риском для жизни. А он слишком молод чтобы умереть и слишком стар чтобы рисковать.
-Подробности? Где, кого и когда нужно будет убить?
-Десяток-другой гномов. Мы нападем там где нас не ждут и тогда когда нас не ждут. Это принесет нам победу в этой войне. Мы первыми сможем войти в эту проклятую долину!
Звучало зловеще. Те кто рвутся вперед обычно погибают первыми и плодами пользуются более осторожные, идущие следом. Как жаль что вся эта мудрость абсолютно не к месту...
-Звучит... Заманчиво.
-Я в тебе и не сомневался. — улыбнулся Вик. Вот сволочь.
* * *
Кап... Кап... Кап... Игорь поморщился от попавшей за шиворот капли.
Гном должен любить подземелья... Какой идиот это придумал? Сырость, холод, голод и темнота. Может гномы и способны выживать в таких условиях, но даже они не могут быть достаточно безумны чтобы любить такую жизнь. Именно поэтому они так держатся за эту долину.
Никогда раньше Игорь не боялся подземелий, но... Камень со всех сторон, холод, и тьма, которую разгоняли только чадящие факелы и редкие светляки... Добавить к этому монотонное звяканье железа, страх обвала и шанс натолкнуться на врага и картина становится полной. Подземелья действовали откровенно угнетающе. Хорошо что у него нет клаустрофобии.
-Видите знак? Нам сюда. Осторожно, туннель узкий.
Разведчик нырнул в неприметный лаз, и за ним потянулись остальные. В пещерах было ещё ничего, а вот туннели между ними... Игорю не пришлось ждать долго, вопреки традиции в этом походе маги шли в первых рядах. Потому что десяток укрывшихся за тяжелыми щитами гномов могли с легкостью остановить в некоторых местах армию. Предполагалось что если такие "спартанцы" им встретятся, маги сумеют проложить дорогу к очередной пещере по трупам карликов...
Проходя мимо стены, Игорь с трудом разглядел на ней упомянутый проводником знак. Какая-то непонятная загогулина, вычерченная тусклой краской. Гномы любили помечать проходы, придумывая все новые знаки, но разобраться в этом тайном языке мог не каждый даже среди их племени. Среди людей таких наверное и вовсе нет, в лучшем случае как проводники — знают приблизительное значение десятка знаков.
Очередной проход тянулся несколько сотен метров, порой приходилось даже нагибаться. Затем туннель резко расширился, превращаясь в полноценную пещеру метров двадцать в диаметре. Похоже клаустрофобию можно заработать, даже дышать как будто стало легче. Отсюда вели несколько проходов, но возле нужного ждали пятеро разведчиков.
-Что дальше? — хмуро поинтересовался Вик. Похоже честь возглавить этот удар после нескольких часов под землей его уже не слишком вдохновляла.
-Мы на месте. — обрадовал разведчик. — Дальше по этому туннелю, через сотню метров должна быть застава. Там порядка полусотни гномов. И скорее всего метатель... Может быть не один.
Метатель... Один раз Игорю уже приходилось выдержать его удар и этот опыт не из тех что хочется повторять. Если желающих попытаться отказать удар среди магов не найдется, а их не найдется — идиоты долго не живут, а всех гарантированно способных на это архимагов в свое время съели драконы. Скорее всего вперед пустят провинившихся солдат. В мощи метателя кроется и его минус, перезарядить его гномы уже не сумеют, а потеря десятка солдат — невысокая цена за победу. Вряд ли у гномов много метателей, а если они даже взорвут кристалл-другой, амулеты солдат волну выдержат. Для штурмового отряда снаряжения не жалели. Затем маги разнесут укрепления и перебьют защитников... Однако для начала необходимо дождаться пока подтянутся остальные, змейка строя может подтягиваться ещё минут пять-десять.
От безделья Игорь решил осмотреть потолок, подняв светляк выше... Все таки сталактиты не каждый день увидишь. Едва заметный блик на стене заставил напрячься... Светляк метнулся вдоль потолка, открыв ещё несколько таких же. Лорги, без всякого сомнения. Светляк, лишившись подпитки, стал тусклее и опустился обратно к руке. Игорь прикрыл глаза, пытаясь определить источники энергии, и содрогнулся от ужаса. Сомнений нет, они попали в тщательно подготовленную ловушку — по периметру пещеры были спрятаны сразу девять наполненных энергией кристаллов. Не только в стенах, но и на потолке, в полу... Их ждали. Кристаллы лоргов изначально были повреждены и непрерывно теряли энергию. Больше чем на несколько дней их заряда не хватит... Эти все ещё "фонили", а значит их разместили здесь сравнительно недавно. День, не больше. Через несколько минут гномы активируют ловушку и потоки энергии убьют большинство собравшихся в этой пещере, будто килька в банке, людей. Приблизительно так действует посмертное проклятие. И если он попытается предупредить остальных возникнет паника и ловушка захлопнется чуть раньше...
Будь лоргов меньше, амулеты бы выдержали, но при таком количестве волны будут накладываться и сталкиваться, разрушив слабую амулетную защиту в считанные секунды. Игорь, как и другие маги, скорее всего выживут, но вряд ли это обойдется без последствий. Тяжелые повреждения ауры — страшная штука, лечить их тут мало кто умеет... И ведь даже не отступишь. Игорь почти с отчаянием поглядел на выныривающих из прохода солдат. Уже сотня, ещё четыре идут следом... Даже если им сейчас прикажут развернуться, вряд ли удастся проделать это быстро. Взгляд метнулся к остальным проходам... Попробовать уходить по ним?
-Что с другими проходами? Куда они ведут?
-Один в тупик. Второй куда-то под землю, там слишком много проходов. Мы не стали соваться слишком далеко, но не похоже что там часто ходят. Я выставил дозорного.
Если это ловушка, где-то неподалеку точно есть гномы. Вполне возможно что и в этих туннелях...
-Гномы могли скрыть проходы. Я бы посоветовал отправить в каждый ещё десяток солдат. Просто на всякий случай.
-Разумно. — согласился Вик. — Ты — проследи. Это все?
-Нет. Это пещера — одна большая ловушка. Вокруг нас десяток лоргов, которые в любую секунду могут сработать. Один совсем рядом, справа на стене.
-Что?— Вик прикрыл глаза. — Ты прав. Нужно предупредить остальных магов...
-Подожди... У меня есть способ сделать это незаметно.
Игорь впервые порадовался что прихватил с собой демона. До этого он только несколько раз едва не устроил панику среди солдат.
-Демон. Мы в ловушке. Предупреди всех магов. Наверху лорги. Много. Пусть идут к нам.
-Сделано.— через секунду отозвался демон. — Здесь слишком опасно. Позволь твоему верному слуге уйти...
Игорь представил как чешуйчатая тварь будет лезть под ногами у солдат... И что он будет делать если потеряет хозяина, а с ним и последние поводки... Сейчас он стал достаточно силен и сообразителен, чтобы причинить людям немало зла.
-Нет. Я приказываю тебе остаться и передавать сообщении и дальше...
-Шшш... Глупец, погибать здесь вместе с тобой я не собираюсь. Прощай!
В ментальном посыле демона сплелись отчаянье и ненависть. И решимость... Жаль, не вовремя демон решил сорваться с поводка... Похоже его дела действительно плохи. Ладно, главное он успел предупредить магов, иначе с чего бы им так обеспокоенно дергаться? Как бы не наделали глупостей...
Игорь оценил узкие проходы. Всего три, по одному они пришли, один должен вести в долину и ещё один — неизвестно куда. Пятьсот солдат, десять магов. Внушительная сила. Если они очистят дорогу, в течении часа на помощь придут ещё две тысячи лучших воинов. Остальные в это время изображают подготовку к штурму главного прохода. Многочисленные, но слабые маги обстреливают стену, а солдаты демонстративно подтаскивают лестницы и щиты. По плану они даже несколько раз приблизятся и отойдут, заставляя противника поднимать тревогу. Настоящего штурма не будет.
-Плохо. — прикусил губу Вик. — Если попытаюсь увести людей, кристаллы тут же подорвут.
Не дать вражескому магу дестабилизировать плетение? В принципе ничего сложного.
-Один легко. Пожалуй даже два смогу, если они достаточно близко. Да только что толку? Достаточно подорвать любой и остальные резонируют сами. Себя я защитить смогу, но затем сюда придут гномы и добьют тех кто шевелится.
-Ничего, мы здесь не единственные маги. И кстати на счет добьют обольщаться не советую, гномам зачем-то понадобились маги. Боюсь смысл всего этого — взять нас живыми.
* * *
Дар-Кыгых передал сообщение и теперь, ловко спрятавшись за камнем, пребывал в сомнениях. Не слишком типичное для него состояние. Несмотря на все свои достоинства, оставаясь в пещере, демон всерьез рисковал погибнуть. Он мог нарушить приказ и сбежать но...Незримые путы ослабли, они ещё не рухнули окончательно. Он ещё недостаточно изменился и усилился чтобы забыть о них, иначе давно съел дущу наглого человечишки...Мя... Нет! Рррра...
Он способен сбежать, однако если маг каким-то чудом переживет этот день, клятва заставит его вернуться и принять наказание. Хотя маг и глуп, как мышь, мечущаяся в когтях охотника, его живучести можно лишь позавидовать. С него станется в очередной раз выжить. Тогда шансы освободиться опять отодвинутся на неопределенный срок. Если он вообще переживет предательство.
Остаться? Или бежать? Нет, если и предавать мага, нужно делать это так чтобы он точно не выжил... Он приложит все свое могущество! Демон принюхался, пытаясь определить где притаились враги. Нужно было найти самого сильного, толстого и наглого. У людей такие обычно называются вожаками. Вряд ли у гномов иначе.
Взгляд упал на один из свободных проходов. Там.
* * *
-Они там! Люди в ловушке. Самое время активировать ловушку... Убейте их всех!
Командир гномов Грох Дубовая Бочка тряхнул бородой, отгоняя навязчивое желание приказать не брать пленных. Проклятые люди! Нужно сдерживать праведный гнев. Тан приказал не убивать магов, поэтому он не может прикончить даже самого худшего из них... Самого отвратительного... Самого подлого... Странно, но в этот момент в голове возникал вполне четкий образ мага, которого он не знал, но тем не менее искренне хотел убить. За что?
-Он убивал гномов. Он Зло.
Как он мог забыть? Точно, Игорь Гномоед убил многих достойных гномов и любит глумился над телами, отрезая бороды. Завистливый урод, у которого нет собственной думал что надругавшись над телом благородного воина он сумеет принизить свой недостаток. Говорят он мечтает чтобы ему сплели из них гобелен. Грох скрипнул зубами от очередного приступа ненависти.
-Вот что ребята. — выдавил Грох. — Тан приказал брать магов живыми, но на счет здоровья таких приказов не было. Если что можете ломать им руки. Идти смогут и ладно.
Гномы были дисциплинированными воинами и даже личная ненависть не могла заставить одного из них переступить приказ. Ну может он выбьет тому магу все зубы... И ноги сломает, ради такого удовольствия он даже лично понесет носилки.
Эх жаль у человечишки нет бороды, он бы... Хотя в плену ещё поди вырастет... Гном представил как достает опасную бритву... И рука чуть дрогнет... Нет, не стоит опускаться до подобного варварства. Бороду трогать нельзя. Милосерднее просто его оскопить, главное чтобы от потери крови не помер. Нельзя подвести тана... Хм, если подумать и глаза магу тоже не нужны... А ещё...
-Командир? -прервал приятные размышления один из воинов. — Что-то случилось?
-Просто задумался. У нас же носилки есть? А все, вспомнил, есть.
-Мне показалось что мой амулет сработал. — гном неуверенно вытащил обделанную серебром костяшку, в котором Грох узнал хоть и сильный, но бесполезный амулет ментальной защиты.
-Бесполезная игрушка. Нужно выкинуть. Забудьте.
-Сейчас ничего не показывает? — гном неуверенно мотнул головой. — Тогда спрячь ты эту штуку и забудь. Все равно твой амулет только против кобальтов годен, а последнего крысюка в этих пещерах съел ещё мой дедушка.
-Правда теперь на их место пришли новые, от которых этот амулет уже не поможет.
Где-то неподалеку раздался приглушенный грохот и из туннеля вырвался ветерок.
-Точно. — усмехнулся Грох. — Давайте покажем этим безбородым крысам как сражаются настоящие гномы!
* * *
Ловушка захлопнулась. Демон стремительно удалялся, почти довольный результатом. Хотя уговорить гнома убить хозяина не удалось, всего что тот хочет с ним проделать он точно не переживет... По отдельности может быть, но не все сразу. Демон очень, очень хотел в это верить. Ведь если маг узнает кто внушил гному эти фантазии, этого не переживет уже он.
