На этом разговор закончился сам собой. Каждый обдумывал все услышанное и сказанное, пока не настала пора сражаться. От деревни Хорунка до рощи, населенной "Маленькими Непетами", было не так уж и далеко. Пешком путь бы занял около получаса, но, передвигаясь легким бегом, Кирито и Кляйн уложились в десять минут.
— Как-то здесь жутковато... — признался оглядывающийся по сторонам Кляйн.
Роща состояла из высоких, метров под пятнадцать, широких деревьев с раскидистыми кронами, поэтому внутри рощи царил зловещий полумрак, затянутый легким туманом. Полумрак, в котором, в лучших традициях фильмов ужасов, постоянно раздавались какие-то неясные звуки, а в тумане чудились движущиеся, размытые тени. Кирито и Кляйн дружно обнажили мечи. Правда, по совершенно разным причинам. Первый из-за скорого и неизбежного нападения "Непетов", а второй из-за чистого страха. Парни медленно двинулись вперед. Вот только если Кирито был просто насторожен, то Кляйн, всего за пару минут, превратился в дергающегося параноика. К счастью, прежде чем он начал бросаться на каждую тень, — или наоборот, шарахаться от них, — появились "Маленькие Непеты"...
— Ааааа!!! — рухнув на задницу, заорал бледный как мел Кляйн.
Кирито в ответ отвесил ему смачного пинка под ребра.
— Чт-т-то это?! — простучал зубами Кляйн, после того как буквально телепортировался за спину Кирито.
— "Маленькие Непеты", — в ответ, охотно пояснил черноволосый парень.
И действительно, из клубящегося вокруг тумана медленно выходили "Непеты". Издавая утробные и чавкающие звуки, они шустро перебирались своими корнями-ногами. Каждый из "Непетов" явно горел желанием первым добраться до Кирито и Кляйна. Учитывая, что свои жертвы "Непеты" проглатывали целиком, их стремление было вполне понятным. В конце концов, предполагаемых жертв было всего две, а "Непетов" насчитывалось порядка десяти. Правда...
— Цветка нет, — констатировал Кирито.
— А? — не понял Кляйн.
— Я говорю, ни у одного из них на головах не растет цветка, только два зеленых листика. Не то, чтобы я так уж рассчитывал, что нам сразу повезет, но надежда все равно была.
— О! — мигнул Кляйн. — Стоп! Как мы вообще с ними будем сражаться?! Ты только посмотри на них! Это же чистый ужас!! И они такие здоровые!!!
— Я ведь предупреждал тебя.
— Мое сердце... мое сердце все ещё не готово.
— Тогда ты можешь просто умереть, — любезно предложил Кирито.
Кляйн шумно сглотнул. Подобная перспектива бандита явно не радовала, несмотря на все его первоначальные заверения о том, что он совсем не против умереть, если вдруг не сможет угнаться за Кирито.
— Ладно, — наконец, решил сжалиться над своим спутником Кирито, — смотри и учись. Возможно, они и выглядят большими и страшными, но у них есть целая куча различных слабостей. Например, как ты уже мог заметить, они довольно медленно передвигаются по земле, поэтому от них, если тебя не возьмут в кольцо, легко можно убежать. К тому же, они обладают совсем небольшим запасом здоровья, если сравнивать их с другими монстрами подобного уровня. Правда, в обмен, они ударяют сильнее всех, а если у тебя меньше половины здоровья, "Непеты" могут применить свою спец-способность, и просто проглотить тебя целиком, поэтому тщательно следи за уровнем своего здоровья. И еще, если не считать их спец-способность, атаковать они могут только корнями, и это можно использовать против них. Они атакуют только половиной своих корней, а вторую использую в качестве опор, поэтому если крутиться вокруг них, атаки "Непетов" станут довольно неуклюжими. И последнее, всегда старайся бить в место, где их тело переходит в корни, там они уязвимее всего. Все запомнил?
— Н-не уверен...
— Ничего, смотри, как все это выглядит на деле.
Достав свой меч, Кирито уверенно двинулся на ближайшего к ним "Маленького Непета". "Непеты" относились к тому типу монстров, которые охраняли определенную территорию, поэтому они не имели индивидуальной "зоны ненависти". Вместо этого, их "зоной" являлась вся роща. Другими словами, если не находиться в постоянном движении, можно запросто попасть в окружение и быть убитым. Зная об этом, Кирито, сделав несколько шагов, применил свою новоприобретенную способность "Рывок", в одно мгновение оказавшись рядом с выбранным им "Непетом". Цветок среагировал на его появление стандартным для этого вида монстров образом — стремительно атаковал своими корнями, словно они были копья.
Резко сместившись в сторону, Кирито избежал два корня, затем взмахнул мечом, перерубая третий, а потом атаковал сам. Активировав "Лунный Серп", парень рубанул "Непета" по его уязвимой точке, после чего, в два быстрых прыжка, оказался за спиной монстра, где тот не мог его сейчас атаковать. "Непеты" не имели глаз, вместо этого они обладали превосходным чувством на живых существ, поэтому своими корнями могли атаковать в любую сторону. Однако, как Кирито и говорил Кляйну, половину корней они использовали в качестве своей опоры. Проще говоря, атакуя передними корнями, "Непеты" держались за землю задними, и наоборот. Соответственно, если напасть на них с одной стороны, и быстро переместиться на противоположную, "Непеты" временно становились совершенно беззащитными. Чем Кирито и воспользовался, нанеся два резких удара по уязвимой точке. К сожалению, "Непеты" довольно шустро меняли свои корни, поэтому вместо третьего удара, Кирито вновь применил "Рывок". Оказавшись с боку монстра, парень в четвертый раз ударил по уязвимой точке, затем резкий прыжок, чтобы вновь оказаться в "слепой" зоне монстра, и, наконец, добивающий "Лунный Серп". Легкий звон и "Маленький Непет" исчез во вспышке разрушающихся полигонов. Кирито потребовалось всего пять секунд и пять ударов в уязвимую точку "Непета", чтобы выиграть схватку.
— Ну... как-то так, — произнес Кирито, вернувшись к Кляйну, что сейчас стоял с круглыми от удивления глазами и низко отвисшей челюстью.
— И-и-и т-ты хочешь, чтобы я точно так же... вот так вот... да у меня в жизни не получится!!! — наконец, "нашелся" бандит. — Это же просто... да это же вообще... да как ты только... да так вообще ещё кто-нибудь может?!! — едва ли не обвиняющее вскричал Кляйн, наставив на Кирито дрожащий палец, словно тот какой-то монстр.
— Я не говорю делать так, как я... да и, учитывая, что у тебя нет способности "Рывок", у тебя при всем желании не получится. Я просто показал тебе, куда бить, как лучше всего сражаться против "Непетов" и как сражаются сами "Непеты".
— И-и-и к-как мне тогда с ними сражаться?
— Сначала давай-ка немного отбежим, — вместо ответа, предложил Кирито.
К этому времени "Маленькие Непеты" успели подойти на угрожающе опасную дистанцию, и даже начали окружать стоящих парней. Однако сами парни ещё не успели, как следует углубиться в рощу, поэтому стоило им немного отбежать назад, и опасность миновала. Находись они ближе к центру рощи, и подобный маневр уже бы у них не прошел. "Непеты" умели телепатически, — или ещё как, тут Кирито точно не знал, — общаться друг с другом на расстоянии, из-за чего они, прежде чем нападать, всегда старались окружить свою добычу. Благодаря этой способности, во время бета-теста, не одна сотня человек нашла свою смерть на их шустрых корнях-копьях, пока народу не стало известно об их повадках. Хотя, тут надо заметить, что смертей было бы значительно меньше, если бы погибшие игроки охотнее распространяли информацию об убивших их монстрах. Но информация — это сила, поэтому делились ею с большой неохотой... Потому, кстати, и появились так называемые "информационные брокеры", на вроде хорошо знакомой, всем бета-тестерам, игрока "Арго" по кличке "Крыса".
— Теперь слушай, — заговорил Кирито, когда он и Кляйн оказались в относительной безопасности, — для тебя "Непеты" просто идеальные противники. Если ты будешь закрываться щитом от их атак корнями, то сможешь качать одновременно два навыка: "Легкий Щит" и "Парирование". Первый, конечно, больше второго, но все равно. К тому же, если ты, закрывшись от удара, затем атакуешь в ответ, то будет прокачиваться и навык "Одноручный Меч". Сначала меть по корням, которыми он атакует. Если будешь бить "Лунным Серпом", то сможешь их перерубать на раз. Это, конечно, не удар в уязвимую точку, но зато это позволит тебе выиграть почти четыре секунды, прежде чем отрубленные корни снова отрастут. Четырех секунд вполне достаточно, чтобы ты успел приблизиться, нанести пару ударов по уязвимой точке и отступить.
— Ясно, — сосредоточено кивнул бандит.
— Тогда сейчас попробуй атаковать в одиночку, а я буду подстраховывать, — предложил Кирито.
Кляйн снова кивнул, после чего, приподняв щит повыше, медленно двинулся в сторону ближайшего к парням "Непета". Кирито, меч в руке, осторожно двинулся следом, готовясь в любой момент придти на помощь... Только зря переживал. Дальнейшие события наглядно показали Кирито, что Кляйн уже неплохо успел освоиться в виртуальном мире в целом, и мире "SAO" в частности, поэтому помощь ему не потребовалась. Порядка полутысячи "Бешеных Кабанов", что парни уже успели убить до прихода в рощу, всё-таки сделали свое дело.
Едва "Непет" атаковал своими корнями-копьями, как Кляйн вполне уже умело прикрылся щитом, а потом, активировав навык "Лунный Серп", перерубил одним ударов все три "копья". Два стремительных шага к противнику и очередным "Лунным Серпом" он рубанул по уязвимой точке "Непета"... а затем ещё раз, но уже обычным ударом. После чего резко отскочил назад и закрылся щитом от повторной атаки, успевших отрасти корней. Новый "Лунный Серп", и едва отросшие корни вновь оказались перерублены. Два стремительных шага вперед, и очередной удар "Лунным Серпом". И... все? "Непет" исчез во вспышке рассыпающихся полигонов. Благодаря шести отрубленным корням и очкам характеристики, вложенным в параметр "Сила", Кляйн наносил ощутимо больший урон, чем Кирито. Именно поэтому, "Непету" хватило всего три удара по уязвимой точке, вместо пяти, которые потребовались Кирито. Более того, когда Кляйн наносил последний удар, количество жизней "Непета" было столь ничтожно малым, что он мог ограничиться обычным тычком.
— Что-то как-то это оказалось даже слишком просто, — поделился своими впечатлениями радостно-пришибленный Кляйн, когда он повернулся к Кирито.
Судя по виду бандита, он и сам не ожидал, что сможет настолько быстро, ловко и, главное, так легко расправиться со столь большим, и страшно выглядевшим противником.
— Я вижу, ты уже начал приспосабливаться, — с улыбкой заговорил Кирито. — Могу тебе с уверенностью сказать, что добрая половина бета-тестеров, ни за что бы не смогла справиться с этим "Непетом" настолько же ловко и умело, как это сделал ты. И это после двух месяцев игры, против твоих пары часов.
— Мма... — слегка покраснев и отвернувшись, принялся смущенно тереть затылок Кляйн.
— Кстати, эта ещё одна особенность "SAO". Несмотря на тот факт, что в игре используется уровневая система, очень многое зависит и от самого игрока. Если человек не обладает определенным складом ума и характером, то он никогда не сможет выбиться в лидеры "SAO". И всегда будет проигрывать дуэли против людей с равным, а то и меньшим, уровнем, но с другим складом ума и характером.
— Хмм... — задумчиво потер подбородок Кляйн. — Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Здесь, в "SAO", важно обладать... ммм... как бы сказать... Нужно обладать боевым духом? Или предрасположенностью к дракам... сражениям? Уметь сражаться?
— Скорее требуется всего помаленьку, — ответил Кирито. — Я, например, в реальности немного занимался Кендо, и могу сказать, что здесь мне этот опыт очень помогает. По крайней мере, во время бета-теста я ни разу не проигрывал в дуэли другим игрокам и сумел добраться до восьмого этажа.
В самом ближайшем будущем Кляйну на деле предстояло узнать, насколько сильно Кирито преуменьшил реальное положение вещей, а пока:
— Так вот оно что! — победно воскликнул бандит, наставив на Кирито палец. — Вот в чем секрет! Ты занимался Кендо в реальности, да ещё и участвовал в бета-тесте, а потому ты такой шустрый и умелый. Да для тебя это все просто вполне привычное дело!
— Отчасти, — согласился Кирито. — Хотя поначалу мне было очень непривычно сражаться против монстров, но зато это было в сто раз интереснее, чем однотипные спарринги с людьми.
— Хмм... ладно, черт с твоим Кендо! Давай лучше сражаться! — повернувшись в сторону "Непетов", воинственно потряс мечом Кляйн. — Я жажду крови! Во имя больной девочки! Врррааа!!! — громогласно взревел явно раздухорившийся парень.
Кирито, накрыв лицо ладонью, вновь принялся напоминать себе о том, что идея убить Кляйна плохая... плохая, плохая, плохая!
— Ладно, — чуть погодя, отняв руку от лица, вздохнул Кирито, — тогда будем действовать следующим образом. Ты нападай первым, принимай на себя удар, затем отрубай корни, а потом присоединюсь я и, думаю, в три меча мы успеем расправиться с "Непетом" до того, как он регенерирует свои корни.
— Понятно! — воодушевленно кивнул Кляйн, после чего замер и недоуменно мигнул: — В три меча? — озадаченно повторил он.
Улыбнувшись, Кирито открыл свое меню и, найдя среди вещей второй "Маленький Меч", экипировал его в левую руку.
— Ваа... — протянул Кляйн. — Значит, здесь можно сражаться двумя мечами?
— Можно, — слегка улыбнулся Кирито. — Вот только при этом нельзя будет использовать "Навыки Меча".
— Э-э-э? Сражаться без спец-способностей?
— Не совсем, — отрицательно покачал головой Кирито, — только без спец-способностей применяемых оружием. Например, навык "Рывок", вполне можно применять и с двумя мечами, — пояснил парень, и тут же резко скакнул на несколько метров вперед, применив упомянутый навык. — Однако "Лунным Серпом" я пользоваться уже не смогу.
— В чем тогда прикол? — не понял Кляйн.
— "Лунный Серп" увеличивает атаку только на двадцать процентов, — вновь улыбнулся Кирито.
— То есть, атакуя двумя мечами одновременно, ты наносишь в два раза больше повреждений, — медленно произнес Кляйн. — Другими словами, словно "Лунный Серп" увеличивающий твою атаку на сто процентов... хитро! И нечестно! Я тоже так хочу!
— Ты, конечно, волен попробовать, — слегка пожал плечами Кирито, — но за все время бета-теста я был единственным, кто сумел успешно сражаться сразу двумя мечами.
— Почему?
— Во-первых, это просто сложно. Во-вторых, преимущество усиленного урона работает только на первых уровнях. Потом открываются более сильные спец-способности, которые сводят на нет, любые преимущества двух мечей. Например, если полностью прокачать навык "Одноручный Меч", то игроку откроется спец-способность "Небесная Кара". Это комбо на семь ударов, которые наносятся в течение пары секунд на невероятной скорости и увеличивают наносимые мечом повреждения на пятьсот процентов.
— Пятьсот процентов... значит, потом действительно нет смысла использовать два меча? Если вместе с ними нельзя использовать "Навыки Меча"?
