-Вы убили моих людей. — констатировал Игорь, накачивая энергией шаровую молнию. Весьма рискованный трюк, от избытка заряда она норовила отправиться в неконтролируемый полет. — Сандра, я требую компенсации.
Проверять, не выжил ли кто, не было никакой необходимости. Столь большая лужа натекла во многом из-за того, что тела его людей обезглавили. Отвратительный обычай, пришедший из древности, кода подобных ему, излишне живучих противников было куда больше, а многие воины поднимались в виде нежити прямо на поле боя.
— И чего же ты хочешь, наглец?
-Отдай мне виновника всего этого. — Алисья сделала шаг назад, прячась за спины воинов. Те дисциплинированно прикрыли жрицу телами. Протянув руку, Игорь вырвав застрявшее в трупе короткое копье, и с силой вонзил в еще дергающегося раненого. Теперь семеро... Еще бы одного и можно будет сказать, что каждый из его людей забрал двоих. Все же, из рабов выходят отвратительные солдаты.. — Все равно не жилец.
Несколько секунд Сандра раздумывала над предложением, наблюдая, как стремительно бледнеет давняя соперница и затем с сожалением покачала головой.
-Это неприемлемо, храм не выдает своих жриц. Я заплачу тебе виру в пять золотых за каждого убитого.
-Человеческая жизнь бесценна. — искренне возмутился Игорь. — Десять золотых.
-За троих. Все же ты забрал одну "бесценную человеческую жизнь".
-Десять золотых за троих и это копье, для моей коллекции. — озвучил последнюю цену Игорь. Дело было не в жадности. Золото он собирался разделить между семьями погибших, а копье оставить себе.
-Хорошо. Алисья, уплатишь виру из своих денег.
Игорь закинул короткое копье на плечо, с удовольствием заметив, что капли крови все же забрызгали столь оберегаемые верховной жрицей белоснежные одежды.
-Пошли?
Путь мимо десятков воинов, имеющих милую привычку отрубать врагам голову, и мечтающих его убить, стоил ему многих тысяч нервных клеток. На следующий день он даже поискал в зеркале седые волосы, но так ничего и не обнаружил. Да и могло ли быть иначе? Ведь мгновенная седина — всего лишь легенда.
* * *
-Поэтому я предлагаю казнить всех мятежников, добровольно присоединившихся к восстанию, их семьи продать в рабство, а имущество разделить между достойными...
Трой поморщился. Судя по одобрительным крикам, мнение оратора нашло полное одобрение. Большой Совет собирался не чаще чем в пять лет и на нем присутствовали не только главы Великих Домов, но и представители большинства мелких кланов. На этот раз причина сбора была как никогда весома — требовалось решить судьбу проигравших и "по справедливости" разделить их богатства и должности. Пропустить такое событие не смог ни кто: прибыли даже представители дальних кланов, вообще не принимавших участие в подавлении мятежа. И они так же хотели получить свой кусок пирога.
Чуть нагрелся сигнальный амулет, говоря, что настало время действовать. Зал был подготовлен и стены надежно глушили звуки идущего снаружи боя. Охрана дворца невелика и вряд ли продержится долго. Трой встал и поднялся на трибуну, обведя взглядом обширный зал, в котором сегодня собрались две сотни знатных лэров. За каждым из них стоит большая или меньшая сила, случайных людей здесь не было.
-Думаю мне представляться необходимости нет? Перейду сразу к сути. Недавний мятеж показал неустойчивость и опасность нашего положения. Гильдия обескровлена, с севера нам грозят гномы, на юге предали договор орки, а вассальные городки начинают поговаривать что дань слишком велика. При этом кланы ослаблены и разобщены...
Одобрительные кивки, невзирая на опасность положения, едва не заставили Троя улыбнуться. Лорды были опьянены победой и все ещё не понимали к чему он клонит...
-Текущее положения опасно для нас всех и этому нужно положить конец... Некогда нами над нами стоял князь и мы были сильны! Пора вернуть старые добрые времена. Городу нужен единый правитель. Городу нужен новый князь.
Воцарилась мертвая тишина. До них наконец-то дошло.
-Кхм... — встал один из лордов. — Вы говорите о себе, лэр Трой?
-Именно. Уверен вы осознаете, что лишь сильный Дом сможет вернуть Ойталу былое единство и привести к величию. И кто как не я достоин стать новым князем? Я вижу, вы хотите мне что-то возразить? Быть может, у вас есть иные кандидатуры?
Вопрос звучало невинно, но, вскочивший было в гневе лэр, уловил опасность и начал озираться в поисках поддержки... И немедленно получил её...
-Да скорее я умру, чем дом Тигра признает вас князем! — вскочил лорд Витар. Маг всего лишь третьего круга и младший сын прошлого лорда Тигров, до мятежа имевший не много шансов возглавить один из Великих Домов. — Вот как вы хотите отплатите своим союзникам? Тем с кем недавно сражались плечом к плечу? Гнусным предательством?
Многие поддержали их но не все... Кое кто не был столь категоричен, понимая что глупцу не просто стать главой клана и предложение слишком уж похоже на ультиматум. Лэр Трой не выглядел идиотом или самоубийцей, значит он чего-то добивается. Но чего? Несколько лэров направились к выходу, торопясь покинуть Зал Совета. Разумный, но несколько запоздалый ход.
-Вижу, вы уже покидаете нас? Прошу вас, не надо торопиться. Уверен, снаружи вам не понравится...
Случайно или нет, но именно в этот момент двери распахнулась, впуская солдат и магов. Взгляды невольно остановились на окровавленном оружие и одежде... Беглецы попятились. Поднялся гвалт, все повскакивали со своих кресел и, обнажив оружие, сбились в кучу. Многие лэры владели магией или артефактами, но напасть на солдат первыми не осмелились. Слишком уж тех было много, а буйство стихий в закрытом помещении грозило всеобщей гибелью.
-Это ловушка!
-Предатели! Они с ними заодно!
Действительно, далеко не все присутствующие выглядели удивленными. Как минимум четверть, в том числе и мастер Пауков, встали рядом с Троем.
-Почему ты с ним? — выкрикнул кто-то. — Думаешь, этот союз принесет тебе спасение?
-Дом Паука в моем лице принимает власть князя. — сухо провозгласил мастер. — Советую остальным последовать примеру.
Это был удар. Один из Великих домов, пусть и практически уничтоженный, добровольно шел в подчинение другому! Теперь шансы у оставшихся вырваться силой стали и вовсе призрачными... Однако и нервы натянулись до предела...
-Он всех нас убьет! Нужно прорываться пока не поздно! Впер...
Несколько стрел в груди заставили паникера замолчать навсегда.
-Не делайте опрометчивых движений, лорды. Мое предложение все ещё в силе. Признайте меня князем, принесите присягу, и ни один волос не упадет с вашей головы.
-Каким образом? Вас устроит простое слово? Не думаю.
-Жрецы городских храмов согласились засвидетельствовать ваши клятвы. Кстати, пригласите почтенных служителей.
В открытые двери, сопровождаемая солдатами, вошла группа из семи жрецов. Судя по виду они тоже не испытывали энтузиазма от предстоящей церемонии, но приглашение князя было очень убедительным.
-Здесь не все! Я не вижу Олафа!
-К сожалению, верный слуга Адила сегодня покинул этот мир. Не беспокойтесь, место верховного жреца уже занял другой...
— Ты убил его! Тебе это с рук не сойдет! — выкрикнули из толпы. — Весь город поднимется против тебя!
Из-за спин кричать легко, однако Трой с легкостью узнал голос. Тем более, следом прилетела огненная стрела, разбившаяся об магические щиты. Мальчишка так ничего и не понял... Впрочем, тигры никогда не отличались особым благоразумием.
-Ах да, лорд Витар. Я помню, вы сказали, что предпочитаете смерть...
Трой дал знак арбалетчикам. Требовалось продемонстрировать решимость и юный глава клана пришелся как нельзя кстати. Поняв, что сейчас произойдет, лэры отхлынули от обреченного, тем самым дав арбалетчикам выстрелить. "Тигр" понял свою участь последним, когда стало уже поздно.
-Лэр Витар пошел против меня, за что его род лишается всех привилегий и владений. Почтим гибель Великого Дома. Поскольку он был последним взрослым мужчиной в роду, я беру опеку над женщинами и детьми.
Фраза произвела тем большее впечатление, что Витар ещё дышал, корчась в предсмертных конвульсиях и никак не желая умирать. Изо рта появились клыки, глаза налились желтизной, перед смертью он пытался обернуться. Подвиг недоступный ему при жизни. Тщетно, полноценных оборотней не видели уже сотни лет, их кровь в нем была слишком слаба.
-Да добейте вы его уже!
Один из "нейтральных" лэров обнажил меч и ударил. Его примеру последовало ещё несколько, желая показать верность новому владыке. За ними ещё... Менее расторопные рубили уже труп. Лишь когда голову отделили от тела, Трой перевел дух. Признаться, он до последнего ожидал, что сопляк использует родовой амулет и придется сражаться всерьез. Амулет представлял собой оружие возмездия, позволяющее владельцу стать одержимым на короткое время получить силу древнего духа. Если бы это произошло, без трупов бы точно не обошлось, слишком сильны такие твари. Сопляк не посмел. В былые времена десятки "тигров" без колебаний отдавали свои души, а теперь глава клана позволил убить себя, так и не использовав сильнейшее оружие. Ничтожество, решившие что месть не стоит сожранной демоном души... Надо будет не забыть послать человека найти амулет.
-Хватит кромсать труп, он давно мертв. Вернитесь на свои места и давайте проголосуем. Итак, те из вас кто готов признать меня князем и принести присягу — встаньте.
Несмотря на наглядную демонстрацию, немалая часть присутствующих остались сидеть. Что ж, гордость сыграла с ними плохую шутку.
-Вижу, мы все ещё не пришли к согласию. Стрелки! — Трой замолчал. А затем ткнул пальцем — Этого, этого и вон того. Убить.
Арбалетчики не подвели. Трое противников так и остались сидеть, пришпиленные к своим креслам. Двое из них успели активировать защитные артефакты, но против такого количества стрел это не помогло. Потерю арбалетчика от ледяной стрелы, выпушенной кем-то с перепугу, можно не учитывать. Трой даже не отдал приказа найти и расправиться с виновником.
-Давайте повторим голосование. Итак... Кто за?
На этот раз встали все. Единогласно.
* * *
Небольшая группа людей уже несколько недель окольными путями пробиралась к горам. В бойне на реке погибли не все, два десятка беженцев сумели добраться до берега. Пятеро умерли от ран, трое решили попытать счастья самостоятельно... Эти предатели тоже умерли. Остальные двенадцать согласились присоединиться к личу. Не только из страха: лишившись защиты клана они не знали как жить дальше. Приходилось обходить селения, беженцев донимал холод, но, не взирая на это, новых смертей не было. До берега добрались лишь самые сильные и выносливые. Детей не было вообще, а четверо женщин могли сравниться по выносливости с мужчинами. Вот и сейчас, пока мужчины отдыхали или несли дежурство, они возились возле единственного котла...
Лика встретилась взглядом с одной из женщин, Каей, и та вздрогнула и поспешно отвернулась. Боится. Все эти люди до дрожи боялись её — даже мужчины скрывали во взглядах страх. Лич сдержал слово и все это время действительно учил её, причем его уроки были во много раз хуже приготовления обеда. И страх — лишь первые плоды.
Их было трое. Тех кто решили что больше не связаны клятвами с павшим домом и не побоялись открыто заявить об этом. Гордые и сильные мужчины... И глупые. Всего десять минут, проведенные под умелым ножом лича, сломили их волю. И лишь после этого получили смерть и были подняты в качестве умертвий. Последнего же... Учитель отдал ей.
-Ты запомнила все? Теперь твоя очередь.
-Я не могу. У меня не получится.
Глупая девочка, на что она рассчитывала прося об учебе лича?
-Получится. Я помогу. Этот ритуал мы проведем вдвоем.
Получилось, хотя следующие часы девушка не забудет никогда. Все это время мужчина кричал, плакал, клялся в верности, молил о пощаде и ругался... В конце только плакал. Самого ритуала люди не видели, но крики слышали все. Низший дух, приманенный болью, легко подавил сломленную волю. Вонзив кинжал в сердце, она даже почувствовала облегчение. Убивала она уже не человека.
Лика отвела взгляд и принялась разглядывать лагерь. Неподалеку от костра высились тюки с доспехами и оружием. Лиир не пожалел времени чтобы обобрать трупы и собрать то что выкинула река. Лошадей поймать не удалось и роль вьючных животных выполняли пятеро умертвий, теперь присыпанные низкими сугробами на окраине лагеря. Двое "лишних" — случайно встреченные крестьяне. При такой температуре они могли храниться практически не разлагаясь.
-Ученица. — прервал размышления лич. — Скоро у нас будут гости. Приготовься.
Прежде чем Лика успела задать вопрос и из темноты появились семеро гномов в тяжелых латах. Не смотря на рост, гномы были сильны и носили подобный доспех без видимых усилий. Иному человеку для этого понадобилась бы лошадь.
-Что тут у нас? — произнес командир гномов. — Люди...
Девушка поежилась от жестоких улыбок карликов. За последние недели они привыкли видеть на лицах людей страх и трусливую покорность. Глаза хозяйски обшаривали лагерь, оценивая имущество и стоимость новых рабов. Один из них остановил взгляд на девушке и сально улыбнулся, недвусмысленно предрекая её дальнейшую судьбу. Если дойдет до боя его она убьет лично и с большим удовольствием.
-Я, Лиир из дома Ночи, приветствую союзников. — лич оставался спокоен. — Проводи нас к тану, гном.
Гном нахмурился, задумчиво теребя заплетенную в три косички бороду. В поведении старика не чувствовалось столь естественного страха или неуверенности. Хотелось проткнуть наглого человека копьем и изучить добычу, но духи предков шептали что это будет ошибкой.
-Я Дак Рыжебородый. Не слышал чтобы у нас были союзники среди людей... Но так и быть, проведу я вас к тану. Пусть он решает вашу судьбу.
-Хорошо. — кивнул старик, будто делая великое одолжение. — Меня это устраивает.
Когда из под снега поднялись покрытые коркой льда фигуры, гном понял что предки не подвели его и на этот раз. Перед ним стоял маг. Сильный маг.
-Кхм... — кашлянул в кулак Дак. — Кхм... Такие союзники нам, пожалуй, пригодятся.
* * *
Тело проигравшего вождя не бросили на поживу хищникам, забрав его с собой и неся посменно.
Орки, чтобы о них не думали, не были дикарями. Убийство старого вождя, вкус его печени на губах и даже отрезанное ухо ещё не делают победителя новым вождем. Всего лишь одним из претендентов, который к тому же в случае проигрыша проживет очень не долго. Судьбой дается лишь один шанс — вожди и старейшины не любят способных бросить им вызов наглецов. У бывшего раба, не имеющего поддержки среди воинов и многочисленных родственников за спиной, нет и тени шанса...
