* * *
В том что проводник был шпионом сомнений не осталось. Он уже в открытую записывал в книжицу приметы всех найденных мертвецов, в том числе им же и опознанных. Несколько раз Игорю пришлось осматривать женские тела, которые могли принадлежать его потенциальной невесте. К счастью или нет, девушки среди них не было.
Отдельно сложили тела восьми мятежные магов, которым погребальный костер не полагался. Их останки, после соответствующей обработки, должны были превратиться в заготовки под артефакты и именно для их перевозки была приготовлена телега. Внимание Игоря привлекло еле заметное сияние исходящее из груди одного из двух найденных личей. Тела нежити почти не тронуло разложение, а их мясом брезговали питаться даже вороны. У второго в этом месте зияла здоровенная дыра. Повинуясь импульсу, маг вскрыл трупу грудину и, брезгливо покопавшись в ране кинжалом, вытащил амулет. От запаха его едва не вывернуло...
-Он это проглотил? — спросил Касс, с интересом разглядывая находку. — Что это?
-Понятия не имею, думал ты мне скажешь? Нет? Тогда иди помой эту штуку, раз тебе делать нечего. В таком виде я его точно не опознаю.
Игорь махнул кинжалом, кидая амулет. Особой брезгливостью Касс явно не отличался, поскольку поймал и даже не поморщился. Похоже только порадовался возможности зарисовать находку. Получив обратно отмытый от слизи и крови амулет, Игорь опознал в нем тот же что носил при жизни покойный Данир. Только у этого почти не осталось энергии и он был древнее. Интересно... От внезапно вспыхнувшей мысли перехватило дыхание. Если... Если амулет действительно позволяет удерживать душу, значит у него в плену душа одного из сильнейших темных магов... Это... это открывает заманчивые перспективы.
-Я могу идти?
Игорь все так же осторожно, не прикасаясь руками, поместил амулет в свинцовый ларец. Тот факт что его придется сдать его не печалил. Этот амулет был поврежден и не содержал души, иначе победившие личи его бы не оставили.
-Иди Касс, ты хорошо поработал.— и едва слышно добавил — Надеюсь проклятие уже выдохлось...
-Какое проклятие? — ожидаемо услышал тот.
-А, не обращай внимание. — отмахнулся Игорь. — Ерунда это все. Просто если у тебя начнут чесаться руки скажи мне.
-Это же шутка? Я немного разбираюсь в магии, таких проклятий не существует.
-Да, ты конечно прав. — крайне неубедительно согласился Игорь. — Иди. И если руки все-таки зачешутся обязательно мне скажи!
Последнюю фразу Игорь прокричал уже в спину, когда шпион отошел достаточно далеко его чтобы услышали и другие. Труднее всего при всем этом было не рассмеяться. Эх, похоже у него намечаются ещё и проблемы с чувством юмора.
* * *
Погребальный костер выложили на каменистой площадке. Достаточно далеко от деревьев, чтобы костер не превратился в лесной пожар и достаточно далеко от реки чтобы будущий курган не смыло водой. Разбирать кто мятежник, а кто нет тоже не стали, костер был один.
-Зажгите факелы! Кто-то из них погиб за грехи родичей. Кто-то пал пытаясь выполнить приказ господина. Теперь это все не важно. Смерть одна для всех. Пусть боги примут их души и дадут новый шанс!
Игорь вкинул руки и в костер ударила волна пламени. Вэйн с другой стороны послал волну не многим слабее, обращаться с огнем у него получалось все лучше. Обступившие поленницу воины бросили факелы. Костер подожженный сразу с нескольких сторон и за считанные минуты пламя охватило тела целиком. Положенных традициями благовоний, на такое количество трупов не нашлось и невыносимый смрад заставил спешно отступить и наблюдать за костром издалека, держась подветренной стороны. Жуткое и притягательное зрелище, в огне казалось что тела изгибаются словно живые...
Через два часа на месте костра осталась лишь большая куча золы и обгоревших костей. Ещё час ушел на то чтобы насыпать поверх нее небольшой курган из земли и камней. После этого княжий долг перед покойниками был закрыт окончательно...
Телега с телами магов и скудными трофеями оправились к деревне. Теперь им предстояло разобраться с разбойниками. Сиди они тихо Игорь может и оставил бы их в покое... Не факт, но возможно... Ограбить мертвецов с их стороны было ошибкой. Теперь нужно было убедиться что помимо плохоньких луков и бронзовых мечей в руки разбойников не попало что-то лишнее. Например его "невеста", чей труп так и не нашли.
Глава 12. Разбойники
-Лэр! Там покойники. — вернулся один из дух конных дозорных и, чуть помедлив, добавил — Вам нужно это видеть, И это... Пацану туда лучше не ходить.
-Раз нужно, значит показывай. Вэйн стой здесь.
Прямо у дороги, в одном исподнем, лежали два трупа: старик и совсем молодой парень. Лица искажены в дикой муке, а на лбу свежевыжженные рабские клейма. У обоих вспорот живот, а кишки вытащенные наружу кишки прибиты к земле колышками. Так чтобы они прожили достаточно долго и при этом не могли освободиться. И лица знакомые, похоже оба из деревни. Игорь провел пальцем по щеке старика... Совсем теплая, с момента смерти не больше часа прошло.
-Напомните мне не попадать к ублюдкам в плен. — пробурчал Клещ. — Сервы даже не сопротивлялись.
Игорь с ним мысленно согласился. Плохая, очень плохая смерть. Впрочем беглый рабов по закону ждала не лучшая участь. Жребий по которому половину сажают а кол, а остальных отправляют на каменоломни, в лаборатории магов, бордели и прочие не слишком приятные места, где они сдохнут хоть и не так быстро как на колу, однако с не меньшими муками. Кто-то может сказать что в борделях не умирают, но это если забыть о том что туда попадают только самые симпатичные и плата за пользование их телом — число символическая.
-Что думаете?
-Ну, телегу и лошадей они конечно забрали, следы отчетливо видны, однако это больше похоже на предупреждение. Не будете нам платить — заберем все сами и пеняйте на себя. Телега так, чтобы не бросать добычу.
-Да, если они ещё не сожгли деревню, значит о нас не знали.
-Сейчас точно знают, сервы им точно все рассказали. Даже если они и не спрашивали. Мало кто способен молча принять такую судьбу, как минимум старик обязан был попытаться купить парню жизнь.
-Неудачно получилось. Ничего, скоро мы скоро отомстим.
* * *
Очередной погребальный костер, возле которого в непритворном отчаянье рвет волосы старуха, плачет девчонка и, молча обняв ее, стоит белобрысый парень, с виду ровесник погибшего. Самое страшное на войне даже не смерть, а последствия. Убивать легко и с каждым разом все легче, куда труднее смотреть на страдания тех кто потерял близких. Это... Больно. Именно поэтому Игорь решил присутствовать, картина чужого горя помогала не потерять связь с реальностью. Быть может когда-нибудь это не даст ему превратиться в бездушное чудовище?
-Что они вообще на дороге делали? Не знали что тут опасно?
-Вам хотели с покойниками помочь. — отозвался староста, задумчиво жуя губу. — Я ведь им говорил сидите дома, да старик упрямый был. Внук его вон в воины пойти хотел, все о настоящем мече мечтал, вот вместе и поехали. Наверное думали за помощь меч просить, на поле боя их много быть должно.
-Меч... — задумчиво посмотрел на брата погибшего Игорь. Будь он проклят, если на лице парня не горячее желание отомстить. — Глупая причина умереть. Кто тот парень?
-Брат погибшего. Старший. Он, кстати, идет завтра с нами.
-Клещ, мы вроде нашли там какой-то меч, принеси его пожалуйста сюда. И копье мое пожалуй возьми. И шлем какой. Я хочу сделать небольшой подарок.
* * *
-И это все? — скептически хмыкнул Игорь. — Может быть я разучился считать, но до обещанный сотни здесь далеко.
В импровизированном строю стояли всего сорок-пятьдесят человек. Причем если младшему было не больше четырнадцати, а старшему уже за шестьдесят. Плюс пять здоровенных псов, способных перегрызть горло взрослому мужчине.
-Все кто пришли. — пожал печами староста. — Мужчин в округе осталось мало. Многие напуганы и не хотят рисковать...
-Почему? Из-за тех трупов?
-Не только. Похоже они засели где-то у границ орочьего леса. Если орки выступят заодно с ними, у нас нет шансов. Особенно теперь, когда крепости пусты, а многие мужчины мертвы. Даже вы — староста уважительно покосился на кольцо. — вряд ли справитесь с двумя десятками шаманов.
-Не думаю что стоит этого бояться. Орки не пойдут на полноценную войну, даже сейчас Ойтал легко раздавит их. Самое большее они позволили беглым поставить лагерь. Они несколько дней грабили столицу. Заплатить им есть чем, можешь мне поверить.
* * *
Где точно расположен разбойничий лагерь ни кто не знал и ничего умнее чем устроить облаву придумать не удалось. Можно конечно было попробовать взять пленного, да только где его найти? Теперь, когда об охоте на них разбойникам наверняка известно, рассчитывать что кто-то придет к воротам требовать дань наивно.
Первой находкой стала телега. Та самая, что принадлежала жертвам показательной казни. Разбойники бросили её у самой кромки леса, захватив лишь лошадь. Стерегутся, след от колеи не скроешь. Тем не менее и этого хватило. Снега с тех пор не было и, хотя они пытались заметать следы, собаки шли уверенно. Не иначе хозяин регулярно промышлял браконьерством. Игорь в гринписе не состоял и ставить в вину желание прокормить семью не собирался. Только ради развлечения не охотится даже знать, мясо всегда шло в котел, а шкуры аккуратно выделывались.
Лагерь нашили уже ближе к вечеру. Лай собак, не привыкших охотиться на людей, шум почти сотни ног — все это не давало надежды подойти незамеченными и в атаку пошли сходу... И все равно опоздали. Лагерь был пуст, хотя и покинули его совсем недавно. Лежала в сугробе полуразделанная лошадиная туша, тлели костры... Даже каша в котле ещё даже не успела сгореть...
Игорь снял котел и, вытащив из сапога ложку, зачерпнул кашу. Вкусно. Неплохо питаются разбойники, травки какие-то...
-Ммм... Почти горячая, пол часа не больше.
-Зря рискуете, лэр. Еда может быть отравлена.
-Нет — прислушался к амулету и собственных ощущениях Игорь. — я проверил. Все в порядке. Обыщите здесь все.
Надо сказать разбойники выкинули изрядный фокус, не став занимать ни одно из существующих поселений. Не столь далеко располагались несколько ферм и поместий, которые и проверили в первую очередь. Вместо этого разбойники вырубили в лесу поляну и поставили десятки землянок, оградив по периметру нарубленными деревьями. Даже странно что они решили бросить такую полу-крепость... Взять ее без серьезных потерь вряд ли бы удалось. Крестьяне не профессиональные солдаты, на штурм с перспективой неминуемой гибели их послать труднее. Не иначе гадость какую-то задумали. А какую они могли задумать гадость? Кроме самой очевидной — напасть на оставленные без защитников деревни?
Обыскивали лагерь солдаты с редкостным энтузиазмом, то и дело разражаясь радостными криками от новых находок. Игорь слабо верил что бандиты просто так оставили награбленное и от этих криков лишь становился мрачнее. Что-то тут было не так.
-Лэр, у нас тут пленный. В землянке прятался. Говорит не виноват не в чем, разбойники силой и угрозами с собой забрали, давно хотел сбежать.
Солдаты вытащили вперед грязного мужичка лет тридцати с клеймом раба на щеке и постоянно бегающим взглядом. Руки пленного тряслись, а запах вина заставлял подозревать что всеобщий исход он просто проспал.
-Ну, что скажешь болезненный? Куда делись остальные?
-Они хотят сжечь деревню. Ту которая с башней.
Что ж, наверное когда твои мысли подтверждаются, это должно радовать, но не в этом случае. Слишком просто.
-Молодец, хорошо врешь. — зевнул Игорь. — А теперь говори правду... Или я прикажу посадить тебя на кол.
* * *
Все оказалось куда хуже чем можно было ожидать, разбойники и правда были связаны с орками. Ядро банды составляли ныне не беглые рабы, а бывшие мятежники, увязавшиеся после боя за уцелевшими орками. Рабы там тоже были, в основном остатки первой пришедшей сюда банды. Под угрозой уничтожения, при поддержке орков, новый лидер буквально вчера убил старого и заставив подчиниться остальных. В глазах бывшего раба не чувствовалось осуждения, ведь банда выросла более чем вдвое, достигнув более чем полусотни клинков. К тому же новый лидер был сильным магом, судя по перечисленным плетениям, где-то третьего круга. Сказать точнее нельзя, гильдейского кольца мятежник не носил, а вместо имени приказал называть себя "Лэр".
Сжигать деревню лидер мятежников не собирался. Не сейчас, пока ещё можно набрать там ещё солдат. Если бы не появление военного отряда он уже в открытую начал собирать сторонников старой власти... Сейчас банда дожидалась подхода крупного отряда орков, устроив засаду на обратной дороге... Пленник даже вызвался идти проводником...
По второму вопросу ситуация тоже прояснилась. Они действительно побывали на том берегу и обобрали трупы, но ничем особым не разжились. Самое ценное забрали ещё до них, не иначе сами победители, а мародерам досталось невысокого качества оружие, множество стрел, окровавленной одежды и порубленных доспехов. Девушек, похожих на Лику, у них тоже не было или, по крайней мере, те что подходили по возрасту были с бандой от самого города. Пропала без вести... Пожалуй лучшего результата трудно и придумать...
Как только пленник признался что больше ему сказать нечего, Игорь милосердно пробил ему сердце ледяной стрелой. Жертва алкоголя и собственной глупости даже дернуться не успела.
-Он слишком много пил. — покосился на старосту Игорь. Одно дело беглые рабы и совсем другое — мятежники, которых они ещё недавно поддерживали. После всех этих откровений возникал вопрос насколько можно доверять собственным союзникам... — Помнишь что я говорил про верность, честь и дисциплину?
-Помню. — сглотнул Ликар. — Возврата к прошлому нет. Я на твоей стороне, можешь быть уверен.
* * *
Если ты не знаешь что делать лучшее — слушать и молчать с мудрым видом. Именно поэтому командир обычно говорит последним, давая высказаться всем желающим. Можно сравнить высказываемые идеи со своими идеями и, внеся несколько штрихов, выбрать лучший из вариантов. Тот, что не понравился меньше чем остальные.
-Они совершили ошибку, — высказался Клещ. — нужно было сидеть здесь до прихода орков и затем раздавить нас с двух сторон.
Трудно поспорить, если орков хотя бы полусотня, тут бы они все и полегли.
-Нам это очень помогло. — иронически заметил Ликар. — Теперь они окружат нас и раздавят здесь.
Игорь внутренне поморщился, кричать что все пропало явно не время.
-Если мы сейчас уйдем — не раздавят.
Наконец-то первое предложение...
-И что дальше? Вернемся в деревню? Как только люди узнают что орки против нас, просто разбегутся. Да и вы вряд ли будете стоять до последнего. Уйдете и что мне делать? Ждать когда меня повесят на воротах собственного дома?
Уйти? Это было... Разумно. Бросить эту чертову деревню и уходить. Правда телеги придется бросить, иначе их быстро догонят даже пешком...
