-Тогда остается выйти и дать бой. — Клещ сложил на груди, показывая отношение к этой идее. — Сначала разбить этих разбойников, затем, если подойдут орки, — и их тоже.
-Гениальная идея. — резко подвел итоги Игорь. Так мы и сделаем.
Ждать пока разбойники вернутся вместе с орками и пойдут на штурм он не собирался. Не сейчас, когда у тех под боком целая деревня заложников.
* * *
Выполнить решение оказалось не просто и виной тому был один из смертных грехов. Жадность. Ополченцы уже праздновали победу и увлеченно стаскивали добычу в телеги. Попытки Ликара их урезонить видимого результата не давали, с ним соглашались, но едва он отходил на пару шагов кидались рыться в добыче.
-Прекратить! — рыкнул Клещ. — Внимание!
-Вы что творите?! — начал импровизированную речь Игорь. — Думаете уже победили? Ничего подобного, в то время как вы перебираете барахло, бандиты идут к вашей деревне! Хотите вернуться на пепелище, собирать кости ваших женщин? Нет? Тогда немедленно берете оружие, мы выходим! За добычей вернемся позже, никуда она не денется.
Игорь заметил что не всех его речь убедила, ведь из той деревни едва ли треть всех ополченцев. Остальных возможность резко разбогатеть занимала куда больше риска получить копьем в брюхо.
-Впрочем меня не интересует ваше мнение. Сейчас вы солдаты. Вы все давали мне клятву и я отдал приказ. У вас есть пять минут чтобы его выполнить. Ещё достаточно тепло.
Игорь внутренне был готов убивать несогласных, чтобы спасти остальных, но на это раз никто не усомнился в его словах. Через пять минут отряд покинул разбойничий лагерь и, если у кого-то в заплечном мешке и добавилось весу, идти наравне со всеми это им не помешало.
* * *
Ксаш опять был голоден. Странная рана на груди уже затянулась, но все ещё болела, заставляя легонько хромать. До этого столь болезненные раны наносили ему лишь сородичи и каждая новая вспышка боли отзывалась в сердце ненавистью к подлой двуногой добыче. Ведь он сильнее! Голод и гнев причудливо сплетались в незнакомое ранее чувство и позволили проигнорировать даже свежие оленьи следы. Сейчас тигр жаждал человеческой плоти. Он жаждал реванша.
На этот раз он нашел нужные следы. И пусть двуногих прошло много, старого охотника это не смущало. Ночь его время. Он просто будет убивать их по одному.
* * *
Через несколько часов начали сгущаться сумерки. Учитывая расстояние до деревни, добраться туда Игорь мог рассчитывать в лучшем случае к следующему полудню. Это если гнать людей всю ночь, наплевав на усталость, начавшийся снег и стремительно нарастающее на лицах желание избавиться от сошедшего с ума командира. Только зачем?
Бандиты тоже люди и Игорь очень бы удивился попытайся они проделать подобный ночной марш... Угадать же с местом засады и вовсе непросто, врагу достаточно пройти в сотне метров или послать разведчиков и все труды насмарку. Нет, они все ещё где-то рядом, возможно даже их разведчики затаились неподалеку... Теперь главное найти врага до того как ловушка захлопнется...
Как не странно у Игоря даже были определенные идеи на этот счет. Если врагами командует не идиот, он скоро узнает о том что лагерь покинут. Гнать людей всю ночь Игорь не может, значит нужно либо разбивать лагерь, либо искать место для ночевки. Только кто будет разбивать лагерь в засыпанном снегом лесу, если есть альтернатива?
— Ликар, что ты знаешь об ферме на севере, в паре часов пути?
-Ну, — почесал бороду староста. — не очень большая, всего три сотни локтей... Земля тут глинистая, еду только для себя и скота заготавливают, рыбачат, борничают... Может ещё чем промышляют, не знаю...
-Меня больше интересует хозяева, зерно я тут выращивать не собираюсь.
-Тогда хозяина зовут Зулар, его семья владеет фермой уже три поколения. Отслужил десять лет в пограничной страже, имеет право носить бронзовый браслет. Шестеро сыновей... Было. Двое старших состояли на службе в крепости. Старшему из оставшихся наверное уже пятнадцать, он тоже хотел пойти на службу, остальные ещё слишком малы... Четверо дочерей, двое старших замужем...
-По характеру как?
-Неприветливый он, кто-то говорит и вовсе злой. Нынче и вовсе двоих сыновей потерял, горе у него... Впрочем нас пустить на ночлег не откажется, все же характер характером, а умом его боги не обделили.
-Понятно. Как думаешь почему его бандиты не тронули? Их лагерь совсем близко.
-Даже у диких зверей не принято убивать рядом с логовом. Может не хотели привлекать внимание?
-Может и так. — кивнул Игорь. То что разбойники оставили столь удобное место без внимания казалось ему маловероятным. Скорее как-то договорились с хозяином. Может угрозами, а может и золота отсыпали... Или и то и то. Быть может этот Зулар даже сам, скажем через сына, предупредил разбойников о подходе отряда... Хотя они так шумели что хватило бы и простого дозора. — Думаю мы там переночуем.
-Хорошая идея, я и сам собирался предложить.
Если эти догадки имеют под собой основу, лучшего места для засады бандитам просто не найти. Даже если Игорь решит ночевать в лесу или вдруг свихнется и пойдет на ночной марш, разбойники могут и сами использовать ферму для ночевки. В конце концов их цель дождаться подкрепления, а не любой ценой уничтожить охотников... Можно даже попробовать сделать крюк и вернуться к ферме под утро... Нет, слишком шаткие предположения, а если он заставит людей бродить по лесу пол ночи, а затем выяснится что врага там не было даже близко... Его пошатнувшийся авторитет восстановить смогут разве что массовые казни...
Так что решение идти к деревне правильное. Желательно только понять какой из двух вариантов действий они выберут. Нападут на подходе, засыпав стрелами и отойдя... Все же для рукопашной врагов маловато, а стрелами многих не убьешь... Или предпочтут дождаться ночи и, прокравшись к домам, сжечь вместе со спящими. На первый вариант Игорь отводил процентов пятнадцать, на второй двадцать пять, а остальные шестьдесят шли прочие варианты, большинство из которых столь "гениальному полководцу" как он даже не приходили в голову.
-Стоять! Приготовиться отражать атаку! Враг может быть близко! Разведчики, проверьте ферму!
Вернувшиеся разведчики не обнаружили никаких следов разбойников, чему Игорь даже расстроился. Теперь оставалось надеяться на то что нападут ночью... Иначе... Иначе Игорь с трудом представлял что будет делать дальше. Остальные его гениальные идеи были и вовсе писаны вилами по воде. В таких условиях придется наверное отступить...
-Лэр, хотя я и сказал что следов врага нет, кто-то явно приходил недавно. Потом ушел.
-Молодец, Касс. — повеселел Игорь. — Теперь найди и пригласи ко мне хозяина. Клещ, пошли постоишь у стенки с грозным видом, как ты умеешь.
* * *
-Итак, о чем ты договорился с разбойниками? — без предисловий спросил Игорь, как только Клещ закрыл дверь в комнату.
-Я не понимаю...
-Следы, мой друг. Следы. К тебе приходили недавно и я хочу знать кто и зачем.
-Следы? Может я ходил или сын мой...
-Прошу, не заставляй меня выслушивать столь убогую ложь. — поморщился Игорь. — Знаешь, у меня нет желания тебя пытать. Давай лучше заключим договор? Ты расскажешь мне о разбойниках и будешь мне помогать, а взамен я кхм... — Игорь многозначительно потер горло. — Не стану наводить тут закон и порядок. Знаешь что полагается за пособничество мятежникам, укрывательство беглых рабов и просто помощь бандитам?
Судя по дрогнувшему лицу Зулар знал. Смерть грозила сейчас не только ему, но всей семье.
-Твои прегрешения меня не интересуют. Решайся. В случае твоей искренней и всесторонней помощи, твои преступления останутся только между нами. — Игорь понял что в его речи чего-то не хватает... Ах да. — Клянусь в том перед всеми богами! Итак, что от тебя нужно разбойникам?
-Они пришли месяц назад и тоже ссылались на закон... — Зулар грустно улыбнулся. — Закон сильного. Потребовали оказать ряд мелких услуг — закупить кое-какую провизию, оружие, ещё кое-что по мелочи. Хотели забрать сына, но затем решили что лучше заплатить. Дали не слишком много... Может пару золотых...
-Значит не меньше десяти... Не бойся, если не разочаруешь меня, cможешь оставить эти деньги себе. Я даже напишу тебе бумагу что заплатил тебе их за помощь в борьбе с разбойниками... Не придется прятать их и выдумывать откуда такое богатство. Мало того, я даже попробую узнать что произошло с твоими старшими сыновьями.
-Зачем тебе это нужно?
-Если они живы, я возьму их на службу. Мне тоже нужны люди. Итак?
-Хорошо... Они собираются напасть на вас ночью...
Он не ошибся... Игорь откинулся на спинку стула, чувствуя как по лопаткам стекает пот.
* * *
Разбойники действительно пришли. Замерзшие и злые... Очень злые на тех кто вынудил их покинуть теплый лагерь, оставить сытную еду и затем несколько часов мерзнуть в темноте. Нет, не на своего командира, того они слишком боялись или уважали... На наглых и жадных крестьян, решивших что немного еды для них важнее собственной жизни...
-Повторяю, главное запереть выходы. Поджигать только в крайнем случае. Если кто решит отсидеться, яйца отрежу. — рыкнул лидер. — Вперед...
Тучи закрыли звезды и снег заскрипел под десятками ног. Сначала тихо, еле слышно. Часовой получил несколько стрел и упал, даже не вскрикнув. Обманка, сооруженная на скорую руку, не умела кричать. Залаяли собаки и бандиты перешли на бег, все ещё молча, но уже не слишком пытаясь скрываться. Сейчас главное скорость. Хозяин должен был подпереть двери, но нудно успеть перекрыть выходы и окончательно запереть врагов внутри домов, обложить соломой и...
В тучах появился просвет и несколько стрел с хрустом вошли в плоть... Разбойники покатились, крича от боли. Больше молчать смысла не было и их стоны заглушил яростный крик остальных.
-Ещё немного! Быстрее!
Быстрее, именно сейчас враг ещё может вырваться на улицу и если он сможет хоть на минуту задержать нападающих... Легкой победы не будет. Разбойники скопом ворвались во внутренний двор и остановились, закрывая глаза от десятков вспыхнувших факелов. Перед ними стоял, ощетинившись копьями, настоящий строй, противопоставить которому им сейчас было нечего...
-Откуда... Это ловушка! Они знали!
-Стройся! Нужно запереть их здесь!
Несколько бандитов, попытались выполнить приказ, но опять откуда-то с крыш прилетели стрелы, уронив в грязный снег ещё троих...
-Шаг!
Раздался приказ и строй шагнул вперед, почти синхронно ударив копьями... Большей частью впустую, но несколько копий вошли в плоть.
-Все отходим к лесу! — раздался более приятный приказ. — Это западня!
Осознавшие что здесь их ждет только гибель разбойники попятились в спасительную темноту, разворачиваясь обратно... В небе вспыхнуло небольшое солнце, позволив отступающим увидеть как от конюшни к ним несется ужас легкой пехоты... Кавалерия.
* * *
Копье вошло врагу в бок, древко хрустнуло и Игорь выпустил ставшее бесполезным оружие до того как оно окончательно сломалось. Гром сбил ещё двоих и заржав вырвался на простор, позволив развернуться. Из пяти всадников, в седлах осталось лишь четверо... Кто? Слава богам, всего лишь один из ополченцев, чье имя он даже не знал... Ученик разворачивался левее и даже сохранил копье. Ликар тоже, а значит двое вообще не попали по врагу. Результат соответствовал, на снегу лежали четыре тела, из которых врагам принадлежали лишь три... Незадачливый всадник ещё вроде шевелился, а добивать его там уже не кому... Пехота уже сломала строй и разбойники сейчас думали лишь о том как убежать... Нужно закрепить успех.
— Догнать их! В атаку!
Игорь вытащил меч и слегка нажал пятками, посылая коня в бегущую толпу... Удар вроде лишь слегка зацепил беглецу голову, но враг послушно падает... Рубящий удар сверху... Что-то соленое плеснулось в лицо... Легкое сопротивление, и очередная жертва падет под копыта коня... Впереди ещё один враг... Бегущий мужик в последний момент бросается на землю и меч рассекает лишь воздух... Ничего, ради такого дела можно добить его молнией...
-Я сдаюсь, сдаюсь! — поднял руку разбойник. — Пощады!
Молния улетела вслед остальным...
-Оружие бросай в сторону. Не вставай!
Игорь пришел в себя и, пустив коня следом за врагам, попытался высмотреть вражеского командира. Бесполезно, тот оказался достаточно умен чтобы не выделяться среди остальных богатым шлемом или доспехами. Командовать он тоже уже не пытался... Может уже мертв?
-Тех кто сдается не добивать! — громко приказал Игорь. Этот приказ он отдал ещё до боя, так что сейчас не столько напоминал своим солдатам, сколько уведомлял вражеских о такой возможности. Не зря, несколько разбойников упали на колени, поднимая руки в универсальном жесте.
-Я, я сдаюсь! — выкрикнул один из врагов, резко изменяя направление бега. Не добежав несколько шагов, мерзавец резко остановился, бросая копье. Останься Игорь в седле, вряд ли бы доспех его спас. К счастью конь стоял и парень в последний момент успел соскользнуть с седла. Левая нога запуталась в стремени и подняться сразу не удалось. К счастью разбойник не стал пытаться завладеть конем, как видимо собирался изначально, и, развернувшись, побежал к лесу... Почти успел, за каких-то десяток шагов его нагнал и ударил в спину огненный шар.
К тому моменту когда Вэйн подъехал, Игорь уже освободил ногу и встал:
-Я в порядке, не беспокойся!
-Хоро...
Не доехав нескольких шагов парень дернулся, побледнел и начал сползать с седла. Игорь подхватил его и перевернул на живот, ожидая увидеть стрелу... Однако вместо нее под левой лопаткой, откуда расплывалась кровь, торчала тонкая двадцати сантиметровая сосулька. Верный признак того что вражеский маг ещё жив. Тварь... От ненависти на мгновение потемнело в глазах.
Сосулька пробила кожаный доспех и просто прошла сквозь кольца кольчуги, войдя на добрые десять сантиметров. С одного взгляда понятно что средневековая медицина тут бессильна. Игорь торопливо снял амулет и повесил на шею ученика, после чего одним движением вырвал сосульку из раны. Парень застонал... Хороший признак.
-Прости, большего я сейчас сделать не могу.
Игорь встал и едва успел выставить воздушный щит, сбивая сразу несколько снарядов... Быть может пластины бригантины они и не пробьют, проверять не хотелось. Солдаты к такому оказались не готовы, двое копейщиков резко споткнулись. Похоже вражеский маг пытался прикрыть отход немногих оставшихся у него людей. Достойно... Самой мучительной казни. ответил на это двумя молниями, соответствующе сократив количество врагов. И ещё одной ударил перед группой беглецов, заставив их притормозить. Довольно внятный намек. Вражеский маг вышел из-за деревьев, перестав скрывать свою ауру. Более чем понятное приглашение.
Игорь оглянулся, оценивая ситуацию. Погоня захлебнулась. Ополченцы остановились, не желая больше лезть напролом. Тем более как только враг побежал, тяжелые щиты они побросали. Да и не факт что они бы им помогли, сосульки были какие-то слишком прочные...
