— Мда, — почесал затылок Кляйн. — С одной стороны полная свобода, а с другой тотальное ограничение.
Кирито согласно кивнул. Хотя подобная система парню все же импонировала. Пусть навыки и уровень качались невероятно долго, но Каяба Акихико, — главный создатель "SAO" и единоличный создатель "NerveGear", — все равно дал практически безграничную возможность для развития. Собственно и сам мир Айнкрада имел безграничный потенциал. Сама структура мира, — летающая крепость, состоящая из ста круглых, десятикилометровых этажей, — позволяла развивать игру бесконечно. Ведь где возможно существование одной крепости, возможно существование и другой или других. Вдобавок, каждая крепость может быть по-своему уникальна, вплоть до различия в физических законах. В итоге, в будущем, мир "SAO" мог разрастись до невероятных размеров. Главное только, чтобы технологии позволяли, но, учитывая способности Каябы Акихико, об этом можно было не волноваться. Кирито предполагал, что один только созданный им "NerveGear" должен был позволить человечеству шагнуть в своем развитии на десятки лет вперед.
— Так куда дальше? — спросил Кляйн. — Или опять будем ждать, пока кабаны появятся?
Кирито отрицательно покачал головой.
— Нет, — ответил он, — сейчас идем в деревню и берем квест на нахождение цветка. После устроенной нами резни, возрождение монстров в этой местности будет сильно замедленно, а их количество понижено. Да и третий уровень вполне позволит нам справиться с "Маленькими Непетами"... хотя, конечно, придется изрядно постараться.
— Понятно.
— Кстати, тебе не выпадал меч?
— Меч? Э-э-э... сейчас посмотрю.
Поднеся руку к лицу, Кляйн развел пальцы, открывая свое меню. Затем он стал в нем копаться, медленно двигая рукой и периодически тыкая пальцем. По его несколько заторможенным движениям было понятно, что он все ещё не привык к игровому интерфейсу. Да оно и понятно, Кляйн ведь едва начал играть. Как Кирито знал по собственному опыту, пройдет еще, как минимум, пара дней, прежде чем Кляйн, в должной мере, наловчится управлять своим игровым меню.
— Ага, — наконец, произнес красноволосый бандит. — Нашел. Да, есть... только зачем он тебе? Это такой же, как и у нас, "Маленький Меч", да ещё и с никудышной прочностью.
Кляйн вопросительно посмотрел на Кирито.
— Просто скоро он мне понадобится, — с легкой улыбкой пояснил парень. — Скинь мне его.
— Э-э-э....
— Нажми на него, там вылезет меню, дальше сам поймешь.
— Ага... отдать... отдать члену группы... отдать Кирито... правильно?
Перед Кирито открылось голографическое окно с крутящимся мечом, рядом с которым показывались его характеристики. Меч оказался слегка ржавым, тупым и имел показатель прочности 1 из 10. Нормально. Ничего лучше пока все равно нельзя было найти. Тем более починка и наточка меча стоила в разы дешевле, чем покупка нового. Не говоря уже о том, что Кирито планировал воспользоваться услугами кузнеца совершенно бесплатно.
— Все, получил, а теперь побежали.
Глава 2
Десять тысяч узников
От поляны до деревни Хорунка оставалось ещё порядка двух с половиной километров, и все это расстояние Кирито и Кляйн преодолели легким бегом. Поэтому к тому моменту, когда они добежали до ворот деревни, навык "Бег" у Кирито достиг второго уровня:
Техника: Вы получили новую технику, Рывок!
Остановившись, Кирито открыл окно навыков:
Одноручный Меч (УР. 7, 23%)
Бег (УР. 2, 0%)
Акробатика (УР. 3, 37%)
Несмотря на тот факт, что Кирито выбрал навык "Акробатика" позже "Бега", он прокачался намного больше и быстрее. Все дело было в особенностях прокачки навыков. "Бег" прокачивался соразмерно количеству преодоленного игроком расстояния, и скоростью передвижения. Скажем, пройденный пешком километр прокачает навык "Бег" всего на 1%, но тот же километр, преодоленный быстрым бегом, поднимет навык уже на 10%. Прокачка "Акробатики", в свою очередь, напрямую зависела от подвижности игрока во время схваток с монстрами. Кирито шустро увертывался и наносил удары в уязвимые точки, но никаких значимых расстояний он при этом не преодолевал, а потому-то навык "Акробатики" и прокачался столь быстро, в отличие от "Бега".
После тычка пальцем на навык "Бег", перед Кирито открылось ещё одно окно со списком техник присущих именно этому навыку. Сейчас там присутствовало название всего одной техники, и именно по нему Кирито ещё раз ткнул пальцем:
Рывок: Позволяет игроку сделать резкий рывок, на расстояние 2-7 метров.
Откат: 3 секунды
Примечание: Скорость рывка равна характеристике ловкости +50%
Пока все навыки и техники вполне соответствовали навыкам и техникам бета-теста. В смысле, они носили точно такие же названия, добавляли точно такие же характеристики и действовали по тому же самому принципу, что и раньше. Вот только Кирито не собирался принимать все это на веру. Со времени бета-теста просто обязано было хоть что-то измениться, поэтому он собирался проверять буквально все, иначе, если пропустить изменения, потом они могли вылезти боком.
— Куда дальше? — поинтересовался оглядывающийся по сторонам Кляйн, когда Кирито закрыл свое игровое меню.
— Нам к жене кузнеца, — ответил парень, двинувшись к центру деревни.
Хорунка была совсем небольшой деревней. Около пяти десятков, деревянных домиков с парой каменных, окруженных добротным, бревенчатым частоколом. Чистенькие, ухоженные дорожки, аккуратные домики и небольшая статуя местной богини в центре. Одна пекарня, пара магазинов, кузница и таверна. В целом, деревня производила самое благоприятное впечатление.
— Сюда, — позвал Кирито Кляйна, уже успевшего засмотреться на полуголую статую упомянутой выше богини.
Поднявшись по небольшому крыльцу, парень толкнул толстую, дубовую дверь и вошел внутрь, Кляйн поспешил зайти следом. Просторное помещение, чей полумрак разгонял свет от очага, потрескивающего горящими дровами, напротив входа, и четыре масленых светильника. По одному из них стояло на двух столах, что располагались по левую сторону от двери. А ещё два висели на стенах, один справа от входной двери, а второй над небольшой стойкой для приготовления пищи, рядом с которой сейчас стояла хозяйка дома.
— Здравствуйте, — поздоровался Кирито, проходя к столу и усаживаясь на стул.
— З-здрасте! — несколько нервно кивнул Кляйн, после чего поспешил усесться рядом с Кирито.
— Приветствую вас, уважаемые путники, — слегка склонилась в ответ пожилая женщина. — Простите, но мне совершенно нечего вам предложить, кроме пары стаканов теплой воды.
— Ничего страшного, — ответил Кирито за двоих. — Вода будет в самый раз, нам пришлось изрядно поработать мечами, добираясь до вашей деревни, поэтому сейчас мы просто хотим немного отдохнуть.
Кивнув, женщина взяла небольшой поднос со стоящими на нем стаканами и закопченным чайником. Поставив поднос на стол между сидящими парнями, хозяйка наполнила стаканы из чайника, после чего, чуть улыбнувшись, вернулась к стойке.
— А дальше что? — с любопытством поинтересовался Кляйн, беря стакан в руки.
— Ждем, — просто ответил Кирито, так же беря свой стакан.
Сделав небольшой глоток, парень замер, после чего слегка почмокал губами. Поднеся стакан к носу, Кирито понюхал его содержимое.
— Что такое? — спросил Кляйн.
Кирито, не отвечая, вновь сделал глоток, а затем ещё один.
— Странно, — наконец, произнес он, — во время бета-теста вода в "SAO" была самой проблемной частью игры. Вкус был какой-то противоестественный, да и выглядела, и ощущалась она не очень, а теперь все нормально. И на вид, и на вкус, она ничем не отличается от настоящей воды.
— А ты как хотел? — усмехнулся Кляйн. — всё-таки не зря же они устраивали бета-тест?
Кирито согласно кивнул, делая очередной глоток. Потянулись минуты ожидания, во время которых Кляйн, осушивший свой стакан, принялся крутить головой по сторонам. Энергичный парень с трудом мог усидеть на месте, тогда как Кирито, слегка прикрыв глаза, сидел совершенно неподвижно. Однако, спустя десять минут над головой хозяйки дома медленно проступил золотистый знак вопроса — признак того, что этот персонаж может дать игроку задание, квест.
— Простите, — громко и столь неожиданно произнес Кирито, что качающийся на задних ножках стула Кляйн рухнул на спину, — я не мог не заметить, что вас что-то беспокоит. Возможно, мы можем вам чем-нибудь помочь? В конце концов, помогать людям — это наш долг.
Пожилая женщина слегка улыбнулась, после чего нервно принялась теребить свой передник.
— Я... я не уверена... дело в том, что у меня заболела дочь, — неуверенно принялась объяснять она. — Сначала я и муж думали, что она просто простыла, погуляв под дождем, но потом появились подозрения на "Красную Гарь". И они подтвердились. Мой муж кузнец, а я сама неплохой алхимик, поэтому недостатка в деньгах у нас не было. Вот только единственное лекарство способное помочь моей дочери, делается из "Красного Цветка", что растет на этих ужасных монстрах, "Маленьких Непетах". В продаже цветка нет, поэтому нам пришлось обратиться к Гильдии Наемников в Стартовом Городе, чтобы они отправились в "Рощу Непетов", но, прошло несколько дней, а никто из наемников так и не вернулся. Тогда мы собрали все оставшиеся у нас деньги, все свои сбережения, и наняли ещё больше людей. Однако вернуться сумел только один, без цветка, и едва живой. И теперь мало того, что у нас совсем не осталось денег, так и наемники отказываются брать наш заказ. Даже если бы мы смогли найти деньги, взяв кредит в банке или приняв помощь старосты нашей деревни, смысла в этом нет. Никто не желает браться за столь опасное дело. Слишком большой риск, говорят наемники.
Дзынь!
Найти "Красный Цветок"!
Бедная женщина уже потеряла надежду. её маленькая дочь умирает от смертельной болезни, и только зелье из "Красного Цветка" способно исцелить больное дитя. Цветка, что растет на головах этих ужасных, лесных монстров — "Маленьких Непетах".
Уровень сложности: Е
Награда: "Закаленный Меч"
Ограничения: Задание необходимо выполнить за 3 дня
— Значит, вам нужен "Красный Цветок"? — уверенно спросил Кирито, поднимаясь на ноги. — Можете не волноваться, для людей вроде нас это не проблема. К тому же, будет грех не помочь больной девочке.
Ваша группа приняла задание!
— С-спасибо... Спасибо вам! Но, пожалуйста, поспешите! Моя дочь больна уже несколько недель и я... и я боюсь, что у неё осталось не так много времени. Если вы не успеете за три дня, то ей уже... ей уже нельзя будет помочь! — не выдержав, расплакалась женщина.
— Не волнуйтесь, мы обязательно успеем! — пообещал Кирито, уже направляясь к двери. — Кляйн, пошли, — позвал парень заметно притихшего бандита.
Выйдя из дома, Кирито и Кляйн первым делом посетили местную кузню, где починили все свое снаряжение. Кузнец, узнав, что они взялись найти "Красный Цветок" для его больной дочери, не взял с них ни единого колла, на что, собственно, Кирито и рассчитывал изначально. Выйдя из кузни, парни пересекли деревню, перешли через мост, перекинутый через небольшую речку, и углубились в лес, где вновь перешли на легкий бег. И, что примечательно, за все это время Кляйн не произнес ни единого слова.
— Ты чего притих? — поинтересовался Кирито, глядя на хмурое лицо своего спутника.
— Ты знаешь... просто вот тут думаю...
— Хм?
— Думаю, как виртуальная реальность влияет на восприятие игрока.
— Не совсем понимаю, к чему ты клонишь.
— Я про квест, — пояснил Кляйн, слегка оглядываясь назад, в сторону деревни, уже скрывшейся за деревьями. — Я ведь игрок со стажем. В компьютерные игры играю с детства, и за это время успел перебрать несколько десятков онлайновых РПГ. И в этих играх, меня всегда раздражали квесты, вроде того, что мы получили сейчас. Сходить туда-то, найти то-то и принести обратно. Словами не передать, насколько со временем надоедают подобные квесты. Хотя зачастую к выполнению таких квестов прикручивают неплохие истории.
К этому моменту Кирито уже понял, что именно хочет сказать Кляйн, поэтому на его губах проступила легкая улыбка, но парень не стал перебивать своего спутника, давая тому возможность выговориться.
— Я имею в виду, — продолжал Кляйн, — если перевести наше текущее задание в сухой текст, то нам всего-то нужно найти какой-то жалкий цветок, иначе дочка той женщины умрет. Играй я в обычную, онлайн игру за компьютером и я вполне бы мог проигнорировать её просьбу, не выполнить квест или вообще про него забыть. Причем, если бы я забыл, а потом снова подошел к той женщине и узнал о смерти её дочери, то ещё бы повеселился над своей забывчивостью. Мне бы было просто наплевать, что у неё умерла дочь, ведь эта женщина для меня не более чем жалкая кучка пикселей на экране, а её дочь вообще пара строчек текста. И это норма. Иногда мы с моей Гильдией проваливали квест, из-за чего какие-нибудь демоны вырезали под корень население целого города, но нам всегда казалось это до невероятности смешно. Что-то вроде анекдота. Одно "Упс!" и города нет.
— А сейчас ты чувствуешь себя так, словно во что бы то ни стало должен добыть нужный женщине цветок, — с улыбкой закончил за Кляйна Кирито. — Словно ты выполняешь не жалкий квест в игре, а пытаешься спасти жизнь настоящей, живой девочке. Чувствуешь себя так, словно ты не можешь провалить это задание.
— А-ага... — несколько смущенно почесал затылок Кляйн. — Пусть все вокруг и не настоящее, но об этом крайне сложно помнить. Ведь подобный лес, — Кляйн обвел руками вокруг, — вполне можно увидеть и в реальной жизни. И если просто на него смотреть, то я при всем желании не смогу отличить реальный лес, от этого виртуального... точно так же, как и с той женщиной. Она выглядела реальной, её горе выглядело реальным, как и её слезы. В итоге, как ты и сказал, ощущения такие, словно от меня сейчас действительно что-то зависит.
— Потрясающее чувство, не правда ли? — усмехнулся Кирито.
— Да... радость, возбуждение, и даже страх провала, — улыбнулся Кляйн. — Неужели всегда так будет?
— Всегда или нет, здесь я тебе ничего не скажу, — слегка пожал плечами Кирито, — но за два месяца бета-теста мои чувства к заданиям не изменились ни на йоту. Тем более квестов в Айнкарде невероятное множество, и очень многие из них, после их выполнения, никогда больше не повторяются. Система, анализируя действия игроков и изменения в происходящие мире, просто генерирует новые, совершенно другие задания. Одни вызывают страх, другие грусть и печаль, третьи радость и восторг, четвертые выглядят словно настоящие приключения. И самое главное, что после выполнения даже самого незначительного квеста, ты всегда чувствуешь какой-то душевный подъем. Словно выполненное задание имеет значение не только здесь, в игре, но и вообще, в твоей жизни.
