— Как вариант, — слегка пожав плечами, Кирито повторил свои же слова. — Хотя, вряд ли, — тут же добавил он. — Запереть игроков на пять часов в игре, вместо обещанных двух... больно уж жестоко получается. Вполне возможно, что кому-нибудь надо на работу или забрать ребенка из садика... вариантов масса. Вряд ли бы "Аргус" решилась на подобное.
— Твоя правда.
— И вообще, раз мы ничего пока поделать не можем, предлагаю продолжить наше дело.
— Дело? — недоуменно мигнул Кляйн.
— Не забыл? — усмехнулся Кирито. — Нам нужно найти "Красный Цветок".
Кляйн посмотрел в сторону заметно потемневшей чащи. Время перевалило за шесть часов вечера, и в Айнкраде уже начало темнеть, поэтому в лесу, со столь высокими деревьями, уже наступила самая настоящая ночь.
— Ммм... — задумчиво пожевал губы Кляйн. — А, ладно! Всяко лучше, чем просто сидеть и ждать.
— Правильный подход, — согласно кивнул Кирито. — Тогда действуем, как действовали.
Улыбающиеся парни направились в рощу, где за следующие полчаса уничтожили почти сотню "Маленьких Непетов", но так и не нашли ни единого "Красного Цветка". Зато пару раз чуть не попались, когда появлялись "Непеты" с красным фруктом. Эти особые монстры до самого последнего момента прятались за спинами своих собратьев, чтобы затем буквально выпрыгнуть под удары парней. Впрочем, столь частое появление "Непетов" с фруктами говорило о том, что совсем скоро должен был появиться и монстр с "Красным Цветком". И, спустя ещё двадцать минут, он действительно появился... и одновременно с этим, по роще, разнесся звук колокола. Парадокс заключался в том, что звук доносился откуда-то издалека, вероятнее всего прямо из Стартового Города, но ощущение создавалось такое, словно колокол находился совсем неподалеку. Однако, прежде чем Кирито и Кляйн успели понять, что происходит, как их окутало бело-синие сияние.
— Это ещё что?! — воскликнул Кляйн.
— Принудительная телепортация! Но для это необход...
Договорить Кирито не успел — их перенесло. И перенесло их прямо на главную площадь Стартового Города. На ту самую огромную площадь, где начинали свой путь в мире "SAO" все новые игроки. Те самые игроки, что сейчас недоуменно озирались по сторонам. Кирито не мог говорить наверняка, но, судя по всему, на площадь перенесли всех игроков.
— Э? Что такое? Что происходит?
— Мы уже можем выйти?
— Серьезно, мне уже все это надоело!
— Может хватит? У меня ребенок голодный!
— Мне ещё сегодня работать!
Возмущенные выкрики слышались буквально со всех сторон.
— Народ явно недоволен, — громко хмыкнул рядом стоящий Кляйн, так же как и Кирито, сейчас озирающийся по сторонам. — Думаю, после сегодняшнего, компанию "Аргус" просто завалят возмущенными письмами.
Кирито с этим утверждением был согласен на все сто процентов... и именно по этой причине парень начал подозревать, что произошло нечто куда более серьезное, нежели атака хакеров или неисправность системы. Ведь, если все это последствия какого-то бага или атаки хакеров, достаточно было просто отрубить сервер, и все бы игроки вернулись в реальный мир... реальный мир. Кирито почувствовал, как его внутренности стягивает в тугой ком.
— Ой, Кирито, с тобой все нормально? — положив руку на его плечо, обратился к парню Кляйн. — У тебя неожиданно стало такое странное выражение лица.
Кирито... Кирито не знал, что ответить. С ним определенно было не все нормально, но вот причина... парень мысленно повторял себе, что он ошибается. Что Каяба Акихико никогда бы не сделал нечто настолько ужасное... да и возможно ли это вообще? Над "SAO" работал не он один, кто-нибудь бы обязательно заподозрил... Кирито честно старался себя в этом убедить, но получалось все с точностью да наоборот. Чем больше он старался, тем очевиднее для него становилось, что никакой ошибки нет.
Каяба Акихико стал для Кирито своего рода кумиром, и стал он им ещё задолго до выхода "SAO". Кирито тщательно собирал всю доступную ему информацию о тридцатилетнем гении. Его интервью, аналитику, статьи, буквально все. Только если до бета-теста Кирито видел в Акихико свое будущее, то после бета-теста он стал видеть в нем человека, которого он бы когда-нибудь хотел превзойти. И именно поэтому Кирито тщательно анализировал все когда-либо сказанное Акихико, в стремлении понять этого человека, а затем и превзойти. Вот только, сколько бы Кирито не раздумывал, он никогда не мог понять смысла некоторых фраз, сказанных Акихико во время его многочисленных интервью или написанных в ещё более многочисленных статьях. Но сейчас... сейчас Кирито понял их настолько отчетливо, словно подсознательно всегда знал, что конкретно имел ввиду Акихико. Знал и отчаянно боялся в это поверить.
— Кляйн, — медленно произнес Кирито, — иди за мной.
— А? — недоуменно мигнул бандит. — Идти? Куда? Разве тебе не интересно, зачем нас собрались здесь?
— Просто иди за мной, — снова произнес Кирито, схватив Кляйна за локоть и потянув его за собой, — я все объясню, только чуть позже.
В ходьбе по площади, набитой игроками, словно сельдь в бочке, удовольствия было мало. Особенно когда все собравшиеся игроки, так или иначе, стремились продемонстрировать свое возмущение. Кляйн, ещё пару раз попытавшийся вызнать причины столь странного поведения Кирито, — почему бы просто не подождать на месте, пока не станет ясно, почему их всех здесь собрали? — наконец, сдался, и просто позволил парню тащить его следом за собой. Однако, когда они достигли края площади, то неожиданно уткнулись в прозрачный барьер, не дающий им пройти дальше.
— Ну и куда ты так сорвался? — снова поинтересовался Кляйн.
— Просто, если я прав, то лучше нам стоять на самом краю, а не посреди толпы, — ответил Кирито, ощупывая невидимый барьер. — Я бы вообще предпочел уйти с площади, но, судя по барьеру, Каяба Акихико хочет, чтобы его услышали все игроки.
— Каяба Акихико? — переспросил Кляйн. — Создатель "SAO" и "NerveGear"? Думаешь, он будет с нами говорить? Так значит, ты всё-таки думаешь, что все происходящее относится к запуску "SAO"?
— Да... но я искренне хочу надеяться, что ошибаюсь, — мрачно ответил Кирито.
Кляйн в ответ несколько нервно рассмеялся.
— Ты знаешь, когда подобную фразу говорят в каком-нибудь фильме, то обычно человек, сказавший ее, всегда оказывается прав... И обычно это не значит ничего хорошего.
Кирито нашел в себе силы слегка улыбнуться.
— И все-таки, надеюсь, что это я просто так сильно разнервничался, вот и напридумывал себе всякую чушь.
Ответить Кляйн не успел. Вновь раздался приглушенный звон колокола, а затем по небу, что на самом деле являлось дном второго уровня, начали расходиться красные линии, пока не сложились в огромные слова, написанные крест на крест: "Внимание" и "Системное объявление". Сердце Кирито снова сжалось от страха. Невольно скрестив пальцы на руках, он принялся едва слышно бормотать:
— Я ошибаюсь, я ошибаюсь, я ошибаюсь...
Неожиданно из красных линий, что составляли слова, медленно начала капать... кровь? Это была вязкая, темно-красная, тягучая жидкость, до дрожи похожая на кровь. Вот только капли не долетали до земли, а собирались в одну большую лужу прямо над головами игроков. Капающая кровь собиралась так, словно над площадью находилась огромная, невидимая чаща. А когда крови собралось невероятно много, из неё медленно соткалась огромная фигура, в кроваво-красном балахоне, с перчатками, висящими чуть ниже рукавов, и темным провалом вместо головы под капюшоном. Все игроки на площади могли видеть, что стоячий капюшон балахона не накрывал ничего. Не то, чтобы это было так уж сложно сделать в виртуальной реальности, но, учитывая все факторы, это все равно производило тягостное впечатление.
[Приветствую Вас в Моем Мире.]
Кирито уже не раз слышал этот голос.
[Меня зовут Каяба Акихико и я пришел озвучить Вам Свою Волю.]
Игрокам было абсолютно плевать на Волю Акихико. Вместо того, чтобы спокойно слушать, большая часть игроков начала громко возмущаться, требуя немедленно позволить им выйти в реальный мир. Однако, как уже прекрасно понимал Кирито, никто и никуда их отпускать не собирался. Скорее как раз таки наоборот.
[Думаю, многие из Вас уже заметили, что в меню "Sword Art Online" отсутствует иконка выхода.]
Движением пальцев, фигура раскрыла свое игровое меню, сейчас видимое всем без исключения игрокам.
[И я могу Вас заверить, что это не ошибка. Именно так, все и должно быть. Именно таким,"Sword Art Online" и задумывался изначально.]
— Ой, Кирито, — немного испуганно позвал Кляйн, — о чем это он говорит?
— О том, чего я боялся, — просто ответил парень.
Совершенно неожиданно, Кирито почувствовал как его "отпустило". Страх, и нервное напряжение ушли, оставив вместо себя, какой-то странный покой, — уже ничего не изменить, нужно просто двигаться дальше, — и сожаление: "Прости меня Сугуха, ведь я обещал, что ты больше никогда не будешь плакать из-за меня".
[Прямо сейчас, новостные каналы всего мира, сообщают людям новость о том, что игра"Sword Art Online" перестала быть игрой и стала новой реальностью. Пока вы не доберетесь до вершины Айнкрада, вы не сможете вернуться в свой мир.]
А вот и те самые слова, что все это время ожидал Кирито.
[Кроме того, любая попытка отсоединения нейрошлема из вне, строго воспрещена. Если же это всё-таки произойдет, то электронные устройства в ваших нейрошлемах подадут мощный,электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма.]
Дрожащей рукой Кляйн вцепился в плечо Кирито.
— Он... он ведь врет... он ведь врет, да? Это ведь все бред? Такое просто невозможно!
— Прости Кляйн, — в ответ покачал головой парень, — но боюсь, что это все правда.
— То есть... то есть, ты это понял ещё раньше?
Кирито слегка качнул головой.
— Я знаю наизусть все когда-либо написанные Каяба Акихико статьи или данные им интервью. И я уверяю тебя, это ещё не все, слушай, что он скажет дальше.
[Конечно, я принял во внимание возможность отключения электроэнергии, поэтому батареи в ваших шлемах рассчитаны на тридцать минут автономной работы. Однако, если время затянется или игрок отключится от системы "Sword Art Online" более чем на два часа, то будет запущена программа разрушения мозга. То же самое случится при любой попытке взломать, разобрать или разрушить нейрошлем. К сожалению, многие друзья и родственники не вняли моему предупреждению...]
С этими словами огромная фигура слегка пошевелила пальцами, и над потрясенными игроками развернулось множество окон, где показывались различные репортеры, дома и семьи. Множество плачущих семей. В "SAO", в основном, играли молодые люди или подростки, поэтому у большинства из них были братья, сестры, и, самое главное, родители. И именно последних сейчас и показывали. Показывали то, как мужчины и женщины рыдали над накрытыми телами своих детей, что врачи скорой помощи грузили в свои машины.
[Из-за того, что семьи несчастных меня ослушались, двести тринадцать игроков уже вышли из "Sword Art Online" и покинули реальный мир... навсегда.]
Кто-то пронзительно закричал, кто-то яростно взревел, а кто-то просто рухнул на колени, потеряв способность стоять. Но большинство игроков просто молча стояли, не в силах поверить в столь чудовищную реальность.
[Однако теперь, когда все средства массовой информации рассказывают о Вас, и смертях других игроков, Вы больше можете не опасаться, что с Вас снимут нейрошлемы. Более того, Вы также можете не опасаться за свои реальные тела. В ближайшие две недели, когда люди снаружи окончательно примут правду, всех Вас доставят в больницы и другие, подобные учреждения, где Вы получите лучший, возможный уход. И не волнуйтесь, когда наступит нужный момент, я Вас обязательно оповещу. Пожалуйста, будьте осторожны, и в этот момент обязательно находитесь в каком-нибудь безопасном месте, желательно прямо здесь, в Стартовом Городе. Потому как Вы будете отключены от системы. Это означает, что некоторое время Вы не сможете управлять своими телами, и, соответственно, защищаться. Но потом Вам больше будет нечего тревожиться... и Вы сможете полностью сосредоточится на покорении Айнкрада.]
— Покорении Айнкрада? — в полном ошеломлении повторил Кляйн. — После всего этого, он ещё хочет, чтобы мы игрались? В такой ситуации?
[Прошу Вас всех понять и осознать, что "Sword Art Online" — не игра. Как я уже сказал, она перестала быть игрой, и стала новой реальностью. Как только уровень Вашего здоровья упадет до нуля, Ваш аватар исчезнет навсегда, а нейрошлем разрушит Ваш мозг.]
В этот момент Кирито невольно посмотрел на шкалу своего здоровья: 500/500. Всего час назад ему казалось, что он невероятно быстро качает свой уровень и становится сильнее. Но теперь Кирито почувствовал себя настолько слабым и хрупким, словно он мог рассыпаться тысячей осколков от одного слабого толчка.
[Если Вы хотите вернуться в свой мир, у Вас есть только один путь — покорить Айнкрад. Пройти через все сто этажей, и победить главного босса. И тогда, все игроки оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю Вам слово.]
— За два месяца... за два месяца бета-теста вы смогли дойти только до восьмого этажа, да? — дрожащим голосом спросил бледный Кляйн.
— Да, — снова спокойно кивнул Кирито. — Если перевести в цифры, то на сто этажей нам потребуется примерно два года... но, учитывая возможность реальной смерти, я не уверен, что мы справимся и за три.
[А теперь, позвольте мне доказать Вам, что мир "Sword Art Online" стал для Вас новой реальностью. У каждого из Вас среди снаряжения есть подарок от меня. Пожалуйста, убедитесь в этом сами.]
Кирито не стал медлить и тут же залез в свое меню и извлек оттуда:
— "Карманное Зеркальце" — прочитал он вслух, после чего нажал иконку "Выдать предмет".
И опять, как совсем недавно, Кирито понял, что сейчас должно последовать, прежде чем все произошло. Посмотрев в зеркальце, парень увидел отражение лица своего аватара, но затем, как он и ожидал, и его, и всех остальных игроков окутал яркий свет. Когда свет прошел, Кирито увидел в зеркальце уже совсем другое лицо. Теперь это не было лицо его аватара, теперь из маленького зеркальца, на Кирито, смотрело отражение Киригая Кадзуто — его реальное лицо. Чуть длинноватые, аккуратно лежащие на голове, черные волосы, спокойный взгляд черных глаз, из-под длинноватой челки, мягкие, утонченные черты лица, из-за которых, вкупе с его телосложение, Кирито чаще принимали за девушку, чем за парня... кстати насчет телосложения. Оттянув ворот рубашки, парень убедился, что и его тело стало именно его.
