* * *
Игорь тряхнул головой, отгоняя наиболее оптимистичный сценарий. Крайне маловероятный. Он ведь не герой боевика, а жизнь не игра — сохраниться не получится. В десятках других сценариев его убивают на крыше, линчуют в парке разгневанные гости, зарубит охрана ворот, настигает погоня... Или же он возвращается домой, чтобы попасть в ловушку и перед смертью полюбоваться на трупы своих людей. Нет, гордыня и спесь того не стоили. При необходимости он нарушит любую клятву и прилюдно принесет ещё одну, такую же, о том что первой не было. И пусть богам от такой наглости кошмары снятся, ему все равно. Впрочем предавать в ущерб собственным интересам он не собирался.
-У меня нет обязательств перед другими домами, и я готов встать на вашу сторону. Но не бесплатно. — решил четко обозначить свою позицию Игорь. Хороший правитель и сам должен щедро награждать своих слуг, но парень слабо доверял чужой щедрости. Ещё на Земле он заметил странную тенденцию, по которой власть имущие ценили свою работу крайне высоко, а вот чужой труд — значительно ниже. Нередко вообще бесплатно. Плату лучше обговорить заранее, иначе взаимное разочарование неизбежно. Наниматель будет считать что переплатил, а исполнитель — что получил слишком мало.
-Вот как? И чего ты хочешь?
-Мне нужен доступ к знаниям по магическому искусству. Как минимум я хочу получить доступ в малое хранилище гильдейской библиотеки. Как максимум — ещё и доступ к вашей клановой библиотеке.
-Дом заинтересован в усилении своих магов. Минимум ты получишь. Это все?
-Нет. — улыбнулся Игорь. Наглеть так наглеть. — Мне нужно поместье: дом и кусок земли за городом. Не меньше чем, скажем, в двадцать тысяч локтей.
-Ты просишь многого.
-Такова цена. Сейчас много свободных поместий и, думаю, в ближайшее время их станет ещё больше. Не говоря уже о государственных землях, которые перейдут к вам. Я не прошу золота, так что этот жест ничего не будет вам стоить.
-Хорошо, ты получишь свое поместье. На земли у столицы не рассчитывай, однако у границ земель действительно хватает. Кого предпочитаешь? Дикие земли, гномы или орки?
-Оставляю выбор на ваше усмотрение.
-Сам понимаешь, в таком деле одного слова мало. Ты должен принести Великую Клятву. Прямо сейчас.
Великую или иначе смертельную клятву приносили довольно редко и нарушить её считалось не только глупостью, но и чудовищным святотатством. Где-то наравне с поеданием младенцев или осквернением божественного алтаря. Считалось, что все боги ополчатся против нарушителя, удача оставит его навеки, а убивший его получит благословение богов. Мало того, проклятие перекинется на потомков, включая уже рожденных. Единственный способ "очиститься" — отправиться в один из храмов и совершить у алтаря ритуальное самоубийство. Большинство в итоге так и делали... Если успевали конечно — получить благословение хотели многие. За счет этих вот фанатиков проклятие во многом и работало. Однако даже преступники, в чьей вине были сомнения, бывало предпочитали смерть ложной клятве.
-Хорошо, я принесу клятву. — зло улыбнулся Игорь. Сзади, напоминанием о минувшей опасности вновь лязгнуло железо. Когда Игорь обернулся, мечи телохранителей были в ножнах. Причем, если судить по невозмутимым лицам, они их и не вынимали. Неважно, пусть думают что поймал его в ловушку. Богов он не боялся, но у данной клятвы было ещё одно преимущество — она была письменной и скреплялась кровью, напоминая этим полноценный договор. — Кто будет её принимать? Лэр Трой?
-Мой брат сегодня слишком занят. Я имею право принимать клятвы от лица дома. Вот свиток. Пройдем к навесу, там есть все необходимое.
В небольшой беседке на все той же крыше действительно было все необходимое. Стол, несколько стульев, гусиные перья и острый стальной кинжал. Плюс странной формы каменюка в углу, явно играющая роль алтаря.
-Кровь лей на камень.
Игорь разрезал ладонь и, сжав кулак, начал читать ритуальные слова. Текст клятвы был весьма замысловат и во многом напоминал договоры с демонами. Собственно, в этом качестве её тоже иногда использовали. С незначительными изменениями.
-...И если я расскажу об услышанном, то пусть боги отвернуться от меня и уничтожат весь мой род до последнего существа. Сказанное, да будет услышано!
Игорь обмакнул в горсть кольцо печаткой и поставил на свитке кровавый оттиск. Взял перо и обмакнув в кровь оставил замысловатую роспись. Получилось не с первого раза, кровь буквально впитывалась в свиток.
-От лица Дома Ящера я принимаю твою клятву и обещаю тебе защиту и покровительство.
Последняя капля крови упала на алтарь, практически слившись с древним камнем, от чего показалось, что он просто напросто все впитал.
-Итак, что мне предстоит сделать?
-Твое хладнокровие радует. Вижу, я не ошибся в тебе, и ты нам действительно подходишь.
-Подхожу? Для чего?
-Знаешь, я заметил, что ты не слишком-то уважаешь богов. Даже сейчас большинство десять раз бы подумали, прежде чем принести такую клятву. Я сам бы колебался! Ты согласился практически без колебаний и, подозреваю, при определенных обстоятельствах, ты даже смог бы её нарушить. Слышал в славном Рухе многие исповедовали культ предков?
-Никогда не был в Рухе и не имею отношения к их культу.
-Знаю, иначе мы бы это выяснили. Тем не менее, ты не слишком боишься гнева богов, а значит считаешь что твои покровители защитят от их гнева. Скажи, осмелишься ли ты войти в храм с оружием в руках? Убить жрецов, разрушить алтари, вынести ценности и сжечь остальное?
Может ли он? Игорь вспомнил храм Тантоса, обезглавленное тело Данира, уродливую статую и мешки с окровавленными трофеями...
-Я предпочел бы избежать подобного. Это не доставит мне радости.
-Люди, которые испытывают радость от ссоры с богами — безумцы. Мне ещё не встречались. Тем не менее ты должен сделать следующее...
...За последние дни этот разговор был далеко не единственным и далеко не все остальные прошли гладко.
* * *
-Опять? Вам все мало крови? — лэр Сарот в гневе взмахнул рукой. — Мой род всегда стоял в стороне от ваших дрязг и я не собираюсь в чем-то тебе клясться! Мы уходим отсюда, немедленно!
Вик дал гостям отойти на несколько шагов и подал знак. Неужели глупец понадеялся на двоих телохранителей и законы гостеприимства? Рассчитывал что ему дадут покинуть территорию дома? Если уж решил что продать информацию будет выгоднее, не стоило останавливаться перед ложной клятвой. Ничтожество, погубил не только себя, но и людей...
Древний артефакт не подвел и область в три десятка шагов накрыл купол тишины. Мелькнули арбалетные болты и тела гостей рухнули на землю. Выбежавшие из-за деревьев арбалетчики, несколько раз ткнули тела мечами. Слуги сноровисто убрали пятна крови, замотали тела в полотнище и унесли в подвал, таким же неудачникам. Легкий запах крови унес ветерок и сад вновь был тих и безмятежен. Даже очень придирчивый взгляд вряд ли углядел на грязноватом снегу следы недавнего преступления...
* * *
Дом Паука был разгромлен, его обитатели убиты, но имущество пострадало не так сильно как могло бы. Зачем рубить мебель, рушить или сжигать особняк, который теперь принадлежит тебе? Нет смысла. Лидеры мятежников прекрасно это понимали и единственный член великого клана смог вернулся в родовое гнездо. Правда людей ему не хватало, сейчас с ним оставалось всего шестеро вассалов и едва ли десяток слуг. Тем не менее гостя приняли неплохо, проводив в одну из немногих прибранных комнат и предложили вино и закуску.
-Что ты намереваешься делать дальше? — спросил Трой, из вежливости пригубив из серебряного кубка. — Твой клан практически уничтожен?
-Я возрожу свой клан. — возразил мастер. Он уже оправился от удара и сдаваться не собирался. — Не все мертвы. В других городах есть несколько родичей из побочных ветвей, можно поискать бастардов... Я официально приму их в клан.
-И что дальше? Для всех вокруг твой дом уже уничтожен. — возразил Трой. — Думаешь кланы позволят ему восстать из пепла? Все кого ты сейчас перечислил — бездарности, чей потолок в лучшем случая звание адепта. Ну пусть даже слабенький третий круг. Вассалы? Большинство из них вырезаны или сами замараны в мятеже. Да, их заставили, но кого это интересует? Ты был на недавнем совете и должен понимать что их постараются уничтожать независимо от степени вины, лишь бы ослабить вас. Многие просто перебегут к тем кто сильнее. Если ты умрешь в ближайшие лет двадцать, без сильной крови от великого в твоем доме останется разве что название.
Хотя лицо мастера оставалось неподвижным, от него явственно повеяло жаждой убийства. Трой вновь поднял кубок. Пора было завязывать с горькими истинами.
-Я пришел не для того чтобы поиздеваться. Я хочу предложить выход.
-Какой именно? Ты умеешь воскрешать мертвых? Быть может ты вернешь мне моих внуков? Быть может найдешь сильных магов?
-Я предлагаю помощь в возрождении клана и должность архимага лично вам. Ваши вассалы по возможности будут оправданы.
-Щедрое предложение. Пусть мой дом уже не слишком силен, но будет тебе верным союзником...
-Нет, не союзником. — Трой сделал паузу. — Мне нужен княжеский венец и... Вассальная клятва.
Глава дома Паука и наверное сильнейший маг Ойтала несколько секунд буравил мятежника взглядом и хрипло рассмеялся, показав желтоватые зубы:
-Уже не ждал услышать что-то подобное. Я согласен, князь.
-Ты не пожалеешь об этом, архимаг.
Глава 9. Прелести демократии
* * *
Поручение Игорю конечно дали, а вот людей для его воплощения как-то не нашлось. Того десятка, что он смог выпросить на время тут явно было недостаточно. Что ж, он собирался решить эту проблему проверенным способом и рекрутировать тех кто не сможет отказаться. Пусть рабов после мятежа не хватало, пленные мятежники вполне могли их заменить.
Последние дни судьи работали не покладая рук, ускоренными темпами решая участь захваченных мятежников. Суд был суров и однообразен в своей справедливости. Лидеры мятежников один за другим умирали на площадях, под жадными взглядами толпы. Медленно и мучительно, чтобы ни у кого и в мыслях не возникло последовать губительному примеру. Их имущество при этом отписывалось в казну.
Тысячи пленных, у которых не нашлось достаточно влиятельных друзей среди победителей или денег на взятку, были согнаны в старые каменоломни и судьба их была туманна. Кормили довольно скудно, бараки были переполнены, теплой одежды и одеял не хватало, да и дровами снабжали с перебоями. Ночи тем временем становились все холоднее, пару раз даже выпадал снег и по слухам из каменоломен уже несколько раз вывозили телеги с трупами.
Бунта власти не опасались, шансов на успех у заключенных не было никаких. Каменоломня представляла собой гигантский котлован с практически отвесными стенами, а единственную дорогу наружу преграждали ворота. Полсотни копейщиков и сотня лучников — более чем достаточно чтобы перебить безоружных и бездоспешных заключенных, вздумай они идти на штурм. Да и куда, случись успеху, им потом бежать? В уже покрытые снегами леса? Вот и оставалось им только ждать своей очереди на "справедливый" суд, где наиболее вероятной перспективой виделось обращение в рабство и конфискация имущества.
-Мне нужно пять десятков пленных, для строительных работ. — сообщил Игорь. — Вот бумаги по которым мне позволено отобрать подходящих. Прошу...
Сотник Лин, поставленный советом комедантом, вскрыл печать и углубился в чтение. Грамота от Дома Ящера давала право набрать полсотни пленников "для строительных работ, сроком на неделю". Большего Трой, сразу после победы утративший пост главнокомандующего, дать не мог. Для помилования такого числа людей требовалось решение совета.
-Боюсь, я не могу вот так просто дать вам людей. — наконец ответил комендант. — Это мятежники, а не рабы или заключенные. Их даже не клеймили еще. Могут напасть на охрану и сбежать, как их потом искать? Нужно запросить кандалы и сопровождение у совета...
-Со мной тринадцать человек, все при оружии. — отмел опасения Игорь. — Думаю этого более чем достаточно чтобы довести мятежников до города. Там их закуют в кандалы и они уже точно никуда не сбегут.
-К тому же здесь только одна печать... — комендант задумчиво ковырнул ногтем остатки воска.
-Послушайте, уважаемый, к чему вам ещё печати? Я ведь не навсегда их забираю — проникновенно улыбнулся Игорь. — Через неделю закончатся работы по восстановлению эээ... ладно, признаюсь, в числе прочего и моего городского дома, и я всех вам верну. Сытыми, обогретыми и здоровыми.
-Прям таки всех? На строительстве всякое бывает, знаете ли. Камень там на голову упадет... А мне ведь потом отчитываться, куда мятежники делись. Ещё и платить заставят...
-Понимаю. — интересно как он отчитывался за тех вывозил на телегах? — На случай если с кем-то вдруг случится неприятность, я оставлю залог. Скажем десять золотых драконов? Естественно возвращать их будет не нужно и вы сможете купить на эти деньги что-нибудь для пленных. Еды, одеяла или там дрова для костров.
-Двадцать. Эти мерзавцы очень уж прожорливы. И если кого-то постигнет такое несчастье — тело верните.
-Договорились.
Комендант взвесил в руке полученный кошель и улыбнулся. Такой разговор он понимал и был готов пойти навстречу... Тем более заключенные и правда испытывали нужду в самом необходимом... Еде, дровах, одеялах... Новом расшитом золотом плаще для их коменданта... Приданном для его младшей дочери... Да, он определенно найдет деньгам правильное применение.
* * *
Желающих променять сырые каменоломни на тяжелую работу, где их зато досыта накормят и дадут спать в тепле, ожидаемо было много. Даже слишком много...
-Ну, вот они. Выбирайте.
Выбранный вариант действий имел только один недостаток. Игорю приходилось изображать заинтересованность ремесленными навыками, а не умению обращаться с оружием. В присутствии коменданта трудно отказать явно слабому воину, заявляющему что до мятежа был умелым плотником или каменщиком. Игорь старался выбирать тех кто моложе, сильнее и имел на ладонях мозоли походящие на следы от тренировок с оружием. Через три часа сформированная колонна, под присмотром выделенных нанимателем десятком всадников, двинулась к городу.
Дома Игорь выступил с краткой речью, предложив пленникам традиционный выбор: службу или смерть. При таком выборе отказавшихся традиционно не было, но семеро не прошли проверку. Четверо совершенно не владели оружием, а двое владели им слишком хорошо для простых мятежников и явно темнили. Обещать прощение от лица будущего князя тем кого он мог захотеть в дальнейшем казнить было бы ошибкой.
Уже бывшим пленникам выдали несколько бочек воды, чтобы смыть грязь и накормили. Десятники выдали им одежду, оружие и доспехи.
На следующее утро из ворот дома вышел полноценный отряд. Лица большинства солдат прикрывали повязки, наподобие тех что носили ковбои из вестернов. Скорее иллюзия маскировки давала им надежду избежать узнавания. Как будто можно спрятаться от гнева богов за, скрыв лицо куском ткани... Первой целью был храм Адила.
