Игорь заметил, как к уже связанному гному подбирается один из солдат. Нож в его руке и выражение лица не оставляли сомнений в том чего ему понадобилось.
-Да тихо, не дергайся ты. Шею подставь... Ну куда ты дергаешься? Все равно ведь достану...
-Ты что творишь? — возмутился Игорь. — Совсем охренел?
-Да... — убийца осекся. — Лэр, этот ублюдок мне щит расколол и чуть голову не снес! Моему земляку ногу отрубил, теперь не выживет. Можно я его дорежу? Зачем нам столько пленных?
Слабый воздушный кулак в живот, заставил солдата согнуться. Игорь подождал пока тот немного продышится и объяснил.
-Только попробуй ещё раз что-нибудь подобное выкинуть и в следующий бой пойдешь в первом ряду, без доспехов и мишенью на груди. — отрезал Игорь. — И вообще ты теперь за пленных отвечаешь. Что здесь случиться я с тебя спрошу.
Игорь убедился, что новоявленный охранник понял и отвернулся. Пленные ему были не особо нужны, но спокойно смотреть, как добивают раненых, ему не позволяли остатки совести. Ну или некоторая, ещё не до конца переваренная часть души, которая требовала защитить благородных гномов от подлых людишек... Тьфу ты...
Итоги ночного боя были, мягко говоря, средними. С одной стороны они победили: гномы понесли тяжелые потери и бежали.. Однако, глядя на тела своих солдат и слушая стоны раненых, было трудно убедить себя, что это и есть грандиозный успех. Слишком много было и тех и других. Даже потрать он все свои запасы энергии, большинству раненых уже не помочь.
-Сколько убитых и раненых? Уже подсчитали?
-Тридцать девять убитых.— отозвался Вертен, выполнявший в этом походе функции его доверенного лица. — Двадцать шесть раненых, причем пятеро вряд ли выживут. Добивать не стали, как и приказывали. Семеро, скорее всего, выживут, но останутся калеками. У одиннадцати скорее царапины, к утру вернутся в строй. Однако несколько десятков врагов так же ушли. ..
Секиры и мечи гномов раненых практически не оставляли, а вот от стрел арбалетчиков сразу умирали редко. Те и не стремились разить в голову, считая не прикрытую щитом ногу целью не хуже. Печально, но многие из арбалетчиков сбежали, Игорь сам запретил преследовать врага в темноте. Предстояла ещё одна битва, и тратить время на погоню за одиночными врагами было глупо...
Где-то неподалеку закричали... Игорь вздрогнул, неужели тот псих решил нарушить приказ и отыграться за свои страхи на пленных? Тогда до следующего боя он не доживет...
* * *
...Крик оборвался на середине, и Игорь замедлил шаг. Все, можно уже не торопиться. Он не угадал, "псих" был не причем. Над изуродованным телом одного из гномов стоял Лиир. Причем раны у покойного не из тех, что можно случайно получить в битве, и свидетельствовали о "вдумчивом разговоре".
-Узнал что-то полезное?
-Ты был прав. Повторного нападения можно не опасаться. — Лиир отбросил кусок сырого мяса и встал, стряхивая с рук кровь. — Они оставили часть воинов в лагере, с пленниками.
-Значит мы расправимся с ними чуть позже. — привычно отрезал Игорь, зная что вокруг достаточно греющих уши солдат. Показывать уверенность в своих планах он научился неплохо, однако лича подобной показухой было не обмануть.
-Времени может оказаться меньше чем мы думали. Гномы солгали, никаких сроков нет, они просто послали к логову нескольких вестников. Возможно, мы уже опоздали. Если бы я знал...
-Все в воле богов, мы выступим с рассветом. Людям нужно отдохнуть хоть пару часов.
-Мне отдых не нужен.
-Зато мне нужен. Ты же займись делом и подними столько умертвий, сколько сможешь.
-Ты прав, умертвия нам пригодятся. Ты уже решил, что будешь делать с пленниками?
Игорь в задумчивости закусил губу... Оставить их здесь, под присмотром раненых, при том что рядом бродят остатки разбитого отряда опасно. Их раны не слишком тяжелы и сородичи могут попытаться освободить пленных. Однако и то на что намекал лич... После этого ни о каком компромиссе с гномами не будет и речи. Может просто сломать им что-нибудь не нужное, вроде коленной чашечки?
-Хорошо что ты не дал убить этих гномов. — по своему понял раздумья Лиир. — Из живых получается лучшая нежить.
-Не в этот раз, они мне ещё пригодятся. Вокруг полно трупов, используй их. Мне нужно хоть немного поспать.
-Хорошо.— кивнул лич. — Иди, я подготовлю парочку тел и для тебя. Или может больше?
-Двоих хватит. И да, чуть не забыл, бери только гномов.
Не лишнее напоминание тому, для кого все люди вокруг — в лучшем случае временные союзники. Ведь тонкая грань, отделяющая "уважаемого мага" от "мерзкого чернокнижника" по сути своей проста. Ты можешь применять против врагов самые черные заклинания, сотнями вырезать сердца пленным и попивать кровь младенцев, оставаясь при этом первым... До тех пор пока однажды не сочтешь, что союзники на роль жертв подходят не хуже... Мысль может и верная, но понимания у этих самых союзников обычно не находящая. Мерзкие чернокнижники люди так же уважаемые, однако, почему-то редко живут долго.
Глава 21. Пепел
* * *
Чувство убегающего времени не помешало Игорю спокойно проспать несколько оставшихся до рассвета часов. После ночного боя стоило отдохнуть и подольше, но каждый час увеличивал шансы опоздать. Не хотелось бы по прибытии обнаружить только покореженные столбы со следами крови или и вовсе самого дракона. Ничего, идти оставалось не долго, солдаты выдержат.
Пока солдаты наспех принимали пищу, Игорь осмотрел результаты работы лича. Мертвый маг хорошо поработал и поднял восемь умертвий, выбрав тех, чьи повреждения не могли помешать сражаться. Гномы даже остались облачены в доспехи и хорошо вооружены. Ещё двое лежали без движения, подготовленные к ритуалу. Игорю осталось только влить в них энергию и принять управление...
-Интересный жезл. — хмыкнул Игорь, опознав использованный при поднятии артефакт. Своеобразный круговорот трофеев в природе. Жаль, но требовать "свое" не время. В руках лича он будет куда полезнее, что говорит и количество поднятых мертвяков. Игорь, в свое время, использовал его далеко не с полной эффективностью.
-Родовой артефакт. Я рад, что он вернулся ко мне спустя столько времени.
Игорь закончил быстро завершил ритуал, благо ничего сложного от него не требовалось. Гномы завозились и неловко поднялись, подбирая оружие. От чужих ощущений слегка закружилась голова. Без контролирующих артефактов, управлять даже двумя умертвиями занятие не из приятных. Все, пора выдвигаться.
-Сержанты ко мне! — выкрикнул Игорь.
На зов подошли всего девять десятников, вместо двенадцати. В ночном бою и среди них были потери.
-Выступаем немедленно. Как уже знаете, вещи и вьючных животных оставляем здесь, идем пешком. Берем только еду, воду и оружие. Пусть все возьмут щит, проследите. Щиты можно повесить на мертвяков, пусть солдаты сохранят побольше сил. Ещё до заката нас ждет бой. Выполняйте.
Сержанты разбежались, и через десять минут поредевший отряд покинул лагерь. Сворачивать его полностью Игорь счел излишним, оставив здесь излишнее имущество, пленных и собственных раненых в качестве охраны. В том числе и своих личных слуг. Курд вчера повредил ногу и вряд ли выдержит марш, а на Вертене оставалось общее руководство лагерем. Учитывая, что у них оставались гномьи арбалеты, даже у десятка "инвалидов" был шанс отбиться, вздумай ночные недобитки вернуться. Если же опасность будет велика, у них оставался шанс отступить к пещерам неподалеку...
После короткого сна солдаты отчаянно зевали и выглядели не слишком бодро, однако сам Игорь, благодаря амулету, подобных неудобств не испытывал. Мягкие волны шли из груди, наполняя тело бодрящей энергией и уверенностью... Как люди живут без этого восхитительного чувства? Зная, что мельчайшая царапина может стать причиной смерти?
У ущелья они ненадолго остановились, дожидаясь возвращения демона. Была вероятность, что выжившие вчера гномы попытаются устроить засаду, однако опасения были напрасны и засады не оказалось. Либо враги не смогли собраться после разгрома или, что более вероятно, решили отступить к остальным.
-Продолжить движение!
Не смотря страх опоздать, Игорь старался излишне не торопить солдат, регулярно делая короткие привалы. Вряд ли враги дадут им отдохнуть перед боем, значит к бою нужно быть готовым в любой момент.
-Стойте. — поднял руку Лиир. — Я чую жизнь. В скалах. Вон там. И там.
Игорь посмотрел в указанную сторону. Не зря говорят, что невежливо показывать пальцем. Поняв, что обнаружены, наблюдатели больше не пытались скрываться, встав в полный рост. Да и чего им бояться, даже для арбалета тут далековато. Молнию пустить? Один из лазутчиков открыто достал рог и затрубил. Сигнал ещё не успел затихнуть, как наблюдатели исчезли из поля зрения.
-Они уходят. — сообщил лич. — Но ничего страшного, мы уже близко. С того склона уже будет виден их лагерь.
— Привал! Разобрать щиты! Приготовиться к бою!
Игорь нащупал рядом сознание демона.
- Проверь дорогу. Узнай сколько их, где они и вернись.
-Слушаюсь повелитель.
Демон послушно побежал по склону, и вскоре стал практически не заметен на фоне камней. Трудно сказать, как ему это удавалось, при его-то габаритах и расцветке. Отсутствовал он не долго, вернувшись через считанные минуты.
* * *
-Они что, правда собираются встречать нас лоб в лоб? Кто ими командует?
Игорю было от чего удивляться. Гномы выстроили вполне классический строй с куцой цепочкой арбалетчиков, и строем пехоты за ними. Впереди те, у кого доспехи получше, позади — те, у кого их нет вообще, по сути даже не воины. Обоз, слуги. Однако даже среди первых рядов лат нет, максимум кольчуги. Неудивительно, сражаться они не планировали, а полный латный доспех весит слишком много, чтобы тащить его через горы "на всякий случай". Жертвенные столбы располагались дальше за их спинами, практически на другой стороне долины.
-На что они рассчитывают? Надеются, что наши маги будут стоять и смотреть как их арбалетчики метко стреляют? Или...
Игорь сжал рукоять пистолета, прикидывая сколько времени потребуется, чтобы его вытащить. Насколько он может доверять Лииру? Если тот, вместе со своими умертвиями сейчас ударит в спину, победа будет за гномами. Хотя бы потому, что магов он, скорее всего, вырежет первыми. Так может не дожидаться и избавиться от этих сомнений...
-Думаешь, они надеются на мою помощь? — будто прочел мысли Лиир. — Не беспокойся, этого не произойдет. Мне слишком поздно менять сторону. В этом боя я с тобой до конца.
-Рад это слышать. — паранойя чуть отступила.
-Быть может это просто отчаяние. Им некуда больше деваться. Дракон прилетит сюда или не прилетит вообще. Они должны ждать.
-Ты прав. — Игорь набрал воздуха. — Держать строй! Вперед! Стой! Маги приготовиться...Стоять!
В этот момент гномы все же попытались вступить в переговоры, выслав парламентера.
-Они просто тянут время. Мне это не нравится. Подобные переговоры долго не длятся, а значит, им важна каждая минута...
-Ты. — Игорь выцепил ближайшего лучника. — Хорошо стреляешь? Пошли стрелу ему под ноги. Чем ближе, тем лучше. Только не попади.
Лучник не подвел, стрела вошла в землю прямо перед гномом. Парламентер запнулся, посмотрел на нее, оглянулся на своих и пошел дальше, попросту проигнорировав столь жирный намек.
-Ещё одну. — скомандовал Игорь.
На этот раз гном лишь чуть сбился с шага и даже не остановился. Это уже совсем подозрительно. Он так хочет поговорить? Или у него под одеждой спрятаны кристаллы лорга и он рассчитывает разбить их во время переговоров? Рисковать Игорь не собирался.
— Переговоры закончились. Убей его.
Тренькнула, посылая вестника смерти, тетива... Кольчуги под одеждой парламентера не оказалась, и бронебойная стрела вошла в грудь больше чем наполовину, опрокинув гнома на спину. Несколько секунд он ещё дергался, но это была не более чем агония.
Гномы яростно взревели и медленно пошли вперед. Арбалетчики выпустили стрелы с предельной дистанции и разбежались в стороны. Несколько солдат рядом с криками и руганью упали. Игорь порадовался за них, раз кричат — значит живы.
-Унесите раненых! Маги! Стрелки! Бьем по арбалетчикам!
Несколько ледяных, огненных и простых деревянных стрел устремились в сторону гномов. По арбалетчикам попали не многие, однако даже промахнувшиеся попали по пехоте, без особого вреда разбившись о щиты первых рядов. Сфера праха сработала лучше и, ударившись о кромку щита, накрыла смертельным облаком сразу троих. Воспользоваться этим союзники не успели, упавших тут же утащили вглубь строя и на их место встали новые гномы. Впечатляет.
-Пехота приготовиться! Сначала идет нежить.
Игорь постарался оказаться достаточно далеко от лича. Не смотря на его слова сомнения оставали и сейчас самое подходящее время для предательства... Однако подвластные союзнику умертвия послушно устремились навстречу к гномам. Игорь с некоторым запозданием послал и следом свою пару мертвяков. Более чем достаточно чтобы проломить строй... Арбалетчики просто разбегались перед нежитью, даже не пытаясь тратить на нее стрелы...
-Лучники, не спим! Бронебойные! Этим ребятам все равно, даже если вы попадете в спину...
Игорь бросил в сторону врага огненный шар, отбив сразу три стрелы. Похоже больше им пленные маги не нужны. На управление умертвиями можно было не отвлекаться, сейчас ими неплохо руководили кровавые инстинкты. Занятые противостоянию с нежитью, гномы не могли толком защититься от стрел и магии. Доспехи тут практически не спасали... Как и усилия вражеских арбалетчиков, без устали крутящих ворот. Воздушный щит уже несколько раз отводил летящие в магов болты. Не всегда удачно... Слева раздался уже привычный хруст, с которым стрела входит в плоть... И никаких криков боли или предсмертных хрипов... Лиир выругался, выдергивая из бока пробивший кольчугу болт.
-Вот твари. Смотри, наконечник был едва закреплен. В мои времена за такое живьем закапывали.
Лич продемонстрировал голое древко, наконечник остался в ране. Для нежити не принципиально, а вот для живого процесс извлечения может стать фатальным. На войне допустимы любые хитрости, однако стрелков, захваченных с подобными колчанами, обычно вешали без разговоров. И это ещё считалось милосердным...
-Вперед! Добьем их! — махнул мечом Игорь. — Лиир, как наши приблизятся, упокой свою нежить...
Гномы остановились, сосредоточив внимание на истреблении нежити и самое время было этим воспользоваться. Лич кивнул и порядком посеченные умертвия разом утратили подобие жизни. Нежити все равно кого рвать, они вполне могли переключиться и на людей. Да и не нужны они уже, хотя бой шел меньше часа, положение гномов стало практически безнадежным... Осталось добить их и...
-Ученица! — прорычал Лиир. — Не забывай, ты обещал ее спасти. Смотри!
Игорь поднял взгляд и выругался. У жертвенных столбов замерли гномы с копьями. По одному у каждого. Догадаться, зачем они там стоят, не трудно. Как только исход битвы станет окончательно ясен, пленные будут умерщвлены... У них на глазах... Обидно... Впрочем, это не самый плохой вариант, дракон свою жертву не получит. К тому же будет шанс вытащить одного или двоих с того света, вряд ли гномы будут крушить пленникам головы, а иные раны амулет залечит...
