-Что-то вроде того. — не обманул ожиданий гном. — Ваш князь в тупике, долину ему не взять. Скоро мы заключим союз с драконом, и он будет вынужден бежать. Если ты отпустишь меня и сдашься то, клянусь Адилом, после победы мы отпустим тебя. За выкуп конечно, но уверен, даже если у тебя нет денег, гильдия не откажется заплатить за столь сильного мага.

-И какой же будет выкуп? — восхитился подобной наглости Игорь. Учитывая, что гномы презирали людских богов, клясться Адилом для него все равно, что католическому священнику Сатаной.

-С тобой у нас будет шестеро магов, дракону нужно четверо. Так что мы возьмем сто повозок с зерном за тебя и триста за княжеского брата, который тоже у нас. Меньше просить будет просто оскорблением. Подумай, все это время ты проведешь в уютном доме, пусть и под охраной. У нас есть человеческие рабыни, и я смогу сделать так, что одна или две будут согревать твою постель.

-Звучит заманчиво. — кивнул Игорь. Неужели у него на лбу написано "баран"?

-Подумай. Если ты откажешься, условия будут куда хуже. Каменный мешок, скверная еда и никаких женщин на протяжении месяцев. Да и выкуп может увеличиться.

-Выкуп.... Жаль что я не могу принять твое предложение, правда жаль. Однако у меня есть свое. Ты говорил, что мне не пройти подземные лабиринты. Ты в этом уверен?

-Без проводника это невозможно.

-Заключим сделку. Наверняка есть несколько неохраняемых входов. Ты доведешь меня до одного из таких, и я попробую отыскать выход. Взамен я перед уходом ослаблю веревки. Я даже оставлю нож. Клянусь в том перед самим Тантосом!

Игорю почему-то нравилась идея просить засвидетельствовать клятву у явно не благоволящего к нему бога. Словно дергать спящего тигра за хвост через решетку. Глупо, но увлекательно.

-В чем моя выгода?

-Все просто. — Игорь тоже умел врать. — Мой род не сможет заплатить выкуп, мы слишком много поставили на этот поход. Знаешь ли ты, сколько стоит снарядить даже одного латника? У меня их было двадцать и все они теперь мертвы или искалечены, а их доспехи достались вам... Мне проще умереть, чем попасть в плен. И, как понимаешь, одному умирать грустно, боги не поймут.

-Я не могу рисковать. Ты можешь найти путь и привести по тайному ходу солдат.

-Ты же сам говорил, что мне не пройти? К тому же, после того что вы сделали, князь просто не рискнет послать ещё один отряд по туннелям.

-И все равно, это невоз.... — меч со зловещим звуком вышел из ножен. — Впрочем, ладно. Я проведу тебя к одному из входов в старые выработки. Договорились.

-Мы успеем до рассвета? Не хотелось бы бродить по набитой гномами долине при свете солнца.

-Зачем? — криво ухмыльнулся гном. — Один из входов как раз за твоей спиной. В том углу, за камнем, есть лаз, который приведет тебя к сети пещер. Если очень повезет, по ним ты сможешь выбраться из долины.

* * *

В указанном месте, прикрытая деревянной крышкой, действительно обнаружилась узкая дыра. Первым Игорь запустил светляка, выяснив, что до дна порядка трех метров. Следом он запустил умертвий, их глазами убедившись, что это не обычный каменный мешок. Затем сбросил к ним пленника и уже последним, повиснув на руках, спрыгнул сам, напоследок вернув на место крышку.

* * *

— выругался гном. — Ты же обещал отпустить меня? Думаешь, что теперь я поведу тебя к выходу? Да я ногу сломал!

-Тссс. Не нервничай, все в порядке с твоей ногой. Оставлять тебя наверху было слишком опасно. Откуда мне знать, что ты не соврал? Слишком уж удачно получилось. Быть может здесь только несколько тупиковых путей и есть?

Игорь вгляделся в лицо пленника, пытаясь обнаружить следы лжи. Какой смысл давать своему врагу даже минимальный шанс?

-Я поклялся...

-Адилом Прародителем? — хмыкнул Игорь. — Серьезная клятва, но сейчас этого недостаточно. Наши боги не слишком жалуют гномов, и слышал это взаимно. К счастью, мне известен один ритуал, который позволит проверить твои слова.

— И что потом? — все же некоторые вопросы вечны.

-Ничего. — как и ответы на них. — Если ты не соврал то, клянусь Тантосом, после этого я ослаблю веревки и, как освободишься, иди куда хочешь. Я даже оставлю тебе нож.

-Ладно, готовь свой ритуал. — чуть успокоился гном, не почуяв лжи. — Я подожду.

-Не здесь, отойдем чуть в сторону.

...Игорь сдержал слово. Перед уходом он ослабил веревки и оставил нож. Правда, нож торчал у гнома в печени, но это не меняло того факта что клятву маг сдержал.

* * *

Зачем был весь этот фарс? Не проще ли было сразу поглотить душу? Не проще. Первая пещера была слишком ненадежным убежищем, после ритуала требуется как минимум несколько часов покоя и, если гном не врал, ему могли не дать этого времени. Да и к тому времени когда он выудил нужные знания, должен был уже наступить рассвет, а значит риск возрастал многократно.

К тому же, если бы он сразу сказал что собирается сделать, гном мог умереть ещё в процессе подготовки. Игорь знал минимум три способа уйти из жизни, оставив врага с носом. Способы неприятные, но чего не сделаешь ради того чтобы отомстить врагу? Некоторые могут даже откусить язык и захлебнуться в собственной крови. Кстати, вот и четвертый способ.

Поглощение очередной души прошло тяжело. Все же он человек, а не демон, проделывать подобное часто нельзя. По-хорошему нужно делать паузы в несколько лет, иначе проблемы неизбежны. Безумие лишь самое очевидное и далеко не самое опасное из них. Сам путь занял часов десять, чужая память то и дело сбоила, да и головную боль не мог заглушить даже амулет.

Не зря гном был так уверен что сам он путь не найдет. Это было попросту невозможно. Когда-то, не так давно, здесь был неплохой проход, но основные ходы гномы завалили. Остались только обходные пути, пройти которыми случайно попросту невозможно. Несколько раз приходилось пролазить в какие-то неприлично узкие щели, причем некоторые из них были замаскированы. Выход был мало того что настолько узок, что протиснуться в него можно лишь ползком, так к тому же заканчивался на небольшом выступе на высоте порядка трех метров. Даже если кто-то и заметит эту трещину, догадаться что за ней скрывается проход в разветвленную сеть пещер невозможно. Несколько трещин в стене позволили спуститься без особого напряжения.

Тем не менее армию этим путем не проведешь, в лучшем случае небольшой отряд. Впрочем, теперь это уже и не нужно. Игорь знал ещё три подземных хода в долину. Осмотревшись, Игорь по каким-то неуловимым признакам определил, где он находится. Солнце вновь клонилось к закату, а до лагеря ещё часа три пути...

* * *

-Мррр... Хозяин... Я так рад, что ты жив...

Демон появился на половине пути, расположившись на нагретом камне. Достаточно далеко чтобы Игорь не сумел достать его мечом.

-Ты нарушил мой приказ, Дар-Кыгых. Не зли меня и приблизься.

-Прости меня, о великий хозяин. — фальшиво промурлыкал демон, опасливо подходя ближе. — Я так испугался. Скажи что прощаешь меня...

Демон опустился на пузо и посмотрел вверх. Наверное в его глазах должна была быть мольба, но читалась лишь боль. И никаких сожалений.

-Ты нарушил договор. — с удовольствием констатировал Игорь. — Тебе нет прощения.

-Я признаю это и сожалею, о великий маг.— ещё более фальшиво прошипел он. — Я готов принять любое наказание.

Демон перевернулся на спину, открывая для удара брюхо. Игорь почувствовал сильное желание воткнуть туда меч и пару раз провернуть. Нужен ли ему такой слуга? Игра с демоном затянулась и с каждым днем становилась опаснее. С другой стороны, можно ли достигнуть чего-то не рискуя? Он ведь мог остаться на Земле, наслаждаться благами цивилизации и считать фаербол вершиной магии...

-Ты не сердишься... — попытался подтолкнуть в правильном направлении Дар-Кыгых.— Ты хочешь меня освободить...

Игорь уловил эту попытку и ударил, вонзив меч рядом с вконец обнаглевшим демоном. Тот резко перекатился, отпрыгнул назад и тихонько зашипел. Лапы демона чуть дрожали от боли и он даже не пытался убежать. Взгляд чешуйчатого чудовища стал ещё жалобнее.

-Не убивай меня. Я тебе ещё пригожусь.

Сказал серый волк красной шапочке. Демону Игорь не верил ни на грош. Мало того, он чувствовал что в случае отказа Дар-Кыгых попытается убить его. Последняя попытка разорвать связывающие их узы. Интересно, за счет чего действует клятва?

-Я знал, что ты меня предашь и подготовил его заранее. Мы заключим новый договор.

* * *

Он рискнул и проиграл. Затем рискнул снова и выжил. Пусть новые узы гораздо сильнее старых, маг все так же смертен. Рано или поздно он умрет. От стальных когтей, от болезней или даже от старости. Главное не дать ему осесть и завести слишком много детенышей. Один или два, не составят проблемы, главное не давать им поводов для подозрения. С рождения привыкшие видеть в нем надежного слугу и защитника, они будут весьма уязвимой целью. Можно даже попробовать убедить их добровольно разорвать клятву...

Нужно быть осторожным, второе предательство ему не простят. Десять лет или сто... Для практически бессмертного существа, вроде него, это не так важно.

Глава 19. Погоня

* * *

Лагерь армии располагался в небольшой долине и, с точки зрения обороноспособности, не впечатлял, представляя собой беспорядочное скопище разномастных шатров и повозок. Стены или хотя бы каких-нибудь заграждений, которые могли бы помешать ворваться сходу, не было. Да и откуда бы им взяться? Каменистая почва слабо подходила для рытья траншей, а деревья в округе были большей частью низкие и кривые, годясь разве что на дрова. Колья для ограды, подобно римским легионерам, здешние солдаты не таскали... Камня навалом, но строить что-то из него слишком долго и бессмысленно. Земля, на которой стоит армия быстро превращается в пустыню: траву съедают кони и овцы, деревья вырубаются для костров, а охотой не проживешь — живность в округе повыбивали ещё гномы... Даже питьевую воду для такой толпы приходится возить с обозами в бочках. В результате армия полагалась в основном на дозоры и патрули. Вероятно зря.

Игорь с некоторым удивлением обнаружил что его возвращение не только осталось незамеченным, его ни кто даже не попытался остановить. Возможно, не отошли он демона с поручением, вокруг бы быстро собралась толпа, а так... Кому интересен обычный воин, каких здесь тысячи? Идет, значит надо, а то что одежда грязновата, так воды на питье едва хватает. Да и вообще в походе не до роскоши, грязь и сама отпадет. Главное на гнома не похож, значит и врагом быть не может, а остальное не важно. Возмутительная логика! Уж пару десятков верных рабов у гномов найдется. Забавны выверты человеческой психики и далеко не всегда рабы ненавидят хозяина, некоторые готовы даже умереть по приказу. В памяти гнома хватало отвратительных примеров подобной собачей преданности. Другое дело, что наглости прийти в логова врага у большинства "верных" попросту не хватит, а остальных поведение выдаст...

-Ладно, если гора не идет к Магомеду...

Игорь высмотрел пару часовых и замедлил шаг, однако те лишь вздрогнули и поспешно отвели взгляд, сделав вид что изучают горизонт. Не летят ли гномы на гигантских орлах, не иначе. Даже пароля не спросили. Игорь раздраженно сплюнул, передумав сдаваться. Дозорные были из числа ополченцев, на которых эту почетную обязанность попросту спихнули более опытные и наглые товарищи. Эх, ничему их жизнь не учит...

Ладно, так даже лучше, будет возможность выяснить, что произошло в его отсутствие и переодеться перед встречей с князем. В лагере вовсю готовились к новому штурму: отовсюду доносился грохот молотков, вязались лестницы взамен уничтоженных и сбивались ростовые щиты. Хотя старые были большей частью уничтожены при штурме, запас дерева ещё оставался...

-Эй, воин, я только прибыл. Когда штурм намечается?

-Что именно заставило тебя принять меня за княжеского советника? — затрапезный вид не слишком впечатлил солдата. — Может мой щит, на котором нет герба? Или мой меч, который больше напоминает топор?

-Твои большие уши, которые так и шевелятся на ветру. Неужели ветер не донес до них планов нашего князя?

-Ха! — к удивлению Игоря тот не обиделся. — Нормальные у меня уши, за своими лучше смотри. Гномы не орки, они только ими не ограничиваются. А по поводу штурма — как скажут так и пойдем. Куда торопиться? Умереть всегда успеем!

-Все так плохо?

-Я участвовал в прошлом штурме. Клянусь, думал что там и останусь! У них арбалеты наши щиты пробивают! Магов вроде и нет, но какая разница кто создаст убившую тебя молнию маг или метатель? Будем надеяться, наши командиры на этот раз что-то умное придумают.

-Будем надеяться. — хмыкнул Игорь.

Самое забавное, сейчас прямой штурм при поддержке магов и стрелков, имел неплохие шансы на успех. Ловушка и последующая битва были их "лебединой песней". Запасы энергии у гномов подходили к концу, даже метатели заряжать уже толком нечем. Так что пара тысяч трупов и стена будет взята. Многовато, но война есть война и кто-то должен погибнуть. Нужно лишь проследить, чтобы среди груды тел не оказалось и твоего трупа...

Положение шатров за время его отсутствия не изменилось и вскоре он добрался до своего... Даже без особого удивления обнаружив что вместо его знамени с живописным черепом, у входа висит какая-то тряпочка с быком.

-Тур... — спутать герб было невозможно. Не иначе Ирк решил воспользоваться ситуацией...

Как прагматично. Покойникам не нужно жилье и, похоже, имущество уже сменило хозяина. Тем более шатер хорош: не пропускает влагу и способен с комфортом разместить больше десятка солдат. Да и стоит ровно, Игорь заранее озаботился не только повозкой для перевозки, но и длинными шестами. Кривоватые стволы, которые использовали не столь предусмотрительные соседи, не лучшим образом сказывались на качестве жилья... Так что желание занять столь удобное жилище понятно... Вот только куда делись оставленные присматривать за имуществом слуги? У шатра бродили несколько бородатых мужиков, на чьей одежде с некоторым трудом можно было разглядеть все того же быка... Спросить у них?

Игорь резко развернулся. Нет уж. Вести переговоры о столь важных делах как возврат имущества лучше с отрядом воинов за спиной. И он знал, где его найти... Вновь нахлынувшая головная боль заставила замедлить шаг и заставила более трезво оценить ситуацию. К оркам он ещё успеет, для начала стоит навестить князя.