Боль от нарушения клятвы нарастала и демон знал — если маг выживет, вскоре она станет невыносимой. В прошлый раз, много лет назад, он смог вытерпеть неделю. Тогда он был много, много сильнее. Ррррр...
* * *
-Они попытаются активировать ловушку магией, издалека. Наш единственный шанс не дать им это сделать. Вы все сильные маги и один кристалл прикрыть сможете...
Вызвались все, хотя согласие некоторых выглядело недостаточно уверено.
-Нас даже больше чем нужно. Я и... — взгляд Вика чуть задержался на Игоре и скользнул дальше. — Сарс дель Джал пойдем впереди остальных. После того как мы возьмем форпост, вы отойдете следом. Я оставлю полсотни воинов перекрыть проходы, на случай если гномы все же зайдут сзади. Всем все понятно? Тогда расходитесь.
...Пройти успели почти все, когда стало понятно, почему гномы ждали так долго. Пол дрогнул и до людей долетел звук далекого обвала.
-Проход обвалился! Обратной дороги нет!
Игорь едва успел отбить попытку подорвать один из защищаемых кристаллов. Неизвестный противник, но несомненно искусный противник, ещё несколько раз попытался прорваться и отступил... Черт, откуда у гномов такие маги?
-Они начали! — закричал полноватый маг. Тем не менее со своей задачей похоже справился. — Держите кристаллы!
-Приготовится к бою! Все солдаты — в тот туннель! Вперед, если хотите жить!
Солдаты замешкались, но затем бросились выполнять приказ. Однако узкий туннель не позволял проделать это мгновенно или хотя бы быстро. Маги один за другим резко деревенели, обливаясь потом, под незримой атакой. Игоря противник признал достаточно сильным и больше не трогал, предпочитая более слабых... И несомненно вскоре додавит их...
-Меняйтесь местами с теми кто не справляется! Когда их не атакуют. Только не рядом.
К сожалению сам поменяться с кем-то Игорь не мог, больше двух лоргов поблизости не было, а если враг поймет что он переместился, то с легкостью подорвет оба ныне защищаемых кристалла. Вернуться к ним Игорь просто не успеет.
Стратегия дала ещё несколько минут... Но затем враг просто сосредоточился на одном...
-Я не справляюсь! — сразу двое бросились на помощь, но слишком поздно. — Защищайтесь!
Игорь выставил щит, прикрывая троих солдат поблизости. Волна энергии прошла по немногим оставшимся солдатам. Амулеты справились, но маги отвлеклись и за первой последовала вторая волна. И третья. В замкнутом пространстве они отражались от стен, сталкивались и перемешивались, с легкостью круша защиту простейших амулетов...
Около трех десятков неудачников умерли без всякой надежды на возрождение. Один из солдат, которого прикрыл Игорь, неожиданно бросился к проходу и через несколько шагов был настигнут сразу двумя волнами. Его амулет мигнул, а затем его аура, не способная справиться с такими потоками энергий, разлетелась на лоскутки.
-Не отходите от меня если хотите жить. — Игорь бросил взгляд по сторонам и обнаружил что те из магов кто пережил волны изо всех сил бегут к выходу... — Уходим, быстро.
Из десяти магов, прикрывавших отход, буйство энергии пережили шестеро. Четверо так и остались лежать возле стены. Может быть они ещё даже были живы, когда Игорь уходя активировал оставшиеся кристаллы... Этого они точно не пережили.
Как впрочем и гномы, ворвавшиеся в зал из одного из безопасных проходов. По крайней мере четверо карликов, бросившихся за пленными, стали жертвой собственной ловушки.
* * *
-Стоять! Перекрыть проход! Маги, приготовьтесь.
Вик увидел возможность дать отпор преследователям и не преминул этим воспользоваться. Только гномы хорошо знали эти пещеры и сунуться следом даже не попытались. Что наводило на печальные мысли.
-Поверить пещеру! Перекрыть все выходы! Маги... Вы сами знаете что делать...
Игорь убедился что прямо сейчас их убивать не полезут и недоуменно огляделся. И где форт? Пещера была небольшой, солдаты едва в ней уместились, но никаких следов гномов здесь не наблюдалось. Как и следов каких-либо укреплений. Разве что уже разобранная баррикада на входе, но без трупов защитников. Гномы просто ушли без боя... И что дальше? Закачают в пещеру ядовитые газы, благо размеры позволяют? Или обрушат потолок?
-Лоргов тут нет!
Что и не удивительно. Учитывая что у гномов дефицит магов, заряжать эти магические гранаты некому. Не в таком количестве... Да и повторяться — дурной вкус.
-Лэр, командир просит вас подойти. — протолкался к нему солдат.
Игорь кивнул и направился к остальным командирам. Из этой пещеры вел лишь один ход. Достаточно широкий и носящий следы обработки. Было видно что им пользовались...
-...Туннель идет вверх, под наклоном пятьдесят шагов, затем резко поворачивает налево и ещё через двадцать шагов заканчивается выходом на поверхность. Я видел свет!
Донесение не вызвало особого энтузиазма. Даже самый тупой гоблин давно бы сообразил что их загнали в ловушку. И если в конце этой ловушки свет, значит она просто ведет в жерло вулкана.
-А гномов ты не видел? — скептически выразил общее мнение Сарс.
-Нет, лэр. Далеко я лезть не рискнул. Если там есть хоть один арбалетчик, назад бы я не вернулся.
-Ты храбрый воин и поступил правильно. По возвращении получишь от меня награду. — кивнул Вик. — Можешь идти и рассказать остальным. — и дождавшись пока воин отойдет. — Кто что думает?
Маги замялись, понимая что на кону их жизни и нормального решения попросту нет. Что тут скажешь, если любое решение можно раскритиковать?
-Нужно прорываться на поверхность. — первым высказал очевидное решение Игорь. — Назад идти смысла нет, уже понятно что гномы обрушили за нами проход. Если там и есть другой — вряд ли мы его найдем, тем более его может и вовсе не быть. А вот то что гномы там тоже есть — сомнений никаких. Я лично видел нескольких.
-Значит карлики тоже в ловушке. — возразил ещё один маг. — Здесь мы можем продержаться долго.
-Пока не кончится вода. Или воздух. На месте гномов я бы просто обрушил оба прохода, оставив нас подыхать. Не думаю что гномы глупее меня, иначе почему мы здесь?
-Превосходно. А что нас ждет снаружи ты думал?
-Много злых гномов, при поддержке нескольких метателей. — пожал плечами Игорь. — Плюс несколько магов у них точно есть.
-И ты все равно предлагаешь туда идти? — высказался ещё один. — Да ты просто безумен! Мы все умрем!
-Других возможностей я не вижу.
-Игорь прав. — оборвал спор Вик. — Это наш единственный шанс, если мы прорвемся к стене брат поддержит нас с другой стороне. Останемся здесь — точно умрем.
-Точно, это наша единственная надежда.
Слабая надежда. Игорь не верил в хорошие чудеса. Скорее всего все собравшиеся здесь люди умрут. И он вместе с ними. Печально. Гномам в плен что ли сдаться попробовать?
* * *
-Интересно нам хоть предложат сдаться?
Гномы действительно ждали снаружи. Только, вопреки ожиданиям они не стали нападать сразу, позволив людям спокойно выйти на свет и построиться. Не хотели чтобы мышка опять нырнула в норку? Похоже им позарез нужны пленные раз они идут на такой риск. Других причин он не видел. Игорь приставил ладонь ко лбу, осматривая холмы на которых стояли сотни, если не тысячи гномов. Он насчитал минимум десять метателей. Здесь несомненно собрались самые лучшие воины и лучше времени для штурма стены не придумать... Жаль птичка так и не оправилась, так что шансы на воздушную разведку минимальны...
-Люди, сложите оружие! — все-таки попытался воззвать к их трусости какой-то пожилой гном. Старейшина. Без доспеха и настолько старый что даже не стриг бороду как положено воину, позволив этой мужской гордости отрасти до пояса. — Ваши маги должны...
Что именно ему должны маги, Игорь не узнал... Огненный шар ударил в парламентера, вспыхнула факелом борода и гном с криком покатился по камням... Игорь посмотрел на виновного в этом мага и окончательно смирился. Все, теперь в плен их точно не возьмут. Разве что для того чтобы убить с особой жестокостью...
-Рассыпаться! В атаку! — приказал Вик, указав направление мечом. И тут же скрылся за камнем, не желая умирать. Снаряд метателя бессильно расплескался по скале. А за ним второй. Повезло.
Солдаты закричали что-то воинственное и бросились вперед, прикрываясь щитами. Только наличие щитов не позволило гномам покончить с этой волной первым же залпом. Не зря их арбалетчики считались одними из лучших, десятки солдат так и не добежали... Большинство из них даже были живы, но со стрелой в ноге их боевая ценность стремилась к нулю.
-Магов живыми брать! — выкрикнул очередной командир. — По ногам бейте! Сети! Сети несите!
Один из магов, активно швыряющийся молниями, упал окутанный сетью и забился в ней словно рыба, только больше запутываясь в серебряных грузилах... Подбежавший гном расчетливо ударил его дубиной по голове и эти дерганья прекратились. Не насмерть. Ещё десяток схватили пленника и потащили за камни... Мало того, один даже прикрыл его своим телом, получив стрелу в грудь... Кто-то из солдат решил спасти мага от жутких пыток... Ну себя он точно спас, кто-то заметил виновника и в него прилетели сразу десяток болтов. Никакой щит не помог.
Игорь резко передумал использовать магию. В плен к гномам ему расхотелось, так что лучше оставить это на крайний случай.
-Отходим! — раздался приказ. — Оружие не бросать!
Вик, несколько магов и полсотни солдат каким-то чудом прорвали оцепление и теперь уходили вверх по склону. Шанс уйти ещё был...
Глава 17. Встреча
* * *
Сарс из дома Вепря вскинул руки и выпустил в небо огромный огненный шар. Достигнув наивысшей точки он взорвался, рассыпавшись на тучу безвредных искр. Взорвись такой фейерверк среди гномов, это могло бы умерить их энтузиазм...
-Ублюдок, ты что творишь! — выдохнул Вик, братец князя... — Ты зачем подал сигнал?
-Даю нам шанс уцелеть. — огрызнулся Сарс. — Или ты думаешь мы сможем сами прорваться за стену? Нас просто зажмут с двух сторон и перебьют!
Издалека, на самой грани слышимости, донесся звук боевых труб. Сарс улыбнулся. В этот самый момент тысячи солдат должны пойти на штурм стены.
-Поговорим позже. — не стал продолжать тему Вик. Что сделано то сделано, за предательство ещё придется ответить... Сейчас надо спешить.
Очередной солдат упал с болтом в спине, намекая что пора двигаться дальше. Гномы опять подобрались достаточно близко.
-Если будем живы.
Проходя мимо раненого, Сарс избавил его от мучений. Как текущих, так и тех, что могли причинить ему гномы, если бы подобрали живым. О сделанном он не жалел, теперь хотя бы не было сомнений куда бежать. На этот раз звук сигнальных труб слышался достаточно отчетливо.
* * *
Проклятые доспехи, чей вес не дает бежать быстрее... Проклятые мечи, чьи ножны то и дело бьют по ногам... Проклятые горы, породившие эти камни... Проклятые гномы, никак не желающие отставать...
Теоретически чем короче ноги, тем медленнее должен быть их владелец при прочих равных, гномы медленнее людей. Должны быть... Однако гномы, выросшие в горах гораздо лучше к ним приспособлены. Им хватает мимолетного взгляда чтобы понять не слишком ли шаткий камень на который он собирается поставить ногу. И не скрывается ли в редкой траве расщелина?
Слева раздался отвратительный хруст и истошный крик очередного неудачника. Игорь мимоходом бросил взгляд... Открытый перелом, не повезло — шансов никаких. Ни кто в таких условиях не будет тащить раненого. Слишком близки гномы и слишком далеко спасение. Хотя основные силы гномов отстали, сзади то и дело прилетали болты. Их арбалетчики зачастую носили лишь легкие кольчуги и за счет этого далеко опередили основные силы.
Игорь чуть сместился и мимо пролетела стрела, ударив в под затылок бегущему впереди солдату... Судя по тому как нелепо он рухнул, ему перебило позвоночник. Игорь едва успел перепрыгнуть неудачно рухнувшее тело, с трудом удержавшись от ругательств в адрес покойника. Мог бы и в другую сторону свалиться... Прыгать в доспехе — удовольствие ниже среднего.
Ещё одна стрела пролетела совсем рядом, намекая что его за что-то избрали любимой целью сразу несколько арбалетчиков. Так не пойдет... Не может же ему везти вечно? Игорь резко остановился и послал в ближайшего врага огненный шар. Не попал, гном успел рухнуть на землю и отползти в какую-то трещину, но стрелять после этого по нему практически перестали.
Мимо пробежали отстающие, с трудом вдыхая разреженный горный воздух. Игорь выпустил ещё одну молнию, притормаживая самых наглых преследователей, и вновь побежал. Уффф... Зря он надел кольчугу, хватило бы и бригантины... И до стены ещё бежать и бежать...
* * *
До стены они добрались, только что толку? Две уставших сотни солдат и несколько магов оказались против тысячи гномов и четырех метателей. Похоже эти гномы имели какие-то другие приказы, поэтому без колебаний разрядили метатель по магу-воздушнику... Ни многочисленные артефакты, ни воздушный щит ему не помогли.
Игорь остановился на склоне, пытаясь понять что делать дальше. Идти на помощь остальным? Достаточно было бросить один взгляд, чтобы это желание померкло. Гномов было слишком много, начавшийся штурм привлек сюда, наверное, всех кто ещё мог держать оружие.
Первые минуты появление вражеского отряда ошеломило их, но затем численное преимущество начало сказываться. Пытавшихся сбиться в подобие строя солдат накрывали из метателей, арбалетчики со стен могли спокойно выбирать цели.
-К стене! Нужно наверх!
Однако даже подняться на стену не было никакой возможности, подъемы были слишком узки и охранялись. Силы людей таяли на глазах. Маги как-то сдерживали гномов, но когда к ним подошло подкрепление, исход этой схватки окончательно стал ясен. Двадцать минут или час... Итого один — их добьют. Нужно искать другой путь к спасению.
Игорь в очередной раз развернулся и пошел к краю ущелья. Сил бежать у него уже не осталось, даже быстрый шаг давался с трудом. Если бы не амулет, он давно бы свалился. Несколько солдат, так же отбившихся от остальных, выбрали то же направление.
* * *
Звук рога пронесся по ущелью, отражаясь от стен. Игорь стоял на краю обрыва и с тоской смотрел на то как рушится последняя надежда на спасение. Штурм провалился. Оставив на скалах сотни трупов и лестницы, солдаты медленно откатывались назад. Медленно, прикрываясь щитами и без паники, однако это было отступление, а не бегство. Гномы потеряли многих, маги легко сбивали их со стен, но повторного штурма не будет. Без новых лестниц это просто бессмысленно.
Союзники близко, в каких-то сотнях метров, но соединиться с ними невозможно. Игорь свесил ноги с обрыва, давая им отдохнуть. Левитацией он не владел, а до камней внизу достаточно высоко, чтобы с гарантией убить любого мага. Метров сорок. Попробовать слезть по стене? Трещин хватает, но склон практически отвесный, а снаряжения скалолаза у него нет... Как и навыков... Со спины налетел порыв ветра.
