Кирито предполагал, что ему придётся бежать вплоть до деревни, но, где-то на половине пути, все преследующие его монстры резко затормозились. Сам парень, сосредоточенный на своих мыслях и беге, не сразу заметил, что мобы отстали от него. А когда он всё-таки заметил и остановился, то увидел, что вся бежавшая по его следу кодла, теперь столь же резво улепетывала в обратном направлении. Словно кто-то или что-то приказало им вернуться. Тут же стало понятно, что основную группу, состоящую из "Ужасных Волков", "Белого Волка" и тройки "Великих Кабанов" разбить не удастся. В смысле, со всеми этими ребятами придётся сражаться одновременно. Однако, учитывая неприятные способности перечисленных мобов, Кирито как-то не горел особым желанием испытывать свои силы против такой сборной солянки монстров. В обычной игре он бы за такой сюрприз был всеми руками и ногами "за", а вот сейчас это лишь означало дополнительные и неожиданные трудности. Одно было ясно точно. Сейчас Кирито ещё не был готов в одиночку взяться за прохождение нынешнего квеста. Вот после взятия ещё одного-двух уровней, можно будет и попытаться. Там как раз все навыки подрастут, а вместе с ними и характеристики.
Придя к такому выводу, Кирито решил пока не сильно заморачиваться и перейти к выполнению своего первоначального плана — убийству Лорда Кобольдов. А если совсем точно, то к поиску Башни, ведущей на следующий этаж, и, соответственно, Тронного Зала, где обитал упомянутый Лорд Кобольдов. Для этого необходимо было попасть в Толбану... то есть пройти "Хорский Лес", его центральную часть. Если верить словам Арго, то "сложно в одного, но все равно можно".
Определившись со своими дальнейшими действиями, Кирито побежал практически напрямик — в округе просто не было монстров способных ему навредить. Немногочисленных мобов, повстречавшихся ему на пути, Кирито убивал с одного-двух ударов. А единственный раз, когда ему пришлось приложить хоть какие-то усилия, произошел неподалеку от леса, где парень наткнулся на небольшую стаю "Ужасных Волков". Однако с глазами у них все было в порядке, — никакого фиолетового свечения! — поэтому их участь оказалась предрешена.
На входе в лес пришло сообщение от Диабеля, в котором он отчитался, что смог найти уже трех человек, но вся дальнейшая вербовка откладывалась до вечера. Сейчас, как и предполагалось, Хорунка была практически пуста: все бета-тестеры ушли "в поле". По этой причине Диабель интересовался дальнейшими планами самого Кирито. В смысле, если он вновь собирался привлечь его, Диабеля, к ночной охоте, пусть и не на "Непетов", то тогда парень собирался немедленно завалиться спать. Если нет, то тогда Диабель планировал слегка поднять уровень завербованных им новичков. Кирито тут же дал добро на прокачку новичков и вообще пообещал не трогать парня в ближайшие три-четыре дня, пока он не найдёт Тронный Зал.
Не успел Кирито сделать и пары шагов, как пришло ещё одно сообщение, только теперь уже от Арго. Девушка, как и Диабель, отчиталась о проделанной работе, как своей, так и Кляйна.
Во-первых, она выпустила "Руководство", а рекламу устроила с помощью Кляйна, его друзей и водимой ими по городу толпы детей. Закупила немного картона, и, собрав из них рекламные щиты, надела их на детей постарше, самого Кляйна и его друзей. Учитывая, сколько внимания привлекала такая толпа, реклама, как сообщала Арго, получилась крайне успешной. Не прошло и часа с момента появления "Руководства" в книжных магазинах, а игроки уже успели разобрать несколько сотен экземпляров.
Во-вторых, с выполняемыми "детьми" квестами всё шло как нельзя лучше. И да, кавычки использовала сама Арго. Девушка явно находила забавным факт того, что среди группы так называемых "детей" присутствовало несколько их одногодок. Впрочем, как бы там ни было, главное что, по завершению дня, судя по сообщению Арго, дети должны были перейти на полное самообеспечение. Конечно, зарабатываемых ими денег только-только хватит на оплату ночлега в церкви и на три-четыре булки хлеба, но даже так это было намного лучше, чем ничего. Да и нельзя было забывать о получаемом ими опыте.
Новости изрядно порадовали Кирито. Всё потихоньку двигалось вперёд, и, если даст Бог и всё сложится так, как задумывалось... или хотя бы где-нибудь рядом... то со временем всё это должно было сложиться в единый механизм, Гильдию, целиком и полностью сосредоточенную на покорении Айнкрада.
"Хорский Лес" Кирито прошел без особого труда. Как и говорила Арго, он был опасный, населённый различными высокоуровневыми монстрами, полный ловушек и всё такое прочее. Но, для начала, со времени бета-теста, в нём не изменилось ничего, вплоть до мест расположения ловушек и засад. Вернее, места ловушек и засад, конечно же, менялись, но карту этих изменений Кирито купил у Арго ещё при самой их первой встрече, в качестве одного из элементов его подготовки к будущей победе над "Злым Клыком". Купил и выучил наизусть. И хотя карта уже не могла считаться на все сто процентов достоверной, какой считалась раньше, конкретно в этот раз она не подвела. Да и учитывая, что сама местность не изменилась, — а значит остались неизменными и все более-менее удобные места для засад и ловушек, — Кирито сомневался, что заученная им карта изменений могла так уж сильно отличаться от текущей. Если отличалась вообще.
Вот и получалось, что когда знаешь наперёд все возможные места ловушек и засад, знаешь все уловки здешних мобов, раскачиваешься практически до капа и обладаешь неучтенным навыком "Обнаружения" достаточно высокого уровня, то становится совсем неудивительным факт того, с какой легкостью Кирито преодолел одно из самых опасных мест первого этажа.
Город Толбана встретил его настороженно. И нет, дело тут было не в Кирито, а в самом городе.
Будучи расположенным прямо возле входа — или выхода, если посмотреть на ситуацию с противоположной стороны, — в Башню-лабиринт, Толбана представляла собой большой хорошо укрепленный форт. Высокие стены, множество башен, повсюду многочисленная стража и даже конные дозоры. Общее представление о городе-дальнем-форпосте портил только тот факт, что в городах игрокам ничего не угрожало, а поэтому вся эта показная защищенность именно показной и оставалась. Мобы просто не приближались к Толбане, точно так же как они не приближались и к Стартовому Городу... да и вообще любому другому городу. Именно городу. Мобы вполне могли вырезать целые деревни, если их набиралось достаточное количество. Проверено на деле! Во время бета-теста игроки несколько раз специально устраивали подобные случаи. "Паровозиком" приводили за собой десятки мобов в деревню, после чего отходили в сторону и смотрели, как монстры убивают всех жителей. Естественно, спустя какое-то время мобы уходили обратно на свои места обитания, а затем, через несколько часов после своей смерти, возрождались к жизни все убитые ими Неписи, которые как ни в чём небывало вновь принимались заниматься своими делами.
В Толбане Кирито не задержался.
Город он знал наизусть, — ещё один элемент в его подготовке к победе над "Злым Клыком", — поэтому, быстро пробежавшись по различным магазинам, прикупив себе лечебных зелий и еды, а затем, заскочив к местному кузнецу, чтобы ещё разок улучшить меч и починиться, Кирито направился прямиком в Башню. Парень сомневался, что Башня окажется той, которая ему нужна, но смысла начинать с другой он не видел. Потому что, во-первых, всегда оставался шанс на всем известное: "а вдруг?". А, во-вторых, даже если он по какой-то случайности сходу найдёт Тронный Зал, ему всё равно сначала нужно будет прокачать уровень и навыки. Так какая тогда разница, откуда начинать?
Башни-лабиринты, одна из которых должна была привести Кирито к "Злому Клыку" Лорду Кобольдов, были битком набиты многочисленными — сюрприз-сюрприз! — кобольдами. Частыми одиночками, чуть менее частыми двойками или тройками, и редкими группами. В последнем случае означало, что игрок нашёл лагерь кобольдов, и их там редко когда насчитывалось меньше десяти.
Кобольды представляли собой довольно вертлявых, слабозащищенных и не шибко сильных тварей, выглядевших как двуногие рептилии. В качестве основного оружия кобольды использовали каменные копья и ножи, которые наносили довольно слабый урон. В свою очередь, Кобольды-Стражники, встречающиеся только в сокровищницах или Тронном Зале, в качестве личной охраны "Злого Клыка", обладали всеми преимуществами своих собратьев и были лишены всех их уязвимостей. Вместо набедренных повязок или, в лучшем случае, каких-нибудь намотанных на тело тряпок, Стражники поголовно были облачены в полноценные железные доспехи. При этом они в полном объеме сохраняли всю свою вертлявость, характерную для их вида... или вернее будет говорить типу? В смысле, типу мобов? Кроме того, Стражники носили щиты и сражались мечами, поэтому их урон и защищенность превосходили остальных кобольдов в несколько раз. Но, как уже говорилось, Стражники встречались только в определенных местах, поэтому особых проблем они не доставляли.
Войдя в Башню-лабиринт, Кирито тут же столкнулся с двумя десятками кобольдов — твари разбили лагерь прямо на входе. Несмотря на количество рептилий, бой не занял и минуты. Вернее резня не заняла и минуты. Кобольдам не помогла ни их вертлявость, а соответственно и скорость, ни их количество.
Алгоритмы атак тварей Кирито полностью изучил ещё во время бета-теста, — ещё один элемент его подготовки к битве с Боссом Первого Этажа, — про качество надетых на парне вещей говорилось уже ни один раз, как и про его основной уровень и уровень его навыков. Навыков, из которых особенно сильно выделялся навык "Одноручного меча", прокачивающийся с удвоенной скоростью. Это уже не учитывая того, что кобольды, несмотря на всю свою внешнюю схожесть с рептилиями, на самом деле мало чем отличались от противников-людей. Если бы не их уровень, — восьмой у всех тварей без исключения, — и малое количество, то Кирито вполне бы смог им устроить ещё больший геноцид, чем он устраивал "Маленьким Непетам" на пару с Диабелем.
Когда с тварями в лагере было покончено, Кирито пошёл дальше, мысленно настраивая себя на долгий, скучный, однообразный кач и путешествие по столь же долгим, скучным, однообразным коридорам Башни-лабиринта. Так оно и получилось. Следующие двенадцать часов Кирито методично уничтожал всех встречающихся на его пути кобольдов, в независимости от их количества. И уничтожал он их вплоть до того самого момента, пока однообразие дня не оказалось нарушено знакомым звуком фанфар. Вслед за звуком, перед лицом парня раскрылось приятное глазу сообщение:
Вы получили Новый Уровень!
Наверное любому игроку со стажем известно чувство глубокого удовлетворения, испытываемое после получения долгожданного уровня. Кирито, учитывая его несколько чрезмерное увлечение компьютерными играми, подобное чувство было знакомо даже слишком хорошо, поэтому он мог утверждать наверняка. Так вот, когда от твоего уровня в буквальном смысле зависит твоя жизнь, то испытываемое чувство удовлетворения, возникающее при получении нового уровня, на несколько порядков превосходило всё, когда либо испытанное Кирито в реальной жизни. Тем более, теперь новый уровень приносил не только удовлетворение, но и дарил облегчение, немного счастья и надежды. Просто убийственный коктейль эмоций! Правда, с получением десятого уровня, перед Кирито в полный рост встал вопрос выбора следующего навыка, которым он мучился едва ли не весь прошедший день. Брать навык "Обнаружение" или всё-таки не брать?
Получив уровень, Кирито решил сделать небольшой перерыв, и в очередной раз всё хорошенько обдумать. И чем больше он думал, тем больше убеждал себя в том, что ему нет смысла брать "Обнаружение" несмотря на все преимущества этого навыка. А вот "Боевая Медицина" ему была нужна и ещё как! Раскаченный навык в значительной степени увеличивал характеристики "Выносливость" и "Живучесть", что в свою очередь означало способность переносить больший вес, значительное увеличение количества очков здоровья и скорость их восстановления. Не говоря уже о том, что "Боевая Медицина" и без увеличения характеристик повышало количество очков здоровья и скорость их восстановления. Проблема была только в том, что для эффективной прокачки этого навыка нужно было постоянно получать ранения и давать навыку время на восполнение отнятого здоровья. В идеале необходимо было уменьшать здоровье вплоть до красной зоны, — меньше 10% жизни, — и затем ждать, пока оно восполнится обратно. Опасно, но в будущем навык "Боевой Медицины" грозил стать совершенно незаменимым, поэтому Кирито заранее готовился уделить прокачке конкретно этого навыка дополнительное внимание.
В конце концов, опять перебрав в уме все "за" и "против" Кирито выбрал "Боевую Медицину". На первом уровне навык восстанавливал 10 очков здоровья каждые 10 секунд. Это в свою очередь означало, что на полное восстановление жизней Кирито навыку требовалось всего 860 секунд. Чуть больше четырнадцати минут. Теоретически. На практике получалось и того быстрее. Во-первых, 860 секунд — это если считать с самого нуля, а такого просто быть не могло. Во-вторых, помимо "Боевой Медицины", очки здоровья Кирито восстанавливались самостоятельно, за счёт характеристики "Живучесть" и немного благодаря "Выносливости" и "Стойкости". Получалось почти пять единиц в секунду. Учитывая все эти факторы, жизни Кирито восстанавливались за две-три минуты. Это в свою очередь означало, что, пропустив какую-нибудь сильную атаку, ему было достаточно немного побегать вокруг монстра или монстров, пока не восполнятся все отнятые у него очки здоровья.
Взяв "Боевую Медицину" Кирито практически полностью изменил свой подход к сражению с кобольдами.
Для начала парень убрал в инвентарь все вещи, за исключением своих штанов, сапог и мечей. Учитывая, что для эффективной прокачки "Боевой Медицины" требовалось постоянно попадать под удары мобов, Кирито не видел смысла в том, чтобы понапрасну тратить прочность своей одежды и брони. Затем парень находил либо одиночного кобольда, либо парочки или тройки, и давал им себя безнаказанно кромсать до тех пор, пока оставшиеся очки его жизней не окрашивались в красный цвет. Едва это происходило, как Кирито сразу же расправлялся со своими противниками, после чего отправлялся дальше. Обычно, за то время, что парню требовалось на нахождение нового противника или противников, его жизни если и не успевали восстановиться полностью, то наполовину точно, поэтому он снова давал себя ранить. И так раз за разом, раз за разом. Исключением стали лишь разбитые кобольдами лагеря.
Кирито посчитал неразумным рисковать сражаться сразу с десятком, а то и парочкой десятков монстров, не обладая полным запасом здоровья. Мало ли? Да и про "Акробатику" забывать не стоило. Маневрируя между таким количеством мобов, Кирито прокачивал навык куда быстрее, чем если бы сражался с одним, двумя или даже тремя противниками. А ещё парень попутно начал тренироваться к своей будущей встрече со Стражниками-Кобольдами. Многое он отработал ещё во время бета-теста, но не все, вот и не стал упускать возможности, чтобы потренироваться ещё немного. Если не считать полное отсутствие какой-либо защиты, кобольды в лагерях практически ничем не отличались от Кобольдов-Стражников.
